公元1488年葡萄牙人迪亚士到达了非洲最南端的好望角。1497年7月8日瓦斯科·达·伽马被葡萄牙国王任命为探险队队长。一支葡萄牙探险队在他的率领下从里斯本出发沿着由迪亚士开辟的通向非洲最南端的航线于当年11月22日绕过了好望角。1498年5月20日达·伽马船队抵达了印度卡利卡特港。从欧洲经好望角横穿印度洋直达印度的新航路就此开辟。这被视为人类历史重要的地理大发现事件，但鲜有人知的早在达·伽马之前2000多年一个神秘的民族就已完成了环航非洲的壮举——这个民族就是腓尼基人。
腓尼基人便是《旧约圣经》中记载的迦南人属于闪米特族的一支。公元前3000年左右他们在黎巴嫩山地至地中海沿岸定居建立起西顿、推罗两座繁华都市。这片全长仅320公里的狭长海岸土地肥沃，却夹在埃及与巴比伦两大强国之间。陆地扩张无路可走的腓尼基人不得不将目光投向浩瀚的海洋。得天独厚的地理位置使腓尼基成为了北非与地中海各国商队的必经之地。腓尼基人为了增加贸易将贸易点扩展到更远的地方，因此当时地中海各地遍布有腓尼基的殖民地。腓尼基人是欧洲最早利用北极星导航的民族。
腓尼基人率先航遍整个地中海发现了马耳他岛并将其变为殖民地。公元前1000年左右腓尼基人已在西西里、撒丁、马耳他、塞浦路斯、北非、西班牙以及直布罗陀海峡南北两岸建立了许多商业据点和殖民地。腓尼基人建立了往返于希腊、西西里岛、撒丁岛、巴利阿里群岛、伊比利亚半岛、加那利群岛的航线。如今包括马赛在内的很多现代大城市就是在腓尼基人的殖民地上建立起来的。公元前8世纪腓尼基人从西西里岛出发横渡海峡抵达非洲北部海角建立起日后与罗马争霸地中海的强国——迦太基。
公元前600年左右埃及埃及国王尼科二世决定派出探险队开辟红海通往地中海的新航路扩大贸易版图。他将将这个危险而又艰巨的任务交给了擅长航海的腓尼基人。腓尼基人受尼科王雇佣开始准备一场漫长而危险的航行。腓尼基人为完成这次远航精心打造了双层划桨船——船头尖尖、船尾上翘既能抵御风浪又能灵活航行。他们准备了充足的食品、淡水、商品，甚至还带上了生长期短的小麦种子以备不时之需。当年11月底由40艘船组成的探险队从西奈半岛的亚喀巴湾出发沿着红海海岸一路向南开启了人类历史上首次环航非洲的征程。
航行之初还算顺利，但半个月后船队驶入以前未知的荒凉海域。当地土人乘着木筏前来拦截。腓尼基人立即全速前进才勉强摆脱袭击逃离危险地带。40天后船队抵达一个村庄。当地皮肤黝黑的居民友善地围观这些远道而来的访客。腓尼基人趁机靠岸摆出绛红布匹、金银杯子、琥珀项圈等商品交换物资。当地人想用猴子、猎犬等动物进行交换，但腓尼基人只收当地出产的一种香气扑鼻的树脂。探险队告别这里的居民后继续扬帆出发沿着非洲海岸向南航行。越往南气候越来越炎热。船上的粮食和淡水也逐渐告急。
当腓尼基人试图靠岸补充淡水时遭遇土人投掷石块袭击只能仓促逃离。直到某天船队到达一处无人海岸便上去寻找淡水，却意外发现海滩上摆着整齐的象牙和美丽的豹皮。腓尼基人思考了一会儿认为这一定是当地居民想跟自己交换商品，但又害怕生人不愿打照面就把货物放在了沙滩上。腓尼基人基于这样的认识就将象牙和豹皮搬上了船，又留下自己船上的串珠、衣料、青铜斧头、小刀等物品作为交换。船队继续航行越过了赤道。这时船员们发现太阳从北边照射过来。因为他们此时已到南半球，所以太阳照射的方向正好同北半球相反。
这在我们今天看来再正常不过，但当时的腓尼基人却把这当成一种神奇异象。船队继续前进日益接近非洲南端逐渐进入危险水域。非洲南端好望角的风暴连现代轮船都望而却步，可腓尼基人却凭借娴熟的航海技术操纵着原始帆船斜行前进硬生生绕过了这片死亡海域。船队绕过好望角后沿海岸线向北航行。第二年5月他们在圣赫勒拿湾登陆播下带来的小麦种子。在南半球炎热的阳光下小麦三个月就成熟了。船员们趁机修理船只、补充装备，还饱览了热带非洲的独特风光。此时距离出发已过去整整一年。
