陈桂昌，1920年9月26日出生在福建省龙岩县曹溪乡（今龙岩市新罗区曹溪镇）中甲村一个贫苦农民家庭。父亲曾任乡苏维埃主席。
1929年龙岩龙岩苏维埃政权建立后，年仅9岁的陈桂昌，白天劳动晚上进入平民夜校读书，学习革命道理。1934年4月，陈桂昌找到红军龙岩游击队参加了红军，同年10月中央红军主力长征后，留下参加南方三年游击战争。1935年1月，加入中国共产党。同年2月，由游击队转入红军独立第八团。不久在与敌战斗中因作战勇敢受到团长表扬，被提拔为副班长。同年春，红八团成立侦察班，陈桂昌被选到侦察班任侦察员。5月7日，团长邱金声带着侦察班到月山村活动，获悉1000多国民党军要进驻月山村，随即要求陈桂昌和林辉才以最快速度回团部报告，准备突袭来敌。他们避开敌岗哨，及时到团部报告团参谋长王胜，迅速通知连队备战。随后，邱金声也及时赶回，制定了详细作战方案。第二天，红八团对敌发起突然袭击，国民党军伤亡惨重，红八团无一伤亡。团长表扬陈桂昌和林辉才为此战胜利立了大功。同年冬，侦察班奉命奇袭漳平县永福圩一个驻一个班的反动团丁。陈桂昌率侦察员化装成商人，推着独轮车，带着“挑夫”和“茶女”，通过关卡时，趁大胡子班长搜身“茶女”之机，陈桂昌一个箭步冲上去从背后抱住他，其他侦察员一拥而上，活捉全部团丁，缴获8支步枪、1支手枪。
全民族抗日战争爆发后，陈桂昌随闽西红军改编入闽西人民抗日义勇军第一支队三营八连，任副班长。不久，随部改编入新四军第二支队，奉命到新四军军部教导营学习。1938年8月毕业后，陈桂昌任新四军第二支队三团七连排长、支队特务营排长。1940年6月，任新四军苏皖支队第三团二营六连副连长、连长。参加了开辟苏中地区的斗争，在同年9月的姜堰战斗中，陈桂昌奉命带领第六连趁天黑巧妙地绕开国民党顽军关卡，钻进镇西桥头堡，先敌一步，活捉20多个顽军，缴获顽2挺重机枪和几千发子弹，随后又带领第六连在顽重兵围攻下坚守一天，最终配合主力攻克了姜堰。1941年1月皖南事变后，陈桂昌任新四军第一师三旅七团三营营长，苏中军区第四军分区南通警卫团第一营营长。1943年8月，入苏中军区抗大第九分校党训队学习。毕业后，陈桂昌任新四军苏浙军区第三纵队七支队三营营长。带领第三营参加了天目山反顽战役。
抗日战争胜利后，陈桂昌任华中野战军第八纵队六十八团参谋长，华中野战军第一师三旅七团副团长、第九团团长。1947年1月，任华东野战军第四纵队十二师三十六团团长、师参谋长，第二十三军六十九师参谋长。参加了苏中、两淮、鲁南、孟良崮、豫东、淮海、渡江等战役战斗。
新中国成立后，陈桂昌任第二十三军六十九师副师长。1951年，入南京军事学院学习。毕业后，参加抗美援朝战争，任志愿军第二十三军六十七师师长。1958年回国后，任第二十三军六十七师师长，第六十九师师长。率领部队参加了大庆油田会战。1961年，陈桂昌任第二十三军副军长，河南省军区第一副司令员兼郑州警备司令员。
1955年，陈桂昌被授予大校军衔。荣获了三级八一勋章、三级独立自由勋章和二级解放勋章。
1981年，陈桂昌离职休养。
1982年9月1日，陈桂昌在北京逝世。享年62岁。（据童来喜等主编《从新四军中走出来的未授将衔的军以上干部》等改编）
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