本篇内容为虚构故事，如有雷同纯属巧合。
腊月的京城，冷得刺骨。
我坐在顾府正厅的暖阁里，手里捧着一杯早已凉透的茶。
指尖冻得有些发麻，但我没有动。
厅外传来急促的脚步声，由远及近。
门帘被猛地掀开，带进一股寒气。
顾晏之站在那里，身上还穿着朝服，玄青色的官袍上沾着未化的雪。
他的脸色很难看。
不是对我发脾气时那种冷漠的难看，而是一种……焦躁。
我从没见过他这样。
三年了。
嫁进顾家整整三年，我见过他无数种表情。
淡漠的，疏离的，偶尔在婆母面前装出来的温和，还有对着下人时那种居高临下的矜持。
唯独没有过焦躁。
“清辞。”
他开口唤我，声音有些紧。
我放下茶杯，起身行了个礼：“夫君回来了。”
礼数周全，无可挑剔。
就像这三年来每一次见面时一样。
顾晏之快步走进来，在我面前停下。
他比我高一个头，我需要微微仰起脸才能看清他的表情。
“江南来人了。”他说。
我静静看着他，等下文。
“依依病重。”他的喉结滚动了一下，“大夫说……可能熬不过这个冬天。”
哦。
柳依依。
那个养在江南的外室，是他的青梅。
满京城都知道的秘密。
我垂下眼，轻声问：“夫君要亲自去？”
“必须去。”他的语气斩钉截铁，“我不能眼睁睁看着她死。”
暖阁里安静下来。
炭盆里的银霜炭噼啪响了一声。
我忽然想笑。
真的。
三年了。
我风寒高热到神志不清时，他在书房处理公务。
我被婆母罚跪祠堂时，他在朝堂上与同僚议事。
我父亲被贬出京，我哭到眼睛红肿时，他淡淡说了句“朝堂之事，妇人不该过问”。
现在，为了一个外室，他说“不能眼睁睁看着她死”。
多深情啊。
“清辞。”顾晏之又唤了一声，这次语气缓了些，“我知道这三年……委屈你了。”
我抬起眼，看向他。
他的眼神里有歉疚，但更多的是急切。
急着去江南。
急着去见他的心上人。
“夫君言重了。”我扯了扯嘴角，“不知夫君何时动身？”
“今夜就走。”他说，“已经让人备船了。”
这么快。
连一天都等不了。
“那妾身去为夫君收拾行装。”我转身要走。
“等等。”
他叫住我。
我从他脸上看到了一丝犹豫。
很微弱，但确实存在。
“清辞。”他走到书案前，铺开一张纸，“此去江南，归期未定。依依的病……若需要长期照料，我恐怕要在那边待上一段时日。”
我静静站着，没有接话。
他提起笔，蘸了墨。
笔尖悬在纸上，顿了许久。
“你我这场婚事，本就不是你情我愿。”他的声音低下去，“你是沈家嫡女，我是顾家嫡子，两家联姻，各取所需罢了。”
“是。”我应道。
“如今沈伯父已外放，顾沈两家的姻亲关系，其实已名存实亡。”
他说得很慢，每个字都斟酌过。
我忽然明白了。
明白他为什么要说这些。
明白他铺开这张纸是要写什么。
心口像是被什么东西攥紧了。
但不是疼。
是一种空。
空荡荡的，什么也没有。
“所以……”顾晏之抬起头，看向我，“我想给你自由。”
自由。
多好听的词。
“这是放妻书。”他终于落笔，在纸上写起来，“我签字画押后，你便不再是顾家妇。你可以回沈家，也可以……另觅良缘。”
他的字写得很快。
行云流水，一气呵成。
是急着写完，好赶紧去江南吧。
我看着他写完最后一个字，盖上官印，又按了手印。
然后他将那张纸递到我面前。
“清辞，接了吧。”他说，“这对你我都好。”
我盯着那张纸。
墨迹未干，在烛光下泛着幽暗的光。
放妻书。
从此以后，男婚女嫁，各不相干。
“夫君想好了？”我问。
“想好了。”他答得很快。
我伸出手。
指尖触到纸张时，还是凉的。
接过来，仔仔细细看了一遍。
文辞雅致，理由充分。
说我“性情温良，恪守妇道”，但“夫妻缘薄，难偕白首”。
说我“三载无出”，顾家需要子嗣延续香火。
说为了不耽误我青春，特此放还。
每一条都冠冕堂皇。
每一条都挑不出错。
最后是他的签名：顾晏之。
三个字，力透纸背。
我看了很久。
久到顾晏之忍不住催促：“清辞？”
我抬起头，冲他笑了笑。
很浅的一个笑。
“好。”我说，“我收下了。”
我把放妻书折好，收进袖中。
动作很慢，很仔细。
好像那是什么珍贵的宝物。
顾晏之明显松了口气。
“我会安排人送你回沈家。”他说，“虽然沈伯父不在京中，但老宅应该还能住。若有什么难处，可以去找我母亲……”
“不必了。”我打断他。
他愣了一下。
大概没想到我会打断他说话。
这三年来，我从没打断过他。
“既然已经不是顾家妇，就不劳烦老夫人了。”我说，“妾身……不，民女自有去处。”
顾晏之皱了皱眉：“你一个女子，能去哪里？”
“天下之大，总有容身之处。”我平静地说，“夫君还是快去江南吧，莫要耽误了。”
