公元二〇八年腊月，当赤壁的火光在长江江面上渐渐熄灭，江陵城外却还有一条隐秘的水路南下，船帆在夜色里轻轻拍打。若把视线跟着帆影滑向大海，抵达的正是那片常被误作“天涯海角”的交州。很多人至今仍疑惑：既然《三国演义》几乎不着墨，交州在那场三国大戏里是不是可有可无？事实恰恰相反。
先得看地图。东汉设立的交州刺史部东连南海郡，西控九真、日南，北与荆、扬、益三州犬牙交错。今日广东、广西以及越南北部的大半版图，都是它的疆域。面积先不谈，光是这条从珠江口直抵南洋的海上通道，就足以让任何枭雄动心。船要出米、盐、珍珠、犀角，顺风一帆便到南洋群岛，反向溯流又能把金属、战马搬回内地，这可不是诗情画意，而是活生生的军需线。
再看人口。当中原连年战火、黄河泛滥、蝗灾疫病侵袭，百姓纷纷渡江南下避难。荆州、扬州里容纳不下的流民，沿水路继续南漂。史家司马彪统计，交州两汉之交尚不足一百五十万人，到建安年间已逼近三百万。中原人口骤减的背景下，这可是一块活力十足的人口蓄水池。士燮能在岭南端坐二十余年不动如山，说到底有赖于背后那几十万流寓新丁。
拥有民众只是底牌，经济才是筹码。交州盐井多、银铜富、出产珍珠瑰宝，连草木都能换钱。曹魏使者尝欲以千里名驹易孙吴的翡翠，孙权拍案大笑：“此物我家后园多得很。”笑里带着优越，倚的正是交州货源。粮食方面，亚热带的雨水与双季稻，让交州可以“岁无三月不耕”，换算到兵站，等于可持续提供军粮。别小瞧这点，关中、荆北一场早霜就可能让曹操后院起火。
然而，真正让交州在权力雷达上亮红灯的，是那个几乎能环抱华南的奇妙位置：北枕五岭，南临大海，西眺滇黔，东牵江东。在战略上它既可做大后方，也能横插侧腹。刘表若得之，可对孙权形成掎角；孙权若握之，可断荆州源头；刘备若兼并，则蜀、荆、交呈品字呼应，江东夜不安枕；至于曹操，更是盯着此地，企图“远交近攻”，牵制南方两家。于是，一场看不见硝烟的暗战，围着交州悄悄展开。
朱符、张津、赖恭、吴巨，这几个名字在《三国演义》中几乎零存在，却在真实历史里上演“刺史旋转门”。朝廷一纸诏书派张津南下，半途被部将区景斩了；刘表趁机塞进自家人赖恭；南海路还没行稳，吴巨又受命接替；再隔不久，士燮家族扶摇而上。史书寥寥数语，背后是曹、孙、刘三家频频遥控的结果。有人问曹操为何礼遇士燮，传闻他拍案断言：“交州安，则荆、扬可安。”一句话便点破玄机。
有意思的是，赤壁硝烟未散，刘备就把目光投向更南。“吴太守若见兄长，必肯助我。”鲁肃初访新野那晚，刘备随口冒出的这句话，被《三国演义》草草带过。台词不长，却暴露了老刘在交州的暗线。等他占据益州后，立邓方、李恢为庲降都督兼交州刺史，放出的信号无比清晰：荆、益、交三足之势，早在隆中对的草图里写好，只是后来荆州丢得太快，计划胎死腹中。
孙权当然不想让西边那位老兄摸到这块蛋糕。建安十五年，他命步骘强渡瓯江，斩吴巨、收桂林，循江西上，士燮见势低头称藩。孙权笑纳，却暗藏戒心，把广州、交州一分为二。表面赏赐，骨子里削藩。士家虽不甘，终被分割架空。
岁月并未就此安静。魏、吴、蜀轮流倒霉，唯有交州始终处在风暴眼。司马昭平定邓艾、钟会之后，看向南海。霍弋、陶璜奉命南下，趁吕兴举旗，撬开了交趾门户。东吴朝堂人心惶惶，尚书孙旌直言：“岭外若失，江表不守。”吴主孙皓面如土色，只回了三个字：“速救之。”这段对话留在《吴书》里，寥寥十余字，却足见紧迫。
吴军两度反击，总算在太康四年夺回部分郡县。可惜好景不长。西晋一统北方，杜预、王濬列舰南下。公元二七九年，交州郭马叛吴迎晋，岭南烽烟再起。吴廷疲于奔赴，北线长江却已失守。翌年三月，建康宫门洞开。交州的倒戈并不是主战场的决定性一击，却像拆下了最后一块支撑，东吴的大厦随之倾覆。
这样回头细算，交州给三国造成的牵制成本，远超其在演义中的戏份。它不是舞台中央的将星，却是灯光工程的电闸。谁忽视它，谁就得为补票付出代价。所谓“利尽南海”一句，绝非虚谈，而是乱世军阀们夜里必须掂量的筹码。
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