刘知远的一生，可谓机关算尽，最终登上皇位，建立了后汉。然而，这个王朝仅仅维持了三年，便“二世而亡”。
刘知远出身贫寒，他与李三娘的故事，经戏曲和民间故事反复演绎，《井边会》《白兔记》《风雨寒梅李三娘》等可谓家喻户晓。故事中，穷小子刘知远得到白富美李三娘的青睐。他投军建功立业，李三娘则苦守寒窑，还为他生下儿子咬脐郎（刘承佑）。
但历史的真相却很打脸，李三娘与刘知远的爱情皆是骗人的。穷家女孩李三娘，是被乱兵刘知远半夜抢来的，她根本无从选择。
刘知远原本是李思源的部曲，后被石敬瑭调到身边。他鼓动石敬瑭起兵反唐，没想到石敬瑭为求反唐成功，不惜向辽国称“儿皇帝”，还割让了燕云十六州。
刘知远不过是个“打工人”，鼓动老板作恶，自己却无需承担任何责任。他还虚伪地表示，称臣即可，没必要认爹和割让土地。实际上，认爹是石敬瑭个人之事，称臣更为恶劣，毕竟石敬瑭代表的是中原王朝的皇帝。
石敬瑭做恶人，刘知远则在河东经营自己的地盘，扩充个人势力。他收编契丹的眼中钉吐谷浑残部，让皇帝石敬瑭十分为难。
石敬瑭面临两难局面，一边是老兄弟刘知远，同时也是地方实力派藩镇节度使；另一边是册封自己帝位的契丹“父皇帝”。石敬瑭在左右为难中郁郁而终，结束了可耻的一生。
石重贵不甘心做“孙皇帝”，便对刘知远加官进爵，先后封其为太原王和北平王。契丹国主耶律德光向“孙皇帝”兴师问罪，刘知远御辽时出工不出力，只想保存实力。石重贵被俘，后晋灭亡，刘知远向耶律德光称臣，还暗示自己可以做“儿皇帝”。
刘知远表面敷衍耶律德光，以拖待变。契丹兵在中原引发众怒，耶律德光不得不退出中原。刘知远趁机称帝，建立后汉王朝。
后晋留下的烂摊子哪有那么好收拾，刘知远花了一年时间灭掉最大的反对势力杜重威，又因长子去世郁郁而终。
咬脐郎刘承佑继位后，朝政被杨邠、史弘肇等权臣把持。杨邠比满清的鳌拜还骄横，商议朝政时竟公开让刘承佑不要插嘴。刘承佑要立皇后，也被杨邠一口否决。犯浑的青年皇帝刘承佑诛杀杨邠和史弘肇。他还想杀在外驻守的枢密使郭威，结果只杀了郭威和柴荣的家眷，却逼反了郭威。
郭威带兵打到汴梁，刘承佑逃跑时被挡在城外，最终被护卫所杀，仅存续三年的后汉就此灭亡。
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