终场哨声响起，中国U23男足在U23亚洲杯决赛中负于日本队，与冠军奖杯擦肩而过。但纵观整届赛事的轨迹，中国年轻一代球员的表现依然振奋人心，他们展现出的技术进步、拼搏精神和团队凝聚力，不但让中国足球重返央视直播，也让人们对中国足球的未来多了一份信心和期待。
谁能想到，这支闯入决赛的队伍，在预选赛阶段曾步履维艰。首战面对弱旅东帝汶仅以2比1涉险过关，这样的表现一度让外界大跌眼镜；直到最后一轮逼平实力强劲的澳大利亚，才以成绩最好的小组第二身份搭上正赛末班车。从预选赛的磕磕绊绊到正赛的稳步前行，这支队伍最动人的特质，便是在每一场比赛中不断调整、自我完善。
小组赛中，他们以第四档球队的身份，逼平伊拉克、泰国，击败澳大利亚，以小组第二首次晋级该项赛事淘汰赛；此后，他们展现出了“大心脏”，在点球大战力克乌兹别克斯坦，门将李昊在对手主罚前用英文说的那句“我知道你要往那儿踢”，上演了国足少见的精彩心理战；半决赛3比0完胜越南，创造了国字号男足历史上屈指可数的半决赛大比分，主教练安东尼奥在首发阵容连换6人，既是教练谋略的展现，也印证着这支队伍的阵容厚度。从困境中突围、在实战中成长的轨迹，恰恰是年轻球队最宝贵的财富，也让人们看到了中国足球青年一代的韧性与潜力。
当然，决赛0比4的比分，也让人们再一次清晰地看到了与日本足球的差距。此次日本队以U20年龄段球员为主，平均年龄不到20岁，且多名旅欧主力缺席，本质上是为2028年奥运会预选赛练兵的队伍。但是，即便如此，他们仍展现出了娴熟的控球技术、默契的团队配合，6场比赛打入15球，场均控球率7成，传球成功率9成，几十米的长传都能一脚轻松停下，技术优势明显。
近年来，日本成年男足已经在世界大赛连续击败德国、西班牙，还在去年第一次击败巴西，已经正式进入准世界强队之列。他们再一次证明：对足球风格的不断坚持，对青训体系的持续完善，对球员留洋的科学规划，就是足球发展水到渠成的不二法则。
2004年，国足各年龄段国家队出现过一次井喷。不但成年男足打进亚洲杯决赛，U19国青和U16国少也分别夺得亚青赛亚军和亚少赛冠军，那一年也是中超元年，职业化被寄予无限期待。但人们没有想到的是，这已是抛物线的顶点。联赛的混乱管理，国家队风格的游移不定，青训体系的薄弱单一，让国足此后22年在大赛步履维艰，更别说在决赛“顶峰相见”了。
如今，对于中国U23的小伙子们来说，这段从困境中突围的经历，这份与强手过招的体验，都将成为未来成长的宝贵养分，在他们的年纪，在不久的未来就会成为未来国足的中流砥柱；对于中国足球而言，这场赛事验证了《中国足球改革发展总体方案》落地十年的初步成果，让人们看到了青训的希望，也更加明确了努力的方向。
日本足球的崛起花费了数十年时间，中国足球的改革与发展同样需要耐心与坚持，相比22年前，他们也已经有了更多的经验教训，有理由不再重蹈覆辙。只要管理者尊重足球发展规律，只要球员在每一场比赛全情投入，走过的每一步，都算数。
中国足球最需要的，不是奇迹而是“足迹”。
文 | 记者 赵亮晨
图 | 视觉中国
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