杭城以北三十里，运河在这里拐了个缓弯，水面开阔如镜。丘家船队的三条漕船并泊在岸边，船身吃水颇深，满载着南货。船桅上悬着的“丘”字旗在春风里懒懒地垂着。
大掌柜丘世安立在头船的船楼上，手里捏着一封刚收到的家书，上面是当家夫人祝小芝娟秀的字迹。他读得极慢，每一个字都像秤砣般坠进心里。
“掌柜的？”管事刘定福从船舱里探出身，见他面色沉凝，便噤了声，只轻手轻脚地走上船楼。
丘世安将信递过去，自己转身凭栏。运河水面泛着午后的粼光，往来的漕船、客舟、渔舸络绎不绝，橹声欸乃，人声隐约，好一派太平景象。可这太平，离淮北太皇河畔的丘庄，已经远了。
刘定福读罢，倒吸一口凉气，纸张在他手中微微发颤：“临平……失陷了？”
“十天前的事！”丘世安的声音很平静，“临平离咱们丘庄，不过两百里的旱路！”
船楼下，船工们正在擦洗甲板，家常的闲谈声混在一起，寻常得让人心慌。丘家这次南下，带了五名族中子弟充作护卫，都是年轻力壮、会使刀枪的好手，由近房侄子丘宜兴领着。此刻丘宜兴正在第二条船上查验货舱，还不知这封信的到来。
“祝夫人的意思是？”刘定福压低声音。
“让宜兴带着族兵速归！”丘世安转过身，脸上已看不出波澜，“庄里更需要人手！”
刘定福张了张嘴，想说什么，却又咽了回去。他是丘世安妻子的二哥，也是商队老人，知道轻重。
丘宜兴被唤上船楼时，日头已开始西斜。这个二十多岁的汉子读完信，黝黑的脸膛涨红了，抱拳的手背青筋凸起：“侄儿即刻便走！只是……”他望向船楼下堆叠如山的货箱，“商队没了护卫，这千里回程……”
“货，不回了！”丘世安打断他，语气斩钉截铁。两个人都愣住了。
丘世安淡然地说道：“临平一失，北边商路就算不断，也必是险象环生。这些南货运回去，路上损耗不提，到了地方，兵荒马乱的年月，谁还有心思买湖丝苏绣？即便卖了，银钱又如何平安带回？”
他抬起眼，目光扫过二人：“我想了，货，就在杭城出手。只换些轻便价廉、不惹眼的东西带回。船队轻装北上，速归！”
船舱里静了片刻，只听得见窗外流水潺潺。半晌，刘定福缓缓点头：“掌柜的思虑得是。只是……咱们在杭城并无根基，这些货要出手，怕是要费些周折！”
“周折不怕，就怕乱！”丘世安从怀中取出一个沉甸甸的布囊，推到丘宜兴面前，“这里是十两散碎银子，路上用。见到祝夫人，就说我这里一切安好，货已妥善处置，不日即归！”
丘宜兴重重抱拳，眼眶有些发红：“叔父放心！”
当日酉时，丘宜兴出发。丘世安站在船头目送，直到人影没入暮色，才转身对刘定福道：“护卫一走，船队便如去了爪牙。往后泊宿，只选大码头、大客栈，宁可贵些，要求个稳妥！”
“大客栈……”刘定福沉吟，“这类地方多半客满，需得早做安排！”
“你明日便带两个得力伙计先进城。”丘世安道，“找牙行的中人，花些银子无妨，务必觅一处稳妥的客栈。要能安排下这么多人，最好临近码头，方便往来照看船只货物！”
“那船上的货？”
“分两班值守。”丘世安早已谋划妥当，“船工、伙计一半宿在船上，一半轮换住店。管事们也分作两班，既要随我进城谈买卖，又要有人坐镇船上。货物贵重，一刻也离不得人眼！”
夜色落下，运河上灯火次第亮起。丘世安独坐船楼，对着油灯又看了一遍家书。祝小芝在信末添了一句：“闻南地繁华，然繁华之地人心亦繁，弟当慎之！”他苦笑，将信纸凑近灯焰，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。有些消息，知道的人越少越好。
翌日，刘定福天不亮便带着人走了。丘世安则指挥船队缓缓驶向杭城北关码头。杭城乃漕运枢纽，码头规模非同小可，沿岸泊船绵延数里，桅杆如林，人流如织。
丘家的三条漕船在引水人的指引下，好不容易才在靠近税关的一处僻静湾口泊稳。这里离闹市稍远，但胜在水面开阔，岸上有税丁巡视，相对安稳。
船一停稳，丘世安便令船工搭起跳板，亲自下到货舱验看。舱内这些南货，可都是真金白银换来的，更是丘家商誉所系，不能有丝毫闪失。
“从今夜起，每船留四人值守，分前后夜！”他对聚拢过来的船工和伙计们交代，“灯笼彻夜不灭，每半个时辰巡看一次货舱。若有可疑船只靠近，即刻鸣锣！”
众人凛然应诺。这些都是跟着丘家跑老了水路的人，知道轻重。
