《孙子兵法》有云：“夫地形者，兵之助也。料敌制胜，计险厄远近，上将之道也。”这句话要表达的意思是，战场地形是行军打仗的辅助条件，如果能够占据有利地形或战略要地，那么往往会取得最终的胜利。《左传·曹刿论战》中说：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。”意思是要始终保持军队的士气和锐气，这样才能勇往直前，势不可挡。
1951年1月25日，在抗美援朝第三次战役结束之后不久，美军第8集团军司令兼“联合国军”地面部队司令李奇微，便指挥美军第1军、第9军、第10军和南朝鲜军第1军团、第3军团共计23万余人，由西至东逐步向北发起了大规模全线进攻。面对敌人气势汹汹来犯，毛主席和彭德怀经过研究和沟通，决定组织发起抗美援朝第四次战役，粉碎敌人的大规模攻势。
当时，志愿军面对着较大困难，一是部队连续作战非常疲劳，刚刚转入休整期，敌人就发起了进攻；二是后勤物资供应困难，粮弹紧缺，且损失的兵力没有得到完全补充。在这样的条件下，彭德怀决定采取“西顶东放”的策略，于西线战场坚决阻击敌人向汉城的进攻，于东线战场诱敌深入，适时对敌人发起反击，从而达到“西线配合东线，东线支援西线，粉碎敌人攻势，稳定战场局势”的目的。
可以说，志愿军在西线战场的坚决阻击，将为志愿军在东线战场诱敌深入开创有利条件；反过来，志愿军在东线战场取得反击胜利之后，必然会从侧翼威胁西线敌人，迫使西线敌人主动后撤。这样一来，志愿军就成功粉碎了敌人在东、西两线的攻势。彭德怀的这个战略策略和意图，直接决定了志愿军在东、西两线的排兵布阵。
西线战场，由志愿军副司令员韩先楚指挥，集中志愿军第38军、第50军两个军，以及朝鲜人民军第1军团，坚决阻击敌人的进攻。东线战场，由志愿军副司令员邓华指挥，集中志愿军第39军、第40军、第42军和第66军四个军，在朝鲜人民军第2军团、第3军团、第5军团的配合下，诱敌深入进而向敌人发起反击。从志愿军在东、西两线的兵力来看，东线战场无疑是重点，关乎整个战役的成败。
2月9日，在韩先楚指挥部队顽强阻击西线敌人之时，东线敌人进至横城、砥平里、大美洞、下珍富里及江陵一线。从东线战场局势来看，敌人已呈深入冒进之势，特别是砥平里、横城两个方面的敌人阵形突出、侧翼暴露、易于攻歼。也就是说，此时由邓华指挥的东线志愿军，向敌人发起反击的条件已经成熟。
然而，以东线志愿军当时的实力，不可能同时对砥平里和横城之敌发起攻击，那么到底是先打砥平里之敌，还是先打横城之敌？对此，韩先楚和邓华有着不同的观点，彭德怀也有些犹豫不决。坐镇西线战场指挥的韩先楚，建议是东线志愿军先打砥平里之敌，他有两点考虑：
第一，从地理位置来看，砥平里接近东、西两线的分界点，是一个战略要地，也是呼应全局的枢纽。如果先打砥平里之敌，不仅可以分割东、西两线敌人的联系，对两线敌人造成巨大压力，也可以使东、西两线志愿军形成遥相呼应的效果，同时威胁东、西两路敌人的后方，进而迫使敌人全线动摇。如果先打横城之敌，东线敌人很可能退守原州，不利我军发展进攻，而且由于东线敌人仍占据着砥平里，使东、西两个战场处于分割状态，无法直接震慑西线敌人。
韩先楚的这一点考虑，正如我们在开头所说的“夫地形者，兵之助也”。相较来说，砥平里是位于东线战场和西线战场之间的战略要地，只要我军能够占据这个战略要地，那么就掌握了战场上的主动权，不仅有利于下一步灵活作战，不断扩大战果，而且还会对东、西两线敌人造成极大的震慑。这样一来，也就为我军粉碎东、西两线敌人的攻势，开创十分有利的条件。
第二，按照战场局势发展前景，东线志愿军先打横城之敌，如果能够迫使砥平里之敌后撤，那自然是好。如果砥平里之敌死守不退，那么东线志愿军还需要回过头来再打砥平里之敌。作战部队原本就十分疲劳，先打横城之后再打砥平里，到时候我军锐气已失，面对拥有先进武器装备的敌人之死守和增援，我军能否成功拿下砥平里，这谁不敢打包票！正如我们前面所说“一鼓作气，再而衰，三而竭”！
在韩先楚看来，西线志愿军坚决阻击敌人，是为了给东线志愿军造势；东线志愿军打开战役缺口进而威胁西线敌人之侧翼，则会帮助西线志愿军粉碎敌人攻势。西线志愿军和东线志愿军，是一种相辅相成的关系。从这个角度来看，说一千道一万，砥平里才是扭转战局的关键。拿不下砥平里，东线志愿军就无法完全打开战役缺口，也就无法迂回穿插到侧翼去威胁西线敌人，那么“西顶东放”的战略目的和意图就无法实现。这样一来，也就无法阻止敌人的进攻。
