当地球最后的边疆被打开
想象一个几乎与世隔绝千万年的"地下实验室"，这里黑暗、缺氧、高压，却孕育着1730种病毒构成的神秘生态系统。
中国科学院的研究团队在南海永乐蓝洞——这个深达301米、被当地渔民称为"龙洞"的世界最深海底天坑中，发现了一个令人震惊的事实：约77%的检测到的病毒此前从未被科学界记录，现有数据库中找不到任何对应信息。
发表在《EnvironmentalMicrobiome》杂志上的这项研究，不光开启了深海微生物学的新一页，而且很有可能给人类攻克重大疾病提供前所未有的生物资源库。
极端环境中的生命密码
永乐蓝洞比较特别的地方在于，它有着分层的水体构造，从表层的含氧区域，到深层的缺氧区域，接下来就形成了完全不一样的化学梯度和生态位。
研究团队利用宏基因组测序技术，分别从"病毒组分"和"细胞组分"的海水样本中提取遗传信息，系统性地描绘出这个封闭生态系统的病毒图谱。
基因共享网络分析发现，深层缺氧的区域有很多全新的病毒属，而表层含氧区域的病毒属和南海开放水域的病毒有重叠。
那些属于Patescibacteria、Desulfobacterota和Planctomycetota这类原核生物种类的生物，就是这些病毒主要的宿主，它们依靠硫氧化和硝酸盐还原这类特殊的新陈代谢方式，在极端环境中让整个生态系统的物质循环可以推进。
上海交通大学相关研究显示，深海里的病毒在生态系统里充当着生物量转换器的重要角色，通过裂解宿主细菌把有机碳释放出来，在全球范围内，每年能产生0.37到0.63吉吨有机碳，给深海食物链提供重要的、容易利用的有机物来源。
从深渊到应用的三大突破
1、医药开发的未来金矿
深海极端环境中的微生物为争夺有限资源，会产生强效的抗菌、抗病毒代谢产物。
目前全球已有40多种海洋药物获批上市，150多种化合物正处于临床试验阶段，而永乐蓝洞发现的1730种病毒中，超过1300种是全新物种，它们可能携带着攻克癌症、耐药性感染等绝症的"解药密码"。
在高压、缺氧的环境里演化出来的深海病毒独特酶系统，与传统陆地微生物对比，在药物合成方面有着不可替代的高效和稳定。
2、工业生物技术的新引擎
海洋里的极端微生物，已经被证实是新的水解酶的重要来源，像肽酶、脂肪酶、淀粉酶还有纤维素酶这类的
用到食品加工、纺织印染、生物燃料生产等工业流程里的，是这些能耐受极端温度、盐度和压力的酶
比如说，从深海里的嗜压菌里提取出来的DNA回旋酶已经被当作抗药物靶标模型来用，用来帮忙开发新一代的氟喹诺酮类抗生素。
中国科学家建立的海洋微生物基因数据库显示，真菌在海面下200-1000米的"暮光带"占据超过一半的基因组比例，它们在分解海洋有机物方面的作用远超此前认知。
3、气候变化与生态监测
深海蓝洞是相对封闭的时间胶囊，它里面的微生物群落对环境变化比较敏感
科学家经过好长时间监测永乐蓝洞里病毒和宿主的相互作用模式，就可以追踪气候变化对深海生态系统的影响，比如说海洋酸化、温度上升这类方面的影响。
病毒带着的辅助代谢基因（AMGs）能调控宿主的能量代谢和环境适应能力，这就给理解全球碳循环和预测海洋生态系统怎么回应提供了新的生物指标。
从实验室到产业化的漫长征途
深海病毒研究虽然前景还挺吸引人的，但是存在好几个挑战，首先是技术方面的难题，超过90%的深海微生物没办法在实验室里培养，这也就意味着大部分病毒的功能验证得依靠复杂的宏基因组重建和合成生物学技术。接下来是伦理还有监管的问题，《生物多样性公约》对于海洋遗传资源的获取和利益分享有比较严格的要求，跨国合作里的知识产权归属还有争议。
另外，永乐蓝洞的特殊性也限制了采样规模，研究团队承认目前样本量还是不够，深层缺氧区的病毒回收率比较低，那怎样在保护这个独特生态系统的前提下，设计出合理的长期监测方案，就成了学界急需解决的问题，从基础研究到药物上市一般要10到15年，高昂的研发成本和不确定的商业回报也限制着资本进入这个领域。
重新定义"生命的边界"
未来3至5年，深海病毒研究将会碰到两个大的转变时候，首先，人工智能所推动的分子对接技术，会让药物挑选的时候大大缩短，经过把病毒来源的自然产物三维构造和疾病靶点数据库相匹配，可以像钥匙找锁那样精准开辟，其次，合成生物学的提高，或许会让科学家在实验室里让那些不可以培养的病毒从头活动起来，接着体系地剖析它们的生态功效和进化顺应机制。
但更值得思考的是，当在地球最深的蓝洞里发现这么大的未知生命形态时，这是不是意味着我们对生命的边界的认知要根本性重构，这些在极端环境里繁衍了数百万年的病毒，或许正在提醒我们，在追求技术突破的同时，去理解并维护这些活化石生态系统自身，才是人类可持续发展的最终答案。
延伸阅读：
1、《环境微生物组》期刊：永乐蓝洞氧化和厌氧区域的病毒生态基因组学
2、《科学前沿》：最大的海洋微生物基因数据库研究进展
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