公元前1046年，周武王分封诸侯，首封姜尚于营丘，是为齐国。至齐桓公时期，齐国国力强盛，实现了“九合诸侯，一匡天下”的壮举，成为天下首个霸主。然而在齐桓公死后，姜齐迅速走向衰落，不仅丢掉了霸主的地位，后来甚至连国君之位都被外来的田氏篡夺。这到底是怎么一回事呢？
一、齐国内乱
齐国的衰败，还得从齐桓公晚年说起。齐桓公没有嫡子，只有六个庶子，最初的时候，他立公子昭为太子。然而，在宠臣易牙、宦者竖刁的煽动下，齐桓公又答应立公子无亏为太子。齐桓公的反复无常，其他几个儿子也产生了想法。
公元前643年，齐桓公刚咽气，几个儿子就打起来了，他们各率党羽争夺国君之位。在易牙、竖刁的支持下，公子无亏继承君位，太子昭逃往宋国。数月后，在宋襄公的武力支持下，太子昭返回齐国，继承君位，即齐孝公。
齐孝公死后，开方拥立公子潘（桓公之子）夺取君位，即齐昭公。昭公死后，其子在位数月，就被公子商人（桓公之子）杀害。商人（即齐懿公）统治并不长久，三年后也被人杀死，后由公子元（桓公之子）即位，即齐惠公。此时齐国终于平静了，但也衰败了。
二、君权旁落
与此同时，齐国的国君还逐渐失去了驾驭国家的权力！原来在齐国有两个大的家族，即高氏、国氏。说起来，他们与国君还存在亲缘关系，高氏的先祖高傒是齐文公之子公子高的孙子，国氏的先祖国懿仲也是姜尚的后裔。
高氏、国氏与其他诸侯的大臣不一样，他们的官职是由周天子任命的，世代轮流担任上卿之职，执掌齐国的军政大权。齐桓公死后，齐国国君更迭频繁，君权日趋衰落，这更是让高氏、国氏的权势得到加强。
之后，又出现了鲍氏、崔氏、庆氏、晏氏、栾氏等家族，这些卿大夫的势力非常强大，他们之间互相斗争，甚至开始废立齐国的国君。比如崔杼，他就在公元前554年迎立废太子光为君，接着又在公元前548年弑君，改立杵臼为君。
三、田氏崛起
就在齐国经历国君频繁更迭、卿大夫争权夺利时，一个“外来户”悄然崛起。齐桓公在位时，陈国发生内乱，陈厉公的儿子完逃到了齐国，并改为田氏，在这里生活了下来。田氏很会收买人心，采取“大斗出，小斗进”的办法借给百姓粮食。
随着田氏家族的影响力与日俱增，晏婴曾经劝说齐景公设法遏制，但齐景公却未予重视。齐景公死后，田氏家族的田乞发动政变，除掉了国、高二氏，立公子阳生为国君，即齐悼公。自此，田氏家族成为齐国的权臣。
在这之后的这段时间里，齐国国君完全成为田氏家族的傀儡。不过，田氏家族并未急着篡位。直到公元前391年，田和将齐康公放逐到海边，只留给他一座城作为食邑。又过了几年，田和正式得到周安王的册封，成为一方诸侯。
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