北方秋季很短，暑热刚退，长衫没穿两天，一场秋雨一重寒，朔风横过，就进入初冬，要赶紧套上小夹袄。
玄英季的鸭绿江，明月大河，浊流滚滚，两支军队隔水相望，都在紧急部署备战。两岸旌旗如林，色彩如画，堡垒和营寨处处点缀，白日人喊马嘶，夜晚万帐千灶，灯火炊火，映照琼楼玉宇，天地不胜寒。
进攻方的日本第一军，辖第三、第五、第六三个师团，共计三万余人，火炮一百零七门，其中桂太郎的第三师团是生力军，担任主攻。
防守的清军由老将宋庆统带，下辖铭军、毅军、盛军、奉军、镇边军等多部，共八十一营五哨，兵力三万人，火炮九十门。
宋庆是山东蓬莱人，字祝三，大器晚成，又老树盛花。他三十岁才入行伍，随李鸿章镇压捻军建功，一路升迁，直至提督。甲午开战，他已七十五岁，白胡长飘，倒八字眉，正八字眼，十足的武夫气质。中日正式宣战后，他受命帮办北洋军务，率部出关，节制各军。
他真有点老了，却还能大马金刀，驰骋雪原，让人称道。
攻守双方军力及装备差距不大，但清军是沿江防御，战线长达几十公里，兵力分散，处于被动。日军则能攥紧拳头，寻找清军的薄弱部突击，战略上处于主动地位。
在士气方面，双方就天差地别了。平壤城溃败，不但淮军精锐尽失，更使恐日症弥漫各营，双方尚未打，已底定了攻守的胜负。
姜连波父女静候在总督行台门外，等待晋谒，贺天保由里面出来，姜家父女都有点意外。贺天保礼貌周到，对姜连波一拱手，说：“愚侄见过姜叔。”
姜连波问他何时回来的，贺天保说昨晚。姜幼亭说人都瘦了一圈。贺天保苦笑道：“读了十几年书，不知道什么叫打仗，这回切身体验，刻骨铭心。”
姜幼亭问：“天鹏知道你回来吗？”
贺天保说：“知道，昨晚见他了，你们的事我也听说了。”
姜幼亭一时尴尬无语。姜连波关切道：“平壤怎么打成这样子？水师至少还能拼到底，陆师如何就崩溃了？”
贺天保叹道：“一言难尽，里面请吧，中堂大人等着呢。”
姜连波督辕求见，为汇报吕平衡的事。李鸿章听了来龙去脉，问：“吕平衡没再说别的？”姜连波答：“没有。”李鸿章哼道，狐狸又嗅到腥味了。他捋了捋胡须说：“你如何打算？”
“卑职不敢连累中堂，何去何从，躬听大人吩咐。”
李鸿章笑了笑，慢条斯理道：“没啥大不了的，老夫头上悬剑千百把，不多你这一刀。吕平衡放你回来，说明他底气不足，暂且让他折腾吧，老夫顾不上搭理。仗打顺了，老夫稳如泰山，谁也撼不动。仗打得糟糕透顶，老夫敌人车载斗量，他忽略不计喽。”
“那卑职······”姜连波请示道。
“你在这里目标太大，到威海卫去吧，那是老夫地盘，吕平衡够不到。再说，日军一部在仁川集结，有可能跨海登陆，旅顺面临恶战。我要丁汝昌避开兵锋，兵船南下，防御威海。你过去了，也能帮一些忙。”
姜连波拜谢：“卑职让中堂费心了，感谢大人关照。”
李鸿章转对贺天保说：“你也过去吧，平壤做得不错，报告巨细无遗。丁汝昌那边，我也需要一个你这样的。”
贺天保躬身应“喳”。姜连波告辞道：“大人公务繁忙，卑职不敢久留。”
李鸿章突然起身，感慨道：“姜南柯，老夫也要谢你呀！黄海战后，老夫第一件事，就是转奏了你的呈请，昨日上谕下达，皇上恩准了。今后海战沉船，允许官兵自救逃生，无须与舰同沉，为海军保留人才。”
姜连波顿时眼中溢泪，哽咽道：“中堂善举，功德无量！朝廷早一步下谕旨，邓管带、林管带、黄管带都可能活着，还能率舰出征。”
“他们不死几个，朝廷不知道心疼。”李鸿章恨声道，脸色转为黯淡，“方伯谦两度逃跑，罪不可赦，廷旨已到，明日处斩。”
罪将人头落地 功过难定