船队继续航行多次遭遇逆风、洋流干扰，还曾遭遇无风停滞的困境。船员们只能靠划桨缓慢前进。当抵达塞内加尔海岸时粮食再次耗尽。船员们不得不再次登陆播种小麦，等待三个月成熟后才重新出发。最终船队沿摩洛哥海岸北上穿过直布罗陀海峡进入地中海沿着北非海岸驶向尼罗河口。历时3年航行3万多公里平均每天航行48公里后腓尼基人终于完成了这场史无前例的环航非洲之旅。尽管腓尼基人带回了环航的证据，然而最早记载此事的古希腊历史学家希罗多德却表示质疑——在希罗多德看来“太阳在右手边出现” 这种记载是荒诞的谎言。
可事实上这恰恰是腓尼基人环航成功的铁证——当船队向西绕过好望角时身处南半球的他们看到的太阳确实会出现在右手边。随着考古学和航海技术的发展使腓尼基人环航非洲的真实性逐渐得到验证。从技术层面来看公元前7世纪的帆船只要始终沿海岸航行借助季风和洋流的助力完全具备环航非洲的可能。历史学家模拟了腓尼基人航行的各个步骤：包括几时能等来合适的风、可能的停靠地点等。模拟结果表明：不仅几乎一路上季风和洋流十分友好，而且航行所用时间也与腓尼基人的记载吻合。
2010年一支探险队复制了一艘公元前7世纪的腓尼基商船成功复刻了环航非洲的旅程证明了这场壮举的可行性。成功环航非洲后腓尼基人的航海探索并未就此止步：公元前450年左右腓尼基人汉诺率领船队从迦太基出发穿过直布罗陀海峡进入大西洋在摩洛哥沿岸建立了六个殖民城市，还沿西非海岸线南下至几内亚湾。汉诺曾记录下了他的旅程：“我们在夜间看见地上布满了火，中间有一团火焰比其他火焰都要高，似乎要达到天上的星星。一座火山名为众神的战车”。现在一般认为这是对西非最大的火山喀麦隆山的首次书面描写。
汉诺能留下这样的记录是印尼我腓尼基人发明了世界上最早的字母文字。古希腊人在腓尼基字母的基础上创造了希腊字母，后来罗马人又在希腊字母的基础上造成了拉丁字母。如今欧美各国的拼音字母差不多都是从希腊字母和拉丁字母演变而来。如今欧美各国的文字乃至阿拉伯文、维吾尔文、蒙古文等字母文字都或多或少受到腓尼基字母的影响。腓尼基人发明的字母表奠定了当今世界几乎所有字母文字的基础。这使人们能更为容易地掌握阅读与写作的能力从而成为了未来通讯的关键要素之一。
在今天的加蓬海岸附近汉诺用腓尼基字母记载了一次不同寻常的遭遇：在一个岛上他们见到了数量众多的大猩猩。早在达尔文之前2500多年腓尼基探险家汉诺就率先提出人类和类人猿可能具备某种亲缘关系。迦太基人在神殿中立起青铜碑刻下了汉诺的航海记录以作为纪念。公元前146年罗马人攻破迦太基城。腓尼基人建立的海上强国就此灭亡，只留下地中海之滨的废墟默默诉说着曾经的繁华。随着时间流逝使非腓尼基人环航非洲的壮举逐渐被遗忘，但腓尼基人留下的遗产早已融入现代文明的血脉。
他们发明的腓尼基字母成为了当今世界几乎所有字母文字的鼻祖；他们的航海技术和勇气为后世航海家树立了榜样鼓励着达・伽马、哥伦布等人为探索新世界而献身；他们开创的和平贸易模式与后来欧洲探险家的殖民征服形成鲜明对比彰显了文明探索的另一种可能。腓尼基人没有先进的现代导航仪器、没有坚固的钢铁轮船，却仅凭原始的帆船、敏锐的观察力和无畏的勇气完成了人类首次环航非洲的探险。这场历时三年的航行不仅是航海史上的创举，更是人类对未知世界永不停歇的探索精神的最好见证。
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