他张了张嘴，似乎还想说什么。
但最终什么也没说。
只是深深看了我一眼，转身走了。
脚步声渐行渐远。
我站在原地，听着那声音消失在走廊尽头。
然后慢慢走到窗边。
推开窗。
寒风灌进来，吹得脸生疼。
我看见顾晏之的身影出现在院子里，几个小厮提着灯笼跟在他身后。
他走得很快。
几乎是跑起来的。
连头都没有回一次。
我扶着窗棂，看着那片灯火消失在夜色里。
忽然想起三年前，我嫁进顾家的那个晚上。
也是这么冷。
我坐在新房里，盖着红盖头，等了他整整一夜。
他没有来。
第二天婆母说，夫君朝中有要事，在书房忙到深夜，怕打扰我休息，就在书房歇下了。
我信了。
后来才知道，那晚他根本没在府里。
他在画舫上，和一群同僚饮酒作乐。
有人提起新娶的夫人，他笑着说：“政治联姻罢了，何必当真。”
这话传到我耳朵里时，我已经嫁进来三个月。
三个月，他进我房里的次数，一只手数得过来。
每次都是匆匆来，匆匆走。
像完成什么任务。
再后来，江南来了信。
他的贴身小厮说漏了嘴，说公子在江南有个红颜知己，姓柳，是个琴师。
我质问他。
他承认得很坦然：“是，我在江南确实有个知心人。但清辞，你是我明媒正娶的妻子，这一点不会变。”
不会变。
是啊，正妻的名分不会变。
但除此之外，什么都没有。
没有关心，没有陪伴，没有尊重。
连最起码的体面，都要靠我自己去挣。
婆母嫌弃我娘家失势，变着法儿刁难。
妯娌们看笑话，明里暗里嘲讽我守活寡。
下人们见风使舵，连份例都要克扣。
这些，顾晏之都知道。
但他从来不管。
他说：“后宅之事，母亲做主就好。”
他说：“你是长媳，该忍让时要忍让。”
他说：“清辞，你要懂事。”
我懂事了三年。
忍让了三年。
现在，他给了我一张放妻书，说给我自由。
多可笑。
“夫人……”
身后传来怯生生的声音。
我回过头，是我的丫鬟春桃。
她端着一碗热汤，眼睛红红的。
“夫人，喝点汤暖暖身子吧。”她把汤递过来，声音带着哭腔，“公子他……他怎么能这样……”
“别叫夫人了。”我接过汤碗，手心传来暖意，“从今天起，我不是顾家妇了。”
春桃的眼泪掉下来：“那咱们怎么办？回沈家老宅吗？可是老爷不在京中，老宅那边……”
“不回沈家。”我打断她，“去收拾东西，只带细软和衣裳。顾家的东西，一样都不拿。”
“可是……”
“快去。”
春桃抹了把眼泪，转身去了。
我喝完那碗汤，身子总算暖了些。
然后开始收拾自己的东西。
其实没什么好收拾的。
嫁妆早在三年前就被婆母以“代为保管”的名义收走了大半。
剩下的，不过是一些旧衣裳，几本书，还有母亲留给我的几件首饰。
我从妆匣最底层拿出一个锦囊。
打开，里面是一枚玉佩。
羊脂白玉，雕成半片莲花的形状。
母亲临终前交给我的，说这是她娘家传下来的物件，让我好生保管。
“清辞，”她握着我的手，气若游丝，“以后若是遇到难处……这玉佩，或许能帮你。”
那时候我不懂。
一枚玉佩，能帮什么忙？
现在看着这温润的白玉，在烛光下泛着柔和的光。
心里忽然安定下来。
“夫人……姑娘，东西收拾好了。”春桃提着两个包袱进来，“咱们什么时候走？”
“现在。”我说。
“现在？”春桃惊愕，“可是天已经黑了，外面还下着雪……”
“天黑才好。”我站起身，“悄无声息地走，省得惊动旁人。”
春桃咬了咬唇，用力点头：“奴婢听姑娘的。”
我们主仆二人，提着小小的包袱，走出了这座住了三年的院子。
没有惊动任何人。
或者说，根本没人会在意我们。
顾晏之去江南了，婆母早就睡了，下人们巴不得少伺候一个人。
雪还在下。
铺天盖地的白。
我回头看了一眼顾府的大门。
朱红的大门，鎏金的匾额，在雪夜里显得格外气派。
三年前，我就是从这扇门抬进去的。
凤冠霞帔，十里红妆。
京城人人称羡，说沈家姑娘好福气，嫁了年轻有为的首辅大人。
只有我知道，这扇门里，是三年寒冬。
现在，我终于要离开了。
“姑娘，咱们去哪儿？”春桃小声问。
我想了想。
父亲外放前，曾在城西给我留过一处小院。
不大，只有两进，但胜在清净。
“去竹溪巷。”我说。
春桃眼睛一亮：“是老爷留下的那处院子？”
“嗯。”
“太好了！”她终于露出笑容，“那地方奴婢记得，虽然不大，但很雅致。姑娘住那里，比在顾府自在多了。”
是啊。
自在。
这两个字，我已经三年没体会过了。
我们雇了辆马车，在雪夜里慢慢驶向城西。
马车颠簸，帘子被风吹开一条缝。
我看见街边的灯火，一户一户，温暖明亮。
那些灯火后面，是一个个家。
有丈夫，有妻子，有孩子。
或许也会有争吵，有不如意。
但至少，是完整的。
