907年，朱温逼迫唐哀帝让出皇位，自己建立后梁当上皇帝，他在位时间不长，就被亲生儿子朱友珪杀害，这种事件并非偶然，接下来的五十多年里，中原地区先后出现五个朝代，更换了十四位皇帝，其中十位死于兵变、政变或被部下杀死，李存勖作为沙陀人，打仗十分厉害，最终却被戏子郭从谦带人围攻，死在皇宫里面，刘承祐试图除掉权臣郭威，反而被郭威率军消灭全家，郭威去世后，养子柴荣接替位置，柴荣刚死，他七岁的儿子继位，赵匡胤就趁机黄袍加身夺取皇位，这些皇位更替过程，没有一次按照正常程序进行，全都依靠武力决定归属，节度使掌握军队，皇帝只是暂时在位的人，谁的实力强大谁就能上位。
北方地区战乱频繁，导致人口从八千万锐减到三千万，史书记载“白骨蔽野”并非夸张之词，而是真实景象，南方诸国战事较少，但统治者更为荒诞，前蜀王衍修建宣华苑，终日饮酒作乐，南汉刘鋹设立媚猪院，令宫女与猪一同表演，闽国王延翰驱使三千宫女裸身起舞，自己站在百尺高楼上观看，这些人并非愚笨，而是彻底抛弃传统伦理，忠义与孝顺在他们眼中沦为笑谈，《资治通鉴》直言不讳地指出：“兵强马壮者为之尔。”谁掌握武力谁就能称帝，连“天子”之位也如同可随意更换的物件。
石敬瑭为了做皇帝，认契丹人作父亲，还把燕云十六州送了出去，这事听来荒唐，其实反映的是军阀的想法：国家领土可以当作筹码用，没了燕云地区，中原门户就敞开了，后来宋朝打不过辽国，金兵能够一路南下，根源就在这儿，后晋很快被契丹消灭，契丹人管不了中原，刘知远马上捡漏建立后汉，这种乱局之中，没人真想治理，都在等机会占便宜——你倒下了，我就接着上。
更可怕的是发生人吃人的事，《旧五代史》记载后汉将领赵思绾在长期围城中缺粮，就把城里的妇女和小孩抓来充当军粮，还说吃人胆能够壮胆，这不是单独一个疯子的行为，而是整个统治系统已经崩溃的表现，百姓被强行刺字充军，逃跑的人就会被杀掉，军官看待老百姓就像看待柴火和牲口一样，皇帝自己都活不过三年时间，朝廷根本不会在乎底层民众的死活，人的性命早就被当作资源消耗，而不是需要计算的成本。
赵匡胤在公元960年发动陈桥兵变，披上黄袍做了皇帝，但他没有学前面那些掌权者继续用武力争夺皇位，而是邀请几位大将一起喝酒，劝说他们主动放弃兵权，回家养老，他又设立转运使职位，将地方财政收归中央管理，同时扩大科举录取人数，让文官逐步取代武将的位置，这些措施表面上是在集中权力，实际上彻底改变了政权运行方式，过去是凭武力决定谁说了算，赵匡胤建立起一套制度，让按规则行事的人也能掌握实权，五代时期的乱局不是因为人心败坏，而是因为制度已经腐朽失效，赵匡胤不是靠个人勇武稳定局势，而是搭建起一个新的权力框架，使得权力不再完全集中在某一个人手中。
有人以为这位皇帝运气不错，其实不是这样，之前的十四位皇帝里，有十个都是非正常死亡，只有他不但自己活得好好的，也没让别人死在他前头，这才是关键所在。
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