第三日晌午，刘定福才匆匆赶回。“掌柜的，客栈订下了！”他接过丘世安递来的凉茶，一饮而尽，“‘金盛水驿’，在城北运河岔口，三层楼阁，自带货栈和后码头，在杭城是数得着的大客栈。只是……”他摇摇头，“费了大周折！”
原来杭城客栈的紧俏远超预期。刘定福连问四家，皆道客满。最后寻到牙行，花了四钱银子，才见着一个专做房赁生意的胡姓中人。那中人听说是淮北来的大商队，要常住，且肯花钱，便拍胸脯揽下。
他领着刘定福走了好几处，不是地方偏僻，就是房舍粗陋，直到金盛水驿，正巧有一批江西瓷商退房南下去福州，空出三间上房和两间大通铺。客栈掌柜本欲留给熟客，胡中人与他有些旧谊，好说歹说才成。
“房钱不菲！”刘定福掏出一张毛边纸，上面用工楷记着明细，“上房临河，一日三钱银子；通铺在二楼梢间，一日一钱。先定了七日，付了半数的定钱！”
丘世安接过细看，点点头：“上房你我各一间，另一间给轮值的管事。通铺给伙计们轮休时住！”
刘定福顿了顿，又道，“这金盛水驿，我看确实妥当。前后门都有健仆值守，入夜落钥。后院临着支流，有自家小码头，咱们的船若移过去，照应起来更方便，只是要多付些泊船钱！”
“泊过去！”丘世安当即决定，“安全第一。你今日便去办！”
次日，船移泊至水驿后码头。这金盛水驿果然气象不同，主楼飞檐斗拱，面临大街，后楼却直接架在水上，有回廊通向私用的小码头。码头旁还有座两层货栈，专供客商堆放不便搬入客房的货物。丘世安仔细查看了环境，院墙高厚，门户严谨，心下稍安。
安置停当，丘世安与刘定福及三位管事住进临河的上房。推开雕花木窗，运河支流的水汽便漫进来。窗外可见往来小船，和对岸黑瓦白墙的杭城民居。房间内陈设简洁却周到，最难得的是，墙壁厚实，邻室声息不闻。
“客官可还满意？”引路的伙计机灵得很，“咱们水驿卯正开门，辰初堂上有粥饭点心。午饭晚饭可单点，也能自个儿从外头叫。若要在房里或雅间待客，茶水点心随时伺候，厨房里也能整治席面！”
正说着，楼下大堂传来一阵寒暄声。丘世安凭窗下望，见几个身着绸衫、头戴方巾的人正与掌柜拱手，谈笑间被引上楼来。其中一位约莫四十多岁，面白微须，手上戴着一枚水头极好的翡翠扳指，经过门口时，目光与丘世安一碰，微微颔首。
丘世安也拱手还礼。那气度，一看便是久经商场之人。
“那位是城里‘裕昌源’绸缎庄的周朝奉，常包咱们客栈的东厢房谈生意！”伙计小声说，“掌柜的若是有货要出，不妨多在堂上坐坐。这水驿里南来北往的客商多，每日都有专门牵线的牙人来兜揽生意！”
果然，当日午后，丘世安刚在堂上坐定，点了一壶龙井，便有人凑了过来。
“这位爷面生，是头一回来杭城发财？”来人三十出头，青布长衫，面容清瘦，眼神活络，说话带着江南特有的软糯腔调，却不失恭敬，“小的姓陈，在这运河两岸跑跑腿，给各路商贾牵个线、搭个桥。爷若是有南货想出手，或是想采买些北地物产，小的或许能效些微劳！”
丘世安请他坐下，让伙计添了个茶碗：“确有一批南货待沽。湖丝，苏绣，龙泉青瓷，绍兴花雕等等！”
陈姓牙人眼睛一亮，随即又恢复如常，只笑道：“都是好货色。不知爷是想快出，还是待价而沽？”
“愿闻其详！”
“快出，小的可引荐几家专收货贩运的行商，他们本钱厚，吃得下，但价钱上必然要压一压；待价呢，则可慢慢寻访本地的坐贾、大户，价或许能好些，但耗时费力，且货压在手上，栈租、看护皆是成本。”
陈牙人说话不紧不慢，却句句点在关节上，“依小的浅见，爷这批货，湖丝可寻徽州或山西的布商；苏绣最好是本地绣庄或成衣铺；瓷器与黄酒，则有两三家大货栈专营此道！”
丘世安与身旁的刘定福交换了一个眼神，道：“那就劳烦陈先生引荐。规矩我懂，成交之后，自有谢仪！”
“爷是爽快人！”陈牙人笑容深了些，“既如此，小的便去张罗。只是这生意场上的来往，少不得些场面上的应酬，茶楼酒肆，总需破费……”
“该当的！”丘世安颔首。
自此，丘世安便在这金盛水驿里，展开了一场无声的商战。每日卯时起身，洗漱后与轮值的管事在堂上用过早饭，便陆续有牙人引着买家登门。有时在房中密谈，有时在客栈专设的雅间，有时则需移步杭城著名的酒楼。