而我，从今天起，又是一个人了。
不。
我不是一个人。
我还有春桃。
还有母亲留下的玉佩。
还有……自由。
马车在竹溪巷口停下。
我付了车钱，和春桃提着包袱走进巷子。
雪积得很厚，踩上去咯吱作响。
小院的门虚掩着。
推开门，院子里积了厚厚的雪，但屋子是完好的。
春桃手脚麻利地收拾起来。
我站在院子里，看着这方小小的天地。
从此以后，这就是我的家了。
虽然小，虽然简陋。
但它是我的。
“姑娘，屋里收拾好了，快进来暖暖！”春桃在屋里喊。
我应了一声，刚要转身。
忽然听见巷口传来马蹄声。
很急。
这么晚了，谁会来这种偏僻的巷子？
我心头一紧，下意识躲到门后。
马蹄声在院门口停下。
然后是一个熟悉的声音：
“沈姑娘是在这里吗？”
是顾晏之身边的侍卫，陈安。
他来做什么？
顾晏之又后悔了？
还是……婆母发现了，要来抓我回去？
我屏住呼吸，手悄悄摸向门闩。
春桃也听到了动静，从屋里跑出来，脸色发白。
“姑娘……”
我冲她摇摇头，示意别出声。
门外的陈安又喊了一声：“沈姑娘，公子让我送东西来。”
送东西？
我犹豫了一下，还是开了门。
陈安站在雪地里，手里提着一个包袱。
看见我，他行了个礼：“沈姑娘。”
“陈侍卫怎么找到这里的？”我问。
“公子吩咐的。”陈安把包袱递过来，“公子说，虽然写了放妻书，但毕竟夫妻一场。这些银两和首饰，是给姑娘的补偿。还有……”
他顿了顿，“公子说，姑娘若遇到难处，可以拿着这个令牌去任何一家顾家商铺，他们会帮忙。”
我看着他手里的包袱，没有接。
“不必了。”我说，“放妻书上写得很清楚，从此男婚女嫁，各不相干。顾家的东西，我一样都不会要。”
陈安有些为难：“沈姑娘，这是公子的心意……”
“他的心意，留给该给的人吧。”我打断他，“江南那位柳姑娘，不是更需要吗？”
陈安哑口无言。
沉默了一会儿，他说：“那……姑娘保重。”
说完，转身上马走了。
马蹄声渐行渐远。
我关上门，背靠着门板，长长舒了口气。
春桃走过来，小声说：“姑娘，您说公子他……会不会后悔？”
后悔？
我扯了扯嘴角。
顾晏之那样的人，永远只会向前看。
柳依依才是他的心头好，他的白月光。
我不过是个政治联姻的牺牲品，一个耽误他三年的绊脚石。
现在绊脚石自己挪开了，他高兴还来不及，怎么会后悔？
“不会。”我说，“他永远不会后悔。”
春桃还想说什么，但我已经转身往屋里走了。
屋里生起了炭盆，暖融融的。
我坐在简陋的床榻上，看着窗外的雪。
忽然觉得，这样也很好。
没有婆母的刁难，没有妯娌的嘲讽，没有下人的怠慢。
也没有……那个永远不会多看我一眼的丈夫。
从此以后，我只为自己活。
“姑娘，您饿不饿？奴婢去煮点粥。”春桃问。
“好。”
春桃去了厨房。
我独自坐在屋里，从袖中取出那枚玉佩。
对着烛光，仔仔细细地看。
半片莲花。
雕工精湛，玉质温润。
但为什么是半片？
另一半在哪里？
母亲临终前的话，又在耳边响起：
“这玉佩，或许能帮你。”
怎么帮？
我摩挲着玉佩，陷入沉思。
忽然，指尖触到一处凹凸。
翻过来看，莲花背面，刻着极小的两个字。
就着烛光，我辨认了很久。
终于看清了。
那是两个篆字——
“靖北”。
雪停了。
院子里的积雪堆得老高，春桃一大早就在扫雪。
我坐在窗边，手里拿着一件旧衣裳。
袖口磨破了，需要缝补。
针线是我从顾府带出来的少数几样东西之一。
婆母当年嫌我嫁妆里的苏绣太花哨，说正妻该用素净的，把这些都收走了。
只剩下几卷普通的丝线，和几根针。
也好。
至少还能谋生。
“姑娘，粥煮好了。”春桃端着碗进来，热气腾腾的。
是很稀的米粥，里面掺了野菜。
银钱不多，得省着用。
顾晏之留下的那些，我一分没动。
不是赌气。
是觉得脏。
用那些钱，我会想起在顾府的三年，想起那些冷眼和屈辱。
“春桃，吃完粥，你把这件衣裳送到张记成衣铺去。”我把补好的衣裳叠好，“掌柜的说，补一件给五文钱。”
春桃接过衣裳，眼圈又红了：“姑娘，您从前哪做过这些活儿……”
“从前是从前。”我打断她，“现在得活下去。”
活下去。
简简单单三个字，做起来却不容易。
城西这片住的都是平民百姓，没有高门大户的施舍，也没有世家小姐的体面。
一切都得靠自己。
好在我的绣工还在。
母亲在世时教过我，说女子总要会些女红，不为取悦谁，只为有个傍身的本事。
没想到，真用上了。
喝完粥，春桃出门了。
我继续缝补下一件。
屋子里很静，只有针线穿过布料的细微声响。
阳光从窗户照进来，落在手上。
我看着自己的手指。
曾经十指不沾阳春水，现在却要靠着这双手，一针一线地挣口饭吃。
