在一次重塑全球航空路线的战略举措中，达美航空 正在推出首个直飞航班美国与沙特首都利雅得之间的航班。这条历史性的航线在利雅得的财富全球论坛上首次被提及，标志着两国关系的重要里程碑，并强调了沙特阿拉伯加速将自己定位为全球航空枢纽的雄心。达美航空首席执行官埃德·巴斯蒂安告诉财富主编艾莉森·肖特尔，这条航线必须克服美国人对沙特的固有顾虑。
巴斯蒂安坦率地说：“美国人对来访并不太确定”，他提到两国在宗教、政治和文化方面的紧张历史。但他说，当你来到利雅得和沙特阿拉伯时，你会看到“令人惊叹的”各种旅游机会和体验，真是让人惊叹，并强调“人们”真的很特别，展现出一种热情好客和真实的包容文化。他补充说，当他告诉大家利雅得其实是他“很久以来”最喜欢的地方之一时，人们都感到“惊讶”，但他愿意耐心地等。
“起初会比较缓慢，”巴斯蒂安说，并指出这是美国第一家提供直飞服务的航空公司，“但我相信它会逐渐受到欢迎。”巴斯蒂安的言论背后是一个简单的事实，即沙特阿拉伯一直不太好去，这一事实促使穆罕默德·本·萨勒曼王储努力进行改变，他的宏伟‘愿景2030’计划旨在让国家摆脱对石油的依赖，转向旅游、投资和科技。
中东日益增长的中心
商务旅行，尤其是前往利雅得日益扩张的金融区，稳步增长，这使得全球企业之间的直接联系变得至关重要。沙特阿拉伯在全球论坛上特别强调，它正在积极吸引主要跨国公司的区域总部。沙特阿拉伯还推出了一家新的国家航空公司——利雅得航空，该航空公司与达美航空保持多年的合作关系，其首席执行官托尼·道格拉斯与巴斯蒂安在舞台上共同亮相。
道格拉斯，前阿提哈德航空首席执行官，于 2023年被任命为新航空公司的负责人，他就在前一天庆祝了沙特国家航空公司首次飞往伦敦希思罗机场的航班成功首飞。“我昨晚睡得很好，”道格拉斯对肖特尔说，“不过在首飞前的几个晚上可没那么轻松。”他说：“没有什么比看到我们的飞机提前10分钟降落在伦敦希思罗机场更让人激动的了，这标志着一个非常特别的时刻。”
道格拉斯在2023年的雇佣是支持‘2030愿景’目标的一部分，这个目标是到2030年吸引1亿游客。预计这家航空公司将为沙特的非石油经济增长贡献200亿美元，并创造超过20万个就业机会，彭博社当时报道。利雅得航空的标志对足球迷来说可能很眼熟，因为它是西班牙马德里竞技俱乐部的新球衣赞助商。
达美航空的新航线将直接连接亚特兰大（其最大的国际枢纽）和利雅得的哈立德国王国际机场（RUH）。在这次合作之前，没有美国航空公司提供过直飞沙特阿拉伯的服务。美国航空和联合航空多年前曾通过欧洲中转或合资的方式服务于吉达和利雅得，但没有一家航空公司能够持续提供直飞服务。
达美航空和利雅得航空于2024年7月签署了一份关于战略合作的谅解备忘录（MOU），旨在为在北美、沙特阿拉伯王国及其他目的地之间旅行的客户提供多种福利。“我们期待在未来的几个月和几年里进一步发展这个合作关系，”巴斯蒂安当时说。“我们很高兴能有机会与利雅得航空团队和公共投资基金合作，因为他们正在改变王国的交通经济。”
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