老山位于云南省文山壮族苗族自治州麻栗坡县境内，这地方战略地位关键，向北能看清中国内地25公里深，向南直视越南老寨和清水一带，到河江省会27公里，向东堵住麻栗坡县去越南河江省的通道和关口，向西卡住通云南的要道。中越边境冲突时，谁控制老山谁就占优势。1984年，中国军队决定收复老山，118团当主力，一营负责敌后穿插，包抄1072高地，截敌退路。这仗打得激烈，部队付出大代价。
118团在1979年对越自卫反击战中就立过功，老街战役表现好。向坤山当时是团领导，参加过那次作战，有经验。1984年4月，老山收复战前，他任副团长，带一营执行穿插。原计划从80号和81号高地走林边，但昆明军区军长刘子波在前线改方案，让一营直奔老山主峰。这改动把路线抬高400米，得穿7.5公里原始丛林，4小时内完成，还得瞒着敌人。
一营官兵对新路线有顾虑，觉得风险大，易被敌火打，还可能迷路。但军令下来，只能干。向坤山评估后，认为按原时出发难完成，就决定提前2小时行动。这步棋是为了多点时间避敌察觉，营里其他头头也同意，尽管知道可能挨处分。1984年4月28日零时，一营500多人单列队形进丛林。丛林黑乎乎，荆棘多，崖壁陡，敌方有陷阱雷区，几人掉崖，按规定不能救，以免暴露。
士兵钢盔后涂荧光粉防掉队，但丛林腐木发光类似，视线乱。指南针受地磁干扰不管用，多人迷路。向坤山认出一棵大树校方向，继续走。4小时多后，先头到位，后续脱节，总攻前才齐。5时开打，中方炮火5分钟，敌方反击猛。一营在敌两个营接合部，营部二连担架队全中炮，观察员死，二连伤50多，连长副连长亡，指导员重伤。
炮弹炸得士兵直接死，有的腿断，尸体碎，只剩衣片挂树。部队拼刺刀近战。军工连途中中炮，副教导员韦宇辉亡。不少1979年老兵没见敌就倒。一营队形散，士兵听枪声各自打。一连拿下76号高地冲1072。伤亡大，向坤山报团求预备队。团令集结援1072。向坤山想带机枪连去，营长刘年光拦，说他留指挥，刘带十几人上。
刘年光途中，机枪连连长指导员中弹死，多兵重伤。夜里，副营长顿景田呼叫炮援，在第一堑壕，说不管安全，朝这开炮。向坤山让伤员退后，下令轰1072。双方炮火轮番，高地炸响。29日中午，预备队配一连再占1072。下午，向坤山回团指挥所，师政委带保卫科长警卫员6人等着。警卫上前缴枪，对准他。
向坤山问啥意思，手下兵端枪对峙，质问他们。师方说有人报他贪生怕死、违令，提前出发致伤亡重。向坤山让兵收枪，交配枪，安抚大家，被带走。昆明军区调查组到，有保卫处罗处长雷干事3人。军区政委谢振华前开会，说118团副团长贪生怕死，前线抓。向坤山铐到师部查。
调查后，确认他不是故意违令，而是客观难完成任务，变通措施。若死守原令，伤亡更大。不算违抗命令罪，但没向上报就决定，处分撤职，党内严重警告。1986年，向坤山复职，后转地方工作。他没再去老山，到2014年老兵办老山作战30周年活动，才回现场，头发白了，忆牺牲兵。
老山战役，中国军队5小时56分拿主峰，但一营损失惨。这事显示战场上，命令和实际有时冲突。向坤山提前出发是为部队好，但军纪严，没报就干，挨处分。调查澄清他没怕死，灵活处置救了更多人。处分后复职，转业，说明军队处理公道。
向坤山经历是老山战一角。那仗中越边境拉锯，双方伤亡大。中国军队维护领土，士兵拼劲足。向坤山带队冲，亲历炮火，钢盔中弹片，但处分让他一生难忘。2014年回老山，祭战友，提醒大家战争代价高。
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