可笑吗？
有点。
但更多的是踏实。
至少，每一针每一线，都是我自己挣的。
不用看谁脸色，不用等谁施舍。
快到晌午时，院门被敲响了。
“清辞！清辞你在吗？”
是个熟悉的声音。
苏月华。
我顿了顿，放下针线，去开了门。
门外站着两个女子。
前面的是苏月华，太常寺卿的嫡女，我从前所谓的“闺中密友”。
后面的是她的丫鬟，手里捧着个手炉。
“哎呀，真住在这儿啊！”苏月华打量着我，眼里闪着说不清道不明的光，“我听人说，你被顾家休了，搬到了城西，还不信呢。”
我让开身：“苏小姐怎么来了？”
“路过，顺道来看看你。”她走进院子，四下打量，“这地方……也太寒酸了吧？”
“能住人就行。”我说。
“也是。”苏月华回头看我，嘴角带着笑，“你现在这境况，有的住就不错了。”
我没接话。
她又说：“听说顾大人为了江南那个外室，连夜赶过去了？还给你写了放妻书？”
“是。”
“啧啧。”她摇头，“清辞啊，不是我说你。男人嘛，在外面有个把红颜知己，很正常。你怎么就容不下呢？这下好了，被休了吧。”
我看着她。
看着她脸上那种幸灾乐祸的笑。
三年前，我嫁进顾府时，她拉着我的手，说“清辞你真幸运，顾大人年轻有为，又是首辅”。
那时她的笑，是羡慕，是嫉妒。
现在，是嘲弄。
“苏小姐若没别的事，我要忙了。”我说。
“忙？忙什么？”她挑眉，“哦，听说你在接针线活儿？真是……从前多风光啊，沈家嫡女，首辅夫人。现在居然要靠这个过活。”
她的丫鬟也捂嘴笑了。
我没说话。
只是静静看着她。
看得她笑容渐渐僵住。
“你……你看什么？”她有些不自在。
“苏小姐。”我开口，“若是来看笑话的，现在看完了，可以走了。”
“你！”她脸色一变，“沈清辞，你还当自己是首辅夫人呢？你现在就是个被休弃的妇人！京城谁不知道，你三年无所出，被顾家赶出来了！”
这话很刺耳。
但我不觉得疼。
疼过了。
在顾府的每一天，都在疼。
现在，麻木了。
“说完了吗？”我问。
“你……”苏月华气结，甩袖要走，又停住，“对了，过几日康王府办赏梅宴，邀请了京城各府的小姐夫人。可惜啊，你现在这身份，怕是去不了了。”
她说完，得意地走了。
院门砰地关上。
我站在原地，很久没动。
春桃回来时，看到我这样，吓了一跳：“姑娘，您怎么了？”
“没事。”我回过神，“衣裳送去了？”
“送去了。”春桃掏出五文钱，“掌柜的说，姑娘手艺好，以后有活儿还找咱们。”
她把钱递过来。
五枚铜钱，沉甸甸的。
我接过来，攥在手心。
“春桃，去打听打听，最近哪家府上需要绣娘。”
“姑娘？”
“多接些活儿。”我说，“咱们得多攒点钱。”
春桃愣了愣，随即重重点头：“好！”
接下来的日子，我接了更多的绣活儿。
从补衣裳，到绣帕子，再到绣屏风。
手艺渐渐传开了。
城西这片都知道，竹溪巷搬来个绣工极好的小娘子，要价公道，从不拖延。
日子过得清贫，但踏实。
直到腊月二十三，小年那天。
张记成衣铺的掌柜亲自找上门来。
“沈娘子，有桩大生意！”他一进门就笑，“靖北侯府的老夫人要过寿，想绣一幅《松鹤延年》的屏风做寿礼。侯府管家找到我，问有没有手艺好的绣娘，我一下就想到您了！”
靖北侯府。
我心头一跳。
“靖北侯……是那位镇守北境十年的萧侯爷？”我问。
“正是！”掌柜的说，“侯爷前些日子回京述职，正赶上老夫人寿辰。这屏风要是绣好了，酬金可不少！”
我犹豫了。
靖北侯府，那样的高门，不是我能招惹的。
万一……
“沈娘子，您放心。”掌柜的看出我的顾虑，“侯府说了，只要手艺好，不问出身。您要是不方便去府上，可以把料子拿回来绣，绣好了再送去。”
这倒可以。
“酬金多少？”我问。
“这个数。”掌柜的伸出三根手指。
“三十两？”
“三百两！”
我愣住了。
三百两。
够我和春桃舒舒服服过好几年。
“不过有个条件。”掌柜的说，“得在腊月二十八之前绣完，离寿辰只剩五天了。”
五天。
一幅《松鹤延年》的大屏风。
“我接。”我说。
掌柜的高兴坏了，当即让人把料子和丝线送来。
上好的苏绣底料，各色丝线装了满满一箱子。
春桃看得眼睛都直了：“姑娘，这么多线……”
“赶工吧。”我说。
接下来的五天，我几乎没怎么睡。
白天绣，晚上也绣。
手指被针扎了无数次，眼睛熬得通红。
但心里憋着一股劲。
我要绣好。
一定要绣好。
这不仅是一笔酬金，更是一个机会。
一个让我能堂堂正正活下去的机会。
腊月二十八，屏风终于绣完了。
最后一针落下时，天刚蒙蒙亮。
我看着眼前的屏风。
青松苍劲，白鹤翩然。
云雾缭绕间，仙鹤展翅欲飞。
是我三年来，绣得最好的一幅。
