(TMX) - 一具在史前战斗中被锁定的化石刚刚重写了古生物学界持续已久的争论，并颠覆了科学家们对霸王龙的认识。

这具现在著名的“对决恐龙”化石是在蒙大拿州发现的，捕捉到一只三角龙和一只小型暴龙共同埋葬的情景。现在确认那只暴龙是完全成熟的纳诺暴龙（Nanotyrannus lancensis），而不是之前认为的幼年霸王龙——这一发现推翻了数十年的研究，确立了纳诺暴龙为一个独立物种。

“这个化石不仅仅是解决了争论。它彻底颠覆了数十年来对霸王龙的研究，”北卡罗来纳州立大学的副研究教授、北卡罗来纳自然科学博物馆古生物学负责人，同时也是发表在《自然》上的研究共同作者的林赛·赞诺说。

研究团队分析了生长年轮、脊柱融合数据和发育解剖，得出结论，认为纳诺暴龙标本在死亡时大约20岁，已经完全成熟。显著的骨骼特征——包括更大的前肢、牙齿数量更多、更少的尾椎和独特的头骨神经模式——使它在生物学上与霸王龙不相容。

“如果纳诺暴龙是幼年霸王龙，那么它就必须违背我们对脊椎动物生长的所有认知，”斯托尼布鲁克大学的解剖学专家、这项研究的共同作者詹姆斯·纳波利说。“这不仅不太可能——而是完全不可能的。”

这一发现对科学家理解晚白垩纪时期的生态系统具有重大意义。多年来，研究人员一直使用纳诺暴龙化石来研究霸王龙的生长和行为，但现在看来，这些研究似乎将两种截然不同的动物混淆了。这一发现证实了在小行星撞击前的最后一百万年，多个暴龙物种在北美共存。

在对超过200个暴龙化石进行分析后，扎诺和纳波利还发现了一个与对峙恐龙中的N. lancensis不同的骨骼，并将其命名为一个新物种：Nanotyrannus lethaeus（纳诺暴龙），以希腊神话中的忘川河命名——象征着这个物种在几十年里被“遗忘”。

确认纳诺暴龙的独特地位显著改变了晚白垩纪的进化图景，表明该时代末期的捕食者多样性远超过之前的认知——而且其他小型恐龙也可能被误判为其他种类。

“这一发现描绘了恐龙最后日子的更丰富、更具竞争性的局面，”扎诺说。“霸王龙凭借巨大的体型、强大的咬合力和立体视觉，成为了一种可怕的掠食者，但它并不是没有对手的。与它并肩而行的则是纳诺暴龙（Nanotyrannus）——一种更瘦、更快、更灵活的猎手。”