头一桩生意是湖丝。陈牙人引来的是一位徽州吴姓布商，在雅间里谈的。吴老板五十来岁，精瘦干练，验货时极仔细，不仅看、摸、捻，还抽了几根丝在灯下烧了，嗅其气味。
“丝是好丝，”吴老板终于开口，声音平稳，“只是今年湖州雨水多，丝质较往年稍脆。按眼下市价，你这批货我全要，但只能出到四八十六两五钱！”
丘世安从容道：“吴老板是行家。不过这丝是立春后收的头茬丝，韧性强过二茬三茬。您再看这色泽，这匀净度。六百两是实价！”
两人你来我往，茶续了三道，最终以五百八十七两成交。吴老板当场付了定银，约定三日后船运交货，银货两讫。
第二桩是苏绣，买主是本地“锦云阁”的孙掌柜。这次设在了“山外山”酒楼。雅间临湖，窗外是西湖潋滟的水光。席面八菜一汤，两壶二十年陈的女儿红，共花费三两二钱银子。
孙掌柜五十开外，面团团如富家翁，说话客气，验货却苛刻。这批苏绣，他挑了近一个时辰，最后出价比预期低了一成。
刘定福在桌下轻碰丘世安的膝盖。丘世安会意，笑道：“也罢，就当交孙掌柜这个朋友，就依您的价！”
第三桩是青瓷与黄酒，买主是城西“四海货栈”的钱老板。此人爽快，直接在客栈后码头验的货，开了箱，看了胎釉，尝了酒，当场拍板：全数收下。丘世安略作坚持，最后以青瓷二百两、黄酒一百五十两成交。钱老板当日便派了驳船来运货。
生意一桩一桩谈成，银箱一点一点沉重起来。丘世安每夜都在灯下记账，刘定福则负责调度：安排伙计轮值、监督货物交割、核对银钱成色、支付各项开销，忙得脚不沾地。
轮休的伙计住在大通铺里，八人一间，虽有些拥挤，但被褥干净，又有热水供应。他们偶尔得了闲，便聚在大堂角落，听南腔北调的客商讲旅途见闻，听多了，愈发觉得北方局势堪忧，掌柜的决断英明。
客栈掌柜见丘家商队生意兴隆，出手大方，愈发殷勤，有时还让厨房送些时令瓜果到房里，说是“尝个鲜”。丘世安知其意，也不吝打赏。
第七日傍晚，最后一批黄酒过完秤，装上货栈的船。银钱交割清楚，丘世安回到房中，关紧房门。窗外，运河上的船灯如星子般亮起，橹声、人声随着水波荡漾进来。
他在八仙桌前坐下，从随身藤箱底层取出账册。刘定福坐在对面，也拿出自己的小记簿。油灯的光将两人的影子投在墙壁上，随着火焰轻轻晃动。
“出货所得，”丘世安念，刘定福核对记簿，“湖丝五百八十七两；苏绣二百零二两；青瓷二百两；黄酒一百五十两。总计一千一百三十九两！”
“进货本钱，”刘定福接上，“湖丝每担二十四两，苏绣每匹七两五钱，青瓷每箱十三两，黄酒每坛六钱五分。总成本八百四十五两！”
丘世安拨动算盘，象牙珠子碰撞声清脆：“毛利二百九十四两！”
“开销项，”刘定福翻过一页，“客栈房钱：上房三间，七日，每日三钱，计六两三钱；通铺两间，七日，每日一钱，计一两四钱。泊船费，七日，每日六钱，计四两二钱。小计十二两！”
“伙计伙食：船上值守十二人，七日，每日人均约三分；客栈轮休十一人，外食较多，每日人均约五分。总计约六两！”
“生意应酬：山外山酒席三两二钱，其他酒楼茶肆四次，共十一两八钱。总计十五两！”
“中人佣钱：胡中人四钱，陈牙人抽成十两一钱，其他三个牙人，共五两。总计十五两！”
“杂项：码头搬运力钱、城内车轿钱、打赏伙计门房等，共六两！”
刘定福提笔合计，片刻后道：“总开销五十四两！”
丘世安指尖在算盘上疾走，最后停住：“净利二百四十两！”他顿了顿，缓缓道，“若按原计运回淮北，扣除千里漕运费用、税卡厘金、路上损耗，即便顺利售出，所得利润也不过三百两出头。如今省了跋涉之劳，避了兵凶战危，少赚些，却落个平安稳当！”
刘定福长长舒了口气：“掌柜的决断英明。眼下咱们手中有了现银，船上只有些廉价轻便货物，船轻吃水浅，行得快，也安全！”
丘世安合上账册，吹熄油灯。室内暗了下来，只有窗外运河的波光在顶棚上投下晃动的、湿润的光影。楼下大堂隐约传来推杯换盏之声，又有客商在谈生意了。
这七日，花了五十多两银子，住在这金盛水驿。银子花出去，买来的是稳妥的宿处、灵通的消息、得力的中介，还有这杭城运河边一张无形的却实在的庇护网。生意场上的账，从来不只是进出的数目，还有这看不见的安与便。
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