一次发现128颗，土星卫星数量已翻倍，比太阳系其他卫星总和还多|土星|天然卫星|太阳系|星际天体|望远镜|行星

据《上观新闻》1月22日的报道，加拿大学者爱德华·阿什顿与中、加、美、法联合团队，利用加拿大-法国-夏威夷望远镜（CFHT）的观测数据，新发现128颗土星卫星。这一发现经国际天文学联合会（IAU）正式确认后，土星已知卫星总数飙升至274颗，相较此前数量已翻倍，且远超太阳系其他所有行星的卫星数量总和，稳稳坐实“卫星之王”的宝座。

实际上早在去年3月11日，国际天文学联合会便认可了这一发现。这次新发现的卫星也是史上数量最多的一次，但这些卫星绝非“大块头”，它们的直径仅在2至4千米之间，放在浩瀚宇宙中堪称“迷你石块” 。而且这128颗新卫星都属于“不规则卫星”，天文学家认为它们并非土星形成时同步诞生，而是太阳系早期被土星强大引力捕获的天体，后来因碰撞碎裂成如今的模样。

由于体积小、亮度极暗，这些卫星在观测图像中起初只是若隐若现的“模糊光斑”，科学家们花了数年时间才确认它们的卫星身份。科学家推测，其中大部分卫星集中在土星的蒙迪尔法里卫星群附近，这里很可能在1亿年前发生过一次剧烈碰撞，这些小卫星正是那次碰撞的“碎片遗迹” 。

观测团队的发现过程颇具“侦探意味”：2019至2021年，他们首次对土星周边区域进行细致扫描，捕捉到62颗新卫星及一批可疑天体；2023年，团队连续三个月重访同一天区，通过校正土星移动轨迹、叠加多张图像强化信号的方式，终于锁定了这128个天体的稳定轨道，证实它们是绕土星运行的天然卫星。

阿什顿透露，要是用分辨率更高的望远镜，能看到更清晰的影像，但这类望远镜视场太窄，想全面覆盖土星周边得拍海量照片，不如现有设备高效。

土星274颗的卫星数量并非一蹴而就，而是随着观测技术的进步不断刷新：2020年时，其确认卫星数还只有83颗；2023年阿什顿团队发现62颗后，总数突破140颗；2025年这次128颗的“大丰收”，直接让总数近乎翻倍，达到274颗。

对比其他行星，土星的优势堪称“碾压级”：此前的“竞争对手”木星，目前发现的卫星数仅95颗；天王星、海王星的卫星数分别约为27颗和14颗；地球和火星加起来才3颗天然卫星。如今土星274颗的数量，已经超过了所有其他行星卫星数量的总和，“卫星之王”的头衔算是坐实了。

但更令人惊叹的是，这还远不是土星的“全部家底”。阿什顿估计，即便不算土星环里的小型碎石，土星周边的卫星数量也可能轻松达到数千颗，只是这些卫星可能更小，需要更先进的望远镜才能探测到。但是这种认知又抛出了一个让天文学家头疼的问题：绕行星运行的岩石，到底小到什么程度就不能叫“卫星”了？

在此之前，天文学界对“卫星”的定义相对模糊——只要是围绕行星稳定运行的天然天体，无论大小都能算作卫星。但随着观测技术能捕捉到越来越小的天体，这个定义开始“失灵”：如果一块直径1米的岩石绕土星运行，它算卫星还是普通太空碎石？要是直径只有1厘米呢？而如果连尘埃也算是卫星的话，那数量就无法计算了。

IAU小行星中心的迈克·亚历山德森推测，未来可能会把卫星与岩石的分界线划定在直径1千米到1米之间，但这个标准大概率会引发争议，就像当年冥王星被“降级”为矮行星时的争论一样，充满主观性。更有意思的是，IAU已经提前“打预防针”：鉴于潜在卫星数量太过庞大，未来将不再优先为直径小于1千米的天体命名，除非有探测器近距离探访，否则这些“迷你卫星”可能永远只有编号，没有正式名字。

不过对这次新发现的128颗卫星来说，它们运气不错——阿什顿团队拥有命名权，目前已经在向加拿大原住民代表征询命名建议，还计划举办公众征名活动，说不定未来会有一些充满创意的名字加入土星卫星家族。

可能有人觉得，发现这些“小石块”没什么意义，但在科学家眼里，它们的价值可不小。从科学角度看，这些小卫星是太阳系早期历史的“活化石”。它们的轨道、成分和分布，能帮助科学家还原土星引力如何捕获天体、卫星群如何演化、甚至太阳系早期的碰撞事件，让我们更清楚太阳系的形成过程。阿什顿就认为：“为太阳系所有天体建立完整目录，本身就是一项重要的科学工作。”