“姑娘，真好看……”春桃喃喃道。
我也觉得好看。
“收拾一下，送去侯府。”
靖北侯府在城东，离竹溪巷很远。
我和春桃雇了辆马车，把屏风仔细包好，一路护着过去。
到侯府时，已是巳时。
门房通报后，管家出来了。
是个五十来岁的老者，面容和善。
“是沈娘子吧？”他看了看屏风，“老夫人正在花厅，请随我来。”
我和春桃抬着屏风，跟着管家进了府。
侯府很大，比顾府还要大。
但布局不同。
顾府讲究精致风雅，亭台楼阁，一步一景。
侯府却大气疏朗，处处透着武将世家的刚硬。
花厅里，一位老夫人坐在上首。
头发花白，但精神矍铄。
身旁站着几个丫鬟婆子。
“老夫人，绣屏风的沈娘子来了。”管家禀报。
老夫人抬眼看来：“打开看看。”
春桃和我一起，小心翼翼拆开包布。
屏风露出来的那一刻，花厅里静了一瞬。
然后我听见老夫人轻轻“咦”了一声。
她站起身，走到屏风前，仔细看着。
看了很久。
“这松针……”她伸手，指尖虚虚描摹，“根根分明，却又浑然一体。这鹤羽……层次分明，光泽自然。”
她回头看我：“你绣的？”
“是。”我垂首。
“学了多久？”
“家母所授，自幼学起。”
老夫人点点头，又问：“这云雾的绣法，不是寻常苏绣。你母亲姓什么？”
我心头一震。
“家母……姓程。”
老夫人的眼睛亮了亮：“程？江南程家的程？”
“……是。”
“难怪。”老夫人笑了，“程家的云雾绣法，独步天下。可惜二十年前，程家出事，这手艺就失传了。没想到，今天还能见到。”
她重新坐回去，示意丫鬟看茶。
“沈娘子坐吧。”
我依言坐下，心里却有些不安。
母亲确实姓程，也确实来自江南。
但关于程家的事，她从未细说。
只说家道中落，不必再提。
“这屏风，我很喜欢。”老夫人说，“管家，取酬金来。”
管家应声去了。
很快，捧来一个托盘。
三百两银子，整整齐齐。
还有一个小锦袋。
“这额外的五十两，是赏你的。”老夫人说，“手艺难得。”
我起身行礼：“谢老夫人赏。”
“不必多礼。”老夫人摆摆手，“我听说，你是独居？”
“……是。”
“一个女子，独自谋生不易。”老夫人想了想，“这样吧，我府上还缺个管绣房的。你若愿意，可以过来。月钱二十两，包吃住。”
二十两。
一个月。
我怔住了。
“老夫人……”我张了张嘴，不知该说什么。
“不必急着答复。”老夫人笑笑，“回去想想，想好了让管家传个话就行。”
正说着，厅外传来脚步声。
沉稳，有力。
然后是一个男子的声音：“祖母，孙儿来请安。”
我下意识回头。
门口逆光站着一个身影。
高大，挺拔。
穿着墨色常服，腰间佩剑。
他走进来，光跟着移进来。
我看清了他的脸。
轮廓分明，眉目深邃。
不是顾晏之那种文人的清俊，而是一种刀削斧凿般的刚硬。
尤其是那双眼睛。
像北境终年不化的雪，冷冽，清明。
他看到我，微微一顿。
“有客人在？”他问。
“这位是沈娘子，来送寿礼的。”老夫人介绍，“沈娘子，这是我孙儿，萧承渊。”
萧承渊。
靖北侯。
镇守北境十年，让狄人闻风丧胆的将军。
我垂下眼，行礼：“民女见过侯爷。”
“免礼。”他的声音很低沉。
然后他看向屏风。
目光在上面停留了片刻。
“绣工不错。”他说。
只是四个字。
但我听得出，是真心的夸赞。
不是敷衍。
“侯爷过奖。”我说。
老夫人笑了：“难得听你夸人。怎么，对绣品也有研究了？”
“北境苦寒，将士们的衣裳常破。”萧承渊说，“见得多了，自然能看出好坏。”
他说得很平淡。
但我心里微微一颤。
北境。
那是大齐最苦的地方。
十年戍边，该有多难。
“沈娘子手艺好，我正想请她来府上管绣房呢。”老夫人说。
萧承渊看向我：“沈娘子愿意？”
我犹豫了。
侯府的差事，确实诱人。
月钱高，又体面。
但……
“民女还需考虑。”我低声说。
“考虑什么？”老夫人问，“可是有什么难处？”
我不知该怎么说。
难道要说，我怕再卷入高门是非？
怕再遇到顾家那样的人家？
“祖母。”萧承渊开口，“让沈娘子回去想想吧。若是愿意，随时可以来。”
他替我解了围。
我感激地看了他一眼。
他却已经转身，去跟老夫人说话了。
我起身告辞。
管家送我和春桃出府。
走到二门时，身后又传来脚步声。
是萧承渊。
“沈娘子留步。”
我停下，回头。
他走过来，手里拿着一个荷包。
“方才忘了。”他把荷包递过来，“绣屏风的酬金，管家只给了银子。这是另备的，给绣娘买茶吃。”
荷包沉甸甸的，不止是碎银。
“侯爷，这……”
“收着吧。”他说，“手艺值得。”
他的眼神很真诚。
没有施舍，没有怜悯。
就是单纯的，觉得值得。