凭以上两点考虑，指挥西线志愿军的韩先楚，建议东线志愿军先打砥平里之敌为上。不过，指挥东线志愿军的邓华，有着与韩先楚不同的考虑。首先来看一看，东线敌人的大致情况：美军第2师第23团和法军的一个营位于砥平里一线，南朝鲜军第8师及第5师位于横城一线，大部队集结在砥平里和横城以南的原州。简单来说，砥平里之敌是“联合国军”，横城之敌是南朝鲜军。
原本，彭德怀早在2月7日就下达作战命令，决定先打砥平里之敌。彭德怀发给东线志愿军的电报是：“根据目前情况，须集中三个军主力首先歼灭砥平里附近之敌为有利。请邓华同志速与四十二军司令部靠拢，以便与各军取得联系，如何部署，请邓华同志速决速告。”然而，在电报发出之后不久，彭德怀又改变了命令，即先打横城之敌。到了2月8日、2月9日两天，彭德怀仍旧犹豫不决，他反复权衡，最终决定由指挥东线志愿军的邓华来定夺，毕竟邓华身处战场前线，对局势肯定更加了解。
2月9日，邓华在权衡利弊之后，决定先打横城之敌，并上报彭德怀审示，彭德怀也同意了邓华的意见。邓华决定先打横城之敌，原因和彭德怀的考虑大致相同。首先，砥平里之敌为“联合国军”，战斗力比较强，如果东线志愿军在一两天之内无法拿下砥平里，那么位于利川的英军第27旅、南朝鲜第6师，以及位于原州的美军第2师、美军第7师均可来援，而且位于横城的南朝鲜军第8师等也会有所举动。这样一来，这仗就会打成消耗战，东线志愿军无法实现突破，那就无法从侧翼威胁西线敌人，也就无法响应和支援西线志愿军。
其次，横城之敌为南朝鲜军，其战斗相对较弱，东线志愿军完全有能力和信心，在一两天内突破该敌。待突破横城之后，东线志愿军可以向南发展，进攻原州，以扩大战果，将东线敌人的整个部署打乱，迫使敌人特别是砥平里之敌南撤，从而扭转战场局势，粉碎敌人东、西两线的攻势。
可以说，无论是先打砥平里之敌，还是先打横城之敌，最重要的关键点是东线志愿军能够占据砥平里这个战略要地。先打砥平里之敌，肯定会直接对敌人造成压力，如果我军能够成功打退该敌，那么效果是直接的也是明显的。先打横城之敌，则是另外一种方式，其目的是威慑砥平里之敌，让敌人主动后撤，然后我军再占据砥平里。从这个角度来看，邓华决定先打横城之敌，关键是要能够迫使砥平里之敌主动后撤。
当韩先楚得知最终决定是先打横城之后，他一言未发，担心这场战事的结局会被自己不幸言中，即砥平里之敌并未选择主动后撤，而是选择死守砥平里，东线志愿军作战不顺利，那就意味着西线志愿军的坚决阻击毫无意义，无法粉碎敌人的两线进攻。不过，韩先楚心中还抱有些许希望，即在横城之敌被突破之后，东线志愿军持续向南发展，威胁原州，进而迫使砥平里之敌会如惊弓之鸟一般，选择主动后撤。只有这样，东线志愿军才能压制敌人，策应西线志愿军作战，才能实现“西顶东放”的战略设想。
2月11日晚上，邓华指挥东线志愿军发起反击，横城反击战拉开大幕。战至2月13日清晨，横城反击战顺利结束，东线志愿军共计毙伤俘敌1.2万余人，东线敌人战线开始动摇，这在一定程度上缓解了志愿军在整个战场上面对的压力。然而，在东线敌人纷纷退守原州之后，其战线上有一个点却始终未动，这就是由美军第2师第23团、法军一个营以及配属部队占据的砥平里。
其实，在东线志愿军发起横城反击战之后，砥平里之敌曾有过撤退的打算，就连美军第10军军长阿尔蒙德，也同意了撤出砥平里的计划。不过，砥平里之敌还没有行动，就很快接到了李奇微亲自下达的命令：不准撤退，坚守砥平里！李奇微作出这样的决定，绝非异想天开，他对战场局势有着独特的见解和判断。李奇微认为，虽然己方部队在横城遭遇严重失败，但整体战线仍然在可控范围之内（退守原州），如果主动放弃砥平里这个战略要地，那么就使东线志愿军顺利打开己方战线缺口，向己方战线的纵深发展。
这样一来，东线志愿军就会严重威胁到美军第9军（为西线敌人之主力）右翼的安全，势必造成己方整体战线的全面崩塌。李奇微断定，砥平里是影响东、西两线进攻的关键点，也是志愿军必须争夺的关键点。东线志愿军只有从砥平里打开通道，才能影响到西线战场局势。既然是志愿军必须争夺的地方，那么自己无论如何也要死守。
