明朝以前，中原人见过长颈鹿嘛？
古人认为的麒麟是什么呢？
是的。
最直接的证据，永乐年间的书法家、时任翰林院修撰沈度为此绘制了《瑞应麒麟图》并写作了《瑞应麒麟颂》。
图中的《瑞应麒麟颂》内容为：
瑞应麒麟颂。有序并图。 钦惟皇帝陛下。嗣承太祖高皇帝洪基。 德化流行。协和万邦。三光顺序。 百灵效职。由是驺虞至。嘉禾生。甘露降。黄河清。 醴泉溢。诸福之物。莫不毕至。廼永乐甲午秋九月。麒麟出榜葛刺国。表进于朝。臣民聚观。欣庆倍万。臣闻圣人有至仁之德。通乎幽明。则麒麟出。斯皆皇帝陛下与天同德。恩泽广被。草木昆虫。飞潜动植之物。皆得生遂。故和气融结。降生麒麟。以为国家万万年太平之征。臣度忝列侍从。恭睹嘉瑞。百年稽首。谨献颂曰。于赫圣皇。廼武廼文。嗣登宝位。致治法古。 万方底定。三辰顺序。两旸时若。岁稔黍稌。民俗熙熙。无间夷阻。思神百灵。亦得其所。和气薰蒸。溢于寰宇。乃降祯祥。泽被鳞羽。嘉禾穰穰。河清湑湑。驺虞实来。醴泉甘露。诸福毕臻。维天之助。维天之助。申命眷顾。维十二年。岁在 甲午。西南之陬。大海之浒。实生麒麟。形高丈五。麕身马蹄。肉角膴膴。文采烨煜。玄云紫雾。趾不践物。游必择土。舒舒徐徐。动循矩度。聆其和鸣。音叶钟吕。仁哉兹兽。旷古一遇。昭其神灵。登于天府。群臣欢庆。争先快睹。岐凤鸣周。洛龟呈禹。百万斯年。合苻同矩。大瑞兹至。圣皇在御。登三迈五。天锡圣皇。 永昌宝祚。臣职词林。缪叨纪著。咏诗以陈。颂歌圣主。 儒林郎翰林院脩撰。臣沈度谨进。
榜葛剌位于现在的孟加拉苏丹国，“实生麒麟。形高丈五。麕身马蹄。肉角膴膴。文采烨煜”和图中所绘制长颈鹿也是吻合的。从画中的长颈鹿花纹推测，当时来到中国的可能是索马里的网纹长颈鹿（学名：Giraffa camelopardalis reticulata）。
文中“永乐甲午”为永乐十二年，也就是公元1414年，根据郑和自己在《天妃灵应之记》中的记载，应该是永乐十一年开始的第四次下西洋，不过他没有在这次提到麒麟，而是说：
一、 永乐十一年，统领舟师，往 忽鲁谟斯等国。其苏门答剌国有伪王苏干剌，寇侵本国，其王宰奴里阿比丁遣使赴阙陈诉，就率官兵剿捕，赖神默助，生擒伪王，至十三年回献。是年满剌加国王亲率妻子朝贡。
反而是第五次下西洋提到了麒麟，但不是榜葛剌而是阿丹进贡的：
一、 永乐十五年，统领舟师往 西域，其忽鲁谟斯国进 狮子、 金钱豹、大西马。阿丹国进麒麟，番名祖剌法，并长角马哈兽。木骨都束国进花福禄并狮子。卜剌哇国进千里骆驼并驼鸡。 爪哇、 古里国进糜里羔兽。若乃藏山隐海之灵物，沉沙栖陆之伟宝，莫不争先呈献。或遣王男，或遣王叔王弟，赍捧金叶表文朝贡。
阿丹指的是如今的亚丁。马欢《瀛涯胜览》里面的《榜葛剌国》没有提到麒麟，《阿丹国》也没有提到麒麟。不过除了沈度也不是没有地方可以佐证这件事。《明太宗实录》永乐十二年九月记载：
丁丑，榜葛剌国王赛弗丁遣使奉表，献麒麟并贡名马、方物。 戊寅， 礼部请上表贺麒麟。上曰：海宇清宁，远人向化，贡献方物，斯皆天与祖宗之祐。卿等但当夙夜竭心，辅治以惠天下。天下既安，虽无麒麟，不害为治。其免贺。（《明太宗实录》，卷一百五十五，永乐十二年九月）
可见永乐十二年确实是有榜葛剌进献麒麟这件事的，不过郑和自己反而没提罢了。但是从阿丹也是有的文献提到麒麟，有的文献不提来看，这也属正常。
当然，虽然朱棣嘴上说着不用祝贺，但是这不代表大臣就真的不祝贺了，不然《瑞应麒麟图》是怎么来的。除了沈度，还有不少人写过相关文章进贺。比如内阁大臣胡广就写了《麒麟赋》《贺麒麟表》两篇文章，都保存在《胡文穆集》中，收录在卷九《应制》里：
其中《麒麟赋》的序言提到：
麒麟赋有序 钦惟皇帝陛下，德侔天地，道冠百王，仁抚万方，泽被群品。故和气充溢，流为祯祥，动植之物，屡臻沓至，古昔传闻而未之有者，今毕来呈。所以昭圣化之广远，彰明德于感通也。乃永乐十二年秋，榜葛刺国以麒麟来献，逾年麻林国复来献麒麟。夫麒麟不恒有于天下，今乃叠至，臣固有以知其然矣。昔 孔子作《 春秋》，文成麟至。伏惟皇帝陛下，覃恩积虑，仰观俯察，修治经籍，大明帝王之道，绍承先圣之统，兴礼乐而隆文教，正人心以息邪说，垂万世之治法，建万世之太平，此所以致麒麟之来也。於乎，天人之际，相为流通，此感彼应，有不期然而然矣。臣广忝职文翰，屡睹嘉征，凡遇祥瑞，必有歌味以播扬盛美，传于后世，况此异瑞，所应非常，岂可无述？故不揣芜陋，谨铺 张为赋，以献其辞。
《贺麒麟表》的说法也差不多，是可以和《瑞应麒麟图》与《明太宗实录》的记载相吻合的。
综合起来，永乐十二年榜葛剌国进献麒麟一事应该是没有问题的，从沈度的作品也能看出确实是长颈鹿，当时朱棣手下重臣对此也多所进贺。至于他们君臣心里是不是知道这其实是有异于麒麟的别的奇珍异兽，鉴于他们也没说，这里就不妄加揣测了。
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