我接过荷包：“谢侯爷。”
他点点头，转身走了。
春桃在我耳边小声说：“姑娘，侯爷人真好。”
我没说话。
只是握紧了手里的荷包。
回到竹溪巷，天已经黑了。
春桃点了灯，我把荷包里的东西倒出来。
三百五十两银票，另有一个小银锭，约莫十两。
还有一张字条。
上面写着：“若有难处，可来侯府寻管家。”
字迹刚劲有力，是萧承渊的字。
我把字条收好，心里说不上什么滋味。
感激吗？
有一点。
但更多的是警惕。
这世上，没有无缘无故的好。
“姑娘，咱们去侯府吗？”春桃问，“月钱二十两呢，够咱们过好久了。”
“我再想想。”我说。
一夜无眠。
第二天，我去了张记成衣铺，把欠的丝线钱结了。
掌柜的笑得合不拢嘴：“沈娘子，以后有活儿，我还找您！”
从成衣铺出来，刚走到巷口，就被人拦住了。
是个穿着绸缎衣裳的中年男人，身后跟着两个小厮。
“是沈娘子吧？”他上下打量我，眼神让人不舒服。
“您是？”
“我是吏部侍郎潘大人府上的管家。”他说，“我们大人听说沈娘子手艺好，想请娘子过府一趟。”
潘大人。
潘文远。
顾晏之的政敌。
也是当年参我父亲，导致父亲被贬的人。
我心里一紧：“不知潘大人有何吩咐？”
“我们大人想绣一幅《江山万里图》，送给上头。”管家笑笑，“酬金好说。不过……得请娘子去府上绣，我们大人要亲自看着。”
亲自看着。
这话里的意思，再明显不过。
我退后一步：“民女手艺粗陋，怕是绣不了这么大的图。”
“沈娘子谦虚了。”管家逼近一步，“靖北侯府的屏风都能绣，怎么会绣不了？还是说……娘子看不起我们潘府？”
“民女不敢。”
“那就请吧。”管家使了个眼色，两个小厮上前就要拉我。
我转身想跑。
却被拦住了去路。
“沈娘子，别敬酒不吃吃罚酒。”管家的脸色冷下来，“我们大人请你，是看得起你。你一个被休弃的妇人，还想摆架子？”
街边有人探头看，但没人敢管。
吏部侍郎，正三品。
平民百姓，谁敢惹？
我的心一点点沉下去。
就在这时，一个声音从身后传来：
“潘府好大的威风。”
声音不高，却带着一股压迫感。
我回头。
萧承渊骑在马上，不知何时出现在巷口。
他今天穿的是官服，玄甲佩剑，身后跟着几个亲兵。
管家脸色一变，连忙行礼：“侯、侯爷……”
萧承渊没看他，目光落在我身上：“沈娘子，这是要去哪儿？”
“民女……”我张了张嘴。
“侯爷。”管家抢着说，“我们大人想请沈娘子过府绣幅图……”
“绣图需要强拉硬拽？”萧承渊打断他，“本侯怎么不知道，潘侍郎府上请绣娘，是这么请的。”
管家的冷汗下来了：“是、是沈娘子误会了……”
“误会？”萧承渊挑眉，“本侯看着，倒像是强抢民女。”
这话很重。
管家扑通跪下了：“侯爷明鉴！小的不敢！”
萧承渊这才看向我：“沈娘子，可需要本侯送你一程？”
我明白了他的意思。
“有劳侯爷。”我说。
萧承渊翻身下马，对亲兵说：“送沈娘子回家。”
然后看向管家：“回去告诉潘侍郎，沈娘子是我靖北侯府请的绣娘。若再有人骚扰，别怪本侯不客气。”
“是、是……”管家连滚爬爬地走了。
我跟着亲兵往竹溪巷走。
萧承渊牵着马，走在旁边。
一路沉默。
快到院门口时，他才开口：“潘文远不是什么好人，离他远点。”
“民女知道。”我低声说，“谢侯爷解围。”
“举手之劳。”他说，顿了顿，“我祖母的话，你可以考虑。侯府不会有人为难你。”
我想了想，终于点头。
“民女……愿意。”
萧承渊似乎笑了。
很浅的一个笑。
“好。”他说，“明日我让管家来接你。”
他翻身上马，要走，又停住。
从怀里取出一样东西，递过来。
“这个，给你。”
我接过来。
是一把匕首。
很短，很精致。
鞘上镶着宝石。
“北境带回来的。”他说，“防身用。”
我握紧匕首：“谢侯爷。”
他没再说话，策马走了。
我看着他的背影消失在巷口。
手里的匕首还带着体温。
暖暖的。
第二天，管家果然来了。
我和春桃收拾了简单的行李，搬进了侯府。
侯府的绣房在西南角，很安静的一个院子。
老夫人给我安排了单独的住处，就在绣房旁边。
月钱二十两，管吃管住，活儿也不多。
主要是管着府里的绣娘们，偶尔接一些特别的绣品。
日子一下子安定了。
但我心里总有些不安。
潘文远那边，不会就这么算了。
果然，腊月三十，除夕那天。
侯府设宴，款待回京述职的将领。
我在绣房赶制一件披风，老夫人指名要的。
春桃慌慌张张跑进来：“姑娘！不好了！”
“怎么了？”
“前头……前头打起来了！”
我一惊：“谁打起来了？”
“侯爷和……和顾大人！”
顾大人。
顾晏之。
他回来了？