方伯谦的拘押房间，天未破晓，一群官兵手持火烛而入，将光着上身、下身短裤的方伯谦由被窝拖出。
方伯谦大惊道：“你们是什么人？要干什么？我是总兵衔将领。”
“马上要当刀下鬼了，留口气暖暖肚子吧。”为首官员道。
方伯谦挣扎大喊：“谁敢杀我，谁下的命令？”官员道：“奉旨，济远舰管带副将方伯谦始战先逃，致将船牵乱，实属临阵退缩，着即行正法。”
“李中堂呢？”方伯谦绝望中大叫道，“中堂大人一向喜欢我，可以临时叫停，刀下留人。”
官员道：“中堂大人电令，希即钦遵，将方伯谦即行正法具报。”
官兵如狼似虎，将方伯谦捆绑拖走，他挣扎喊道：“不可能，我不相信，有人推诿败绩，矫诏害我。”
方伯谦被拖至监牢走廊，突然看到廊内站着刘步蟾、林泰曾、杨用霖、邱宝仁、叶祖珪、萨镇冰、程璧光、李和等管带。他们全部礼服，军容整齐，枪剑配挂俱全，神情木然。
方伯谦冲他们大喊：“丁军们在哪里？快找丁军们，让他救我。”刘步蟾神色沉重，说：“丁军门还在督辕，特意发电，委托我们来看你，益堂兄，恕不远送，一路走好。”
刘步蟾说罢，所有管带一起向方伯谦拱手，有的侧着脸，有的低下头，有的垂眼睑，全都避开他的视线。
方伯谦停止了挣扎和喊叫，他怔怔地看着同学和同僚，似乎认命了。他被官兵拖得踉踉跄跄，仍不停地回头张望。他的眼神不再是乞求，也没有怨恨，而是告别、怀念和某种托付，众管带的眼角泪花晶莹。
旅顺黄金山下的刑场，紧靠大船坞，百姓人头攒动，争相目睹朝廷杀逃官。方案是大案，龚照玙委托总兵姜桂题和记名总兵黄仕林监刑。他俩是陆军高级将领，北洋将官被排除，也没人愿来任这个职。
临时搭起的高台，两名监刑官并肩而坐。人群中的前排，排立着济远舰官兵，戎装整齐，个个面色如锅底。他们经由海军公所与前敌总办的沟通，特许来为长官送行，但不允携带武器。
第一通鼓响后，方伯谦被刀斧手押至行刑地，按规制官员受刑，监刑官应起立致意。但龚照玙揣摩李鸿章的怒火，专意安排两名总兵监刑，军爵高于方伯谦的副将衔，所以姜、黄二将端坐不动，算是对方伯谦羞辱的加码。
方伯谦首先朝京城方向下跪，磕头谢恩，说：“罪臣方伯谦叩谢圣恩。”然后，他再朝家乡方向，落泪道：“不孝子伯谦叩别二老，来生再报效养育之恩。”方伯谦起身，转对济远舰官兵。
官兵们面无表情，一起向他拱手礼别。
方伯谦感慨还礼道：“伯谦感谢你们来相送，但愿治我之罪，没有连累你们，告辞了。”
二通鼓响，方伯谦面南下跪，刽子手端上一碗酒，说：“丁军门吩咐送你的酒，可以减少疼痛。”
方伯谦闭目摇头，说：“代我谢丁军门，我死都死了，疼痛不过须臾之间，随它吧。”
三通鼓响，刽子手立在方伯谦身后，举起大刀。人群中忽然冲出一年轻女子，手牵一个六七岁的孩童，哭着奔向方伯谦。执勤士兵连忙阻拦这母子，人群中出现骚动，两个监刑官赶忙商议几句，示意执勤士兵放开。
女子直奔方伯谦跟前，手拉孩童一起跪下，牵着他囚衣放声大哭。方伯谦痛心道：“你要记住，我是被冤杀的。我死以后，你们要进京为我喊冤，让朝廷给我昭雪。”
女子点头抽泣，孩童眼泪汪汪道：“爹爹，你走了，我给你披麻戴孝摔老盆。”
方伯谦顿时泪如雨下，哽咽道：“你过继给我，没享几天福。我若是战死海疆，你们还有所抚恤。这以后全靠老天有眼、菩萨慈悲，来保佑你们了。”
方伯谦说罢，紧闭双目，眼泪哗哗流，不再言语。
监刑官示意，执勤士兵拖开女子与孩童，三通鼓续响，刽子手臂扬刀落，方伯谦人头落地，血溅数尺。
济远舰官兵不忍直视，全都移开了视线。
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