李奇微给美军第10军军长阿尔蒙德，下达的作战命令是：一、砥平里的美军第2师第23团、法军一个营死守砥平里阵地；二、美军第10军以位于原州附近的美军第2师第38团立即增援砥平里；三、西线战场上的美军第9军、英军第27旅和南朝鲜军第6师，向砥平里和原州之间移动，慢慢封闭己方战线缺口。从李奇微的军事部署来说，他是志愿军强劲的对手，此言不虚！
至此，东线志愿军在战场上陷入了僵局，一方面从横城向南发展，进攻原州，不符合实际；另一方面由于砥平里仍被敌人控制，导致无法直接策应和支援西线志愿军作战。在这样的局势下，东线志愿军还需要回过头来，进攻砥平里之敌，从而实现“西顶东放”的战略目的和意图。基于此，2月13日夜晚，东线志愿军又很快组织发起了砥平里之战。
砥平里之战的惨烈程度，实属罕见。在此战中，由于战前未经详细侦察，对敌情判断失误，再加上进攻战术欠妥——用野战方法仓促进攻固守据点之敌，东线志愿军最终并没有拿下砥平里。战至2月16日拂晓前，东线志愿军进攻部队撤出战斗，全线向北后撤转移。随后，西线志愿军也全线后撤转移到汉江北岸。至此，抗美援朝第四次战役第一阶段作战结束，砥平里之战意义重大，此战过后，志愿军结束了以运动战为主的战略进攻，开始转入以阵地防御战为主的战略防御和相持。
在抗美援朝第四次战役第一阶段作战中，东线志愿军先打横城之敌，最终发展到这样的结局，真的是被韩先楚不幸言中。实事求是地说，志愿军并没有粉碎李奇微发起的大规模全线攻势。虽然不敢说当初要是先打砥平里之敌，最终的结果会如何如何，一定能够实现“西顶东放”的战略目的和意图，但是先打砥平里之敌起码是当时最符合实际，最符合战略意图，最为妥当的的选择。
让我们来推演一下，如果东线志愿军先打砥平里之敌，一旦取得了成功，打开了敌人战线缺口，并乘势深入敌人纵深，威胁西线敌人侧翼，那么势必会给敌人造成巨大的压力，敌人的整个战线也会随之崩塌。只要敌人放弃战线后撤，那么其之前的一切攻势也就灰飞烟灭。而志愿军在粉碎敌人攻势之后，仍然占据着战场上的主动，并且对敌人形成高压态势。这样一来，抗美援朝战争后续发展前景，将更加有利于志愿军。
如果东线志愿军先打砥平里之敌，由于敌人增援迅速，没有达到快速突破的预期效果。那么，志愿军则可以提前谋划战略后撤，避免一定的损失，快速与敌人进入战略相持阶段，一方面等待第二番部队入朝作战，另一方面补充后勤物资，再作良图。在这样的局面下，志愿军再次向敌人发起战略进攻，也是非常有可能的。反过来说，东线志愿军先打横城之敌，后打砥平里之敌，由于最终没有拿下砥平里，导致横城反击战的胜利大大打了折扣。
正如韩先楚考虑的那样，“夫地形者，兵之助也”。在“先打砥平里之敌，还是先打横城之敌”这个问题上，韩先楚的建议是符合实际的。砥平里作为东、西两个战场连接点上的战略要地，是战场全局的关键所在，自然是首要进攻目标。先打砥平里之敌，是解决问题的最直接最有效的方法。可以这么说，打砥平里之敌是主要的，打横城之敌是次要的。做事情要主次分明，这样才能事半功倍，更有效率和效果。
另外，正如韩先楚料想的一样，“一鼓作气，再而衰，三而竭”，先打横城之敌，使原本就十分疲劳的志愿军，锐气已失。这一点，从砥平里之战的指挥就可以看出来，有点混乱。毛主席曾经说过：“第一个战斗的胜败给予极大的影响于全局，乃至一直影响到最后的一个战斗。”这句话深刻阐述了首战的重大作用和意义，首战必然是精密谋划的一战，是准备充分的一战，是誓要取胜的一战，是最能提振军心和士气的一战，首战必须告捷！
试想一下，如果把砥平里作为首战，最终的结局或许会有利于我军。现在，我们不管做什么事情，都讲究“开门红”，其实这和首战告捷是一个道理。取得了“开门红”，一方面会极大提振人的精气神，达到凝心聚力、鼓舞士气的目的，另一方面也会为取得最终的胜利打下坚持的基础。俗话说，一步一个脚印，砥砺前进。如果第一步就没有迈好，那么势必影响到第二步、第三步乃至最后一步的节奏，最终的效果和结果自然受到影响。各位读者朋友们，你们认为是不是这个道理呢？
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