“顾大人回京了，来侯府赴宴。不知怎么的，和侯爷在花园里吵起来了，好像……好像是为了姑娘您！”
我手里的针掉在了地上。
我赶到花园时，宴席已经散了。
满地狼藉。
碎了的酒杯，踢翻的案几，还有几个试图拉架却不敢上前的宾客。
萧承渊站在廊下，背对着我。
玄色的常服袖子被扯破了一道口子。
顾晏之在另一头，被两个官员搀扶着。
他脸上有一块淤青。
嘴角渗着血。
看到我，顾晏之猛地挣开搀扶的人，踉跄着冲过来。
“清辞！”
他抓住我的手腕，力气大得吓人。
“你为什么在这里？为什么会在侯府？！”
他的眼睛通红，不知是酒意还是怒意。
“放开。”我说。
声音很平静。
平静得连我自己都意外。
“我问你！”他嘶吼，“为什么会在侯府？！你知不知道这是什么地方？！知不知道萧承渊是什么人？！”
“我知道。”我看着他，“侯爷是好人。”
“好人？”顾晏之笑了，笑声里带着癫狂，“他是什么好人？他——”
“顾大人。”
萧承渊转过身，走过来。
他走得很稳。
一步，一步。
停在顾晏之面前。
“放开沈娘子。”他的声音不高，却带着不容置疑的压迫。
顾晏之没放。
反而攥得更紧。
“萧承渊，这是我的家事。”他咬牙切齿，“沈清辞是我的妻子——”
“前妻。”萧承渊纠正，“放妻书是你亲手写的，字据还在沈娘子手里。”
顾晏之一僵。
“放妻书……”他喃喃，随即又激动起来，“那是我一时糊涂！是我被柳依依的病冲昏了头！现在我知道错了！清辞，我知道错了——”
他看向我，眼神里是前所未有的急切。
“跟我回家，好不好？我们重新开始。我保证，以后只有你一个，我再也不去江南了，再也不见柳依依了——”
“顾晏之。”我打断他。
他愣住。
我从未连名带姓叫过他。
从前叫夫君，后来叫大人。
现在，叫顾晏之。
“放妻书上写得很清楚。”我一字一句，“你我夫妻缘分已尽，男婚女嫁，各不相干。”
“那是气话！”他吼道，“我后悔了！清辞，我真的后悔了！你跟我回去，我这就把那封放妻书撕了，我们——”
“撕不掉了。”我说。
他看着我，像是不认识我一样。
“顾晏之，有些东西，一旦撕破了，就再也拼不回去了。”
我用力抽回手。
手腕上留下一圈红痕。
顾晏之呆在那里，看着我，又看看萧承渊。
忽然，他笑了。
笑得凄凉。
“萧承渊，你赢了。”他说，“我当年娶她，不过是为了沈家的助力。如今沈家倒了，你就捡去了。好手段，真是好手段。”
萧承渊的眉皱起来。
“顾大人醉了。”他说，“来人，送顾大人回府。”
两个亲兵上前，要架顾晏之。
“我没醉！”顾晏之甩开他们，指着萧承渊，“你以为我不知道？你早就盯上她了！从她进侯府那天起，你就——”
“够了。”
萧承渊的声音冷下来。
花园里瞬间安静。
连风都停了。
“顾晏之。”萧承渊看着他，眼神像刀子，“三年前你娶她，是为了沈家的势。三年后你休她，是为了江南的人。如今你回头找她，不过是因为柳依依的身份败露，你成了满京城的笑话，想找个人挽回颜面。”
顾晏之脸色煞白。
“你说什么……”
“我说什么，你心里清楚。”萧承渊一字一顿，“柳依依，是北狄细作。”
轰——
像是一道雷劈在头顶。
顾晏之踉跄着后退两步。
“不……不可能……”他摇头，“依依她……她只是琴师……”
“琴师？”萧承渊冷笑，“那你可知道，她为何偏偏在你南下查军粮案时病重？”
军粮案。
这三个字，让顾晏之彻底僵住。
“江南的军粮，是送往北境的。”萧承渊继续说，“你是内阁首辅，负责协理此案。你一去江南，柳依依就病重，引你离开京城。然后，军粮在途中被劫，押运官兵全部被杀。”
“你……”顾晏之的声音在抖，“你怎么知道……”
“因为我负责查这个案子。”萧承渊说，“陛下命我彻查北境军粮被劫一案。我查到江南，查到了柳依依。”
他顿了顿。
“也查到了你。”
顾晏之瘫坐在地上。
脸色惨白如纸。
花园里死一般的寂静。
宾客们早就识趣地退下了。
只剩下我们三个人。
还有远处不敢靠近的下人。
我站在那里，手脚冰凉。
柳依依是细作。
顾晏之被利用了。
那父亲……
“我父亲被贬……”我听到自己的声音在发颤，“是不是也和这个案子有关？”
萧承渊看向我。
眼神复杂。
“沈御史当年，就是因为上书弹劾军粮运输弊案，才被贬出京的。”他说，“他查到了线索，但证据不足。反而被潘文远倒打一耙，说他诬告。”
潘文远。
又是他。
“那现在……”我紧紧攥着衣袖，“有证据了吗？”
“有。”萧承渊说，“柳依依落网了，供出了同党。其中就有潘文远。”
我闭上眼。
心口堵得难受。
父亲当年，是被冤枉的。
他查到了军粮案的问题，却被构陷，被贬出京。
而我，因为父亲失势，在顾府受尽屈辱。
到头来，这一切都源于一场阴谋。
“清辞……”
顾晏之跪在地上，伸手来拉我的裙角。
“我不知道……我真的不知道依依是细作……我只是……我只是喜欢她……”
我低头看他。
看着这个我曾经仰望了三年的男人。
看着他眼里的慌乱，无助，懊悔。
可是，晚了。
“顾晏之。”我慢慢蹲下身，与他平视，“你说你喜欢柳依依，所以可以为她抛下一切，连放妻书都写得毫不犹豫。”
“你说你不知道她是细作，所以你是无辜的。”
“那我父亲呢？”
“我父亲上书弹劾，证据不足被贬，你在其中，扮演了什么角色？”
顾晏之的脸色，一寸寸灰败下去。
“我……”
“你明明知道军粮案有问题，却因为潘文远是你的政敌，为了打击他，故意压下了我父亲的奏折。”
我说得很慢。
每一个字，都像刀，割开血淋淋的真相。
“你为了扳倒潘文远，不惜牺牲我父亲，牺牲我。”
“现在，你被柳依依利用，成了笑话，就想回头找我。”
“顾晏之，你凭什么？”
他张着嘴，一个字也说不出来。
我站起身，不再看他。
“侯爷。”我转向萧承渊，“民女有些不舒服，先告退了。”
萧承渊点点头：“去吧。”
我转身离开。
走出花园时，听见顾晏之在身后喊我的名字。
一遍又一遍。
我没有回头。
一次也没有。
回到绣房院子，春桃迎上来。
“姑娘，您没事吧？前头怎么了？奴婢听说打起来了……”
“没事。”我说，“给我倒杯茶。”
春桃赶紧去倒茶。
我坐在窗边，看着外面渐渐暗下来的天色。
心里空荡荡的。
没有愤怒，没有悲伤。
就是一种……很累的感觉。
累到不想说话，不想动。
春桃把茶端来，小心翼翼地说：“姑娘，侯爷派人送来了这个。”
是一个食盒。
打开，里面是几样精致的小菜，还有一碗热粥。
“侯爷说，姑娘晚上没吃东西，让厨房备了些清淡的。”
我看着那碗粥，忽然想起在顾府的三年。
生病了，没人管。
饿了，自己想办法。
顾晏之从来没问过我饿不饿，冷不冷。
一次都没有。
而现在，一个只见过几面的人，却记得我没吃东西。
真是讽刺。
“放下吧。”我说。
春桃把食盒放下，却没走。
“还有事？”
“侯爷……侯爷在前厅等您。”春桃小声说，“说若姑娘愿意，去一趟。若不愿意，就早些歇息。”
我沉默了一会儿。
“走吧。”
前厅里，萧承渊在等我。
他已经换了身衣裳，袖子上的破口不见了。
看见我，他指了指旁边的椅子。
“坐。”
我坐下。
春桃退了出去，关上门。
厅里只剩下我们两个人。
“想问什么，就问吧。”萧承渊说。
我想了想。
“柳依依……真的是细作？”
“是。”萧承渊点头，“北狄派来的，潜伏在江南三年。她的任务，就是接近顾晏之，利用他获取军粮运输路线。”
“顾晏之知道吗？”
“现在知道了。”萧承渊顿了顿，“但据柳依依供述，她从未向顾晏之透露过真实身份。顾晏之确实不知情，只是……被感情蒙蔽了双眼。”
我垂下眼。
不知情。
是啊，他不知情。
他只是为了一个心爱的女人，抛下发妻，写下休书。
仅此而已。
“军粮案，我父亲……”我抬起头，“能翻案吗？”
“能。”萧承渊说得很肯定，“潘文远已经招了。当年构陷沈御史，是他一手策划。如今人证物证俱在，翻案只是时间问题。”
我鼻子一酸。
忍了三年的眼泪，忽然就忍不住了。
“谢谢。”我说，声音哽咽。
“不必谢我。”萧承渊说，“沈御史是忠臣，不该蒙冤。”
他递过来一方帕子。
我没有接，用手背抹了抹眼睛。
“还有一个问题。”我说，“侯爷为什么要帮我？”
这个问题，我一直想问。
从他在巷口替我解围，到让我进侯府，再到今晚在众人面前护着我。
为什么？
萧承渊看着我。
烛光在他眼里跳动。
“如果我说，是因为那幅屏风，你信吗？”
我愣了一下。
“屏风？”
“松鹤延年。”他说，“我祖母说，那是程家的云雾绣法。二十年前，程家因一幅绣品遭祸，满门抄斩。只有一个小女儿侥幸逃脱，下落不明。”
我的呼吸停了。
“你母亲，叫程素心，对吗？”萧承渊问。
我点头。
手在发抖。
“程家当年，是被冤枉的。”萧承渊说，“那幅绣品里，藏了一份密信，指向当时的兵部尚书通敌。兵部尚书为了灭口，构陷程家，以谋逆罪满门抄斩。”
“我母亲……从来没说过这些。”
“她不敢说。”萧承渊的声音很轻，“程家只剩她一个人，说出来，就是死。”
他顿了顿。
“我父亲当年，是程家案的监斩官。他后来发现案子有疑点，暗中调查，却被兵部尚书陷害，战死沙场。”
我捂住嘴。
眼泪又涌上来。
“所以……”我哽咽着，“侯爷帮我，是为了……”
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