永淳二年（683年）十二月，大唐帝国第三代领导人唐高宗李治去世，太子李显于灵前继位，李显上位后，急于摆脱自己的母亲、太后武则天的影响，大肆提拔皇后韦氏族人以及自己的亲信担任要职，此举触碰了武则天的逆鳞。嗣圣元年（684年）二月，李显上位还不到三个月，武则天便联合朝臣废黜李显的皇位，改立自己另一个儿子李旦为帝，实际大权则操于自己之手，大唐由此进入了漫长的女主政治（专权）时代。
载初元年（690年）九月，武则天在清除了所有反对势力后，公然称帝，成为中国历史上第一个也是唯一一个女皇帝，大唐的女主政治达到了高潮。神龙元年（705年），82岁的武则天终究是没能战胜老天，带着无限遗憾去世。武则天在去世前，将皇位重新归还给了废帝（庐陵王）李显，大唐重获新生。
李显上台后，并没有摆脱女主政治的魔咒，李显的皇后韦氏对权力的欲望丝毫不下于武则天，韦后处处以武则天为榜样，誓要成为第二个女皇帝。景龙四年（710年），李显突然病逝，韦后遂联合韦氏族人把持禁军兵权，扶持李重茂为帝（实际就是个傀儡），效法武则天临朝称制，总摄朝政，明眼人一看，韦后的下一步就是做武则天第二，韦后的倒行逆施终究引起了众怒。当年六月，李旦第三子李隆基率领部曲发动政变，攻入皇宫，斩杀韦后，诛灭韦后集团。事后，相王李旦重新称帝，是为唐睿宗。
李旦复位后，一面加封李隆基，册立李隆基为太子，明确其接班人的地位；一面又重用自己的妹妹太平公主，使其参与朝政，旨在让太平公主与李隆基互相制衡，自己总揽大权。李旦的设想很精彩，但现实很骨感，李旦忽略了太平公主的政治野心，太平公主掌权后，处处打压李隆基，并勾结朝臣，组建属于自己的利益共同体，形势的发展已经出乎李旦的掌控。延和元年（712年），饱受朝廷争斗之苦的李旦干脆做起了“甩手掌柜”，当年八月，李旦正式下诏将皇位禅让给李隆基，但仍旧控制了朝中三品以上官员的任免权，李隆基称帝，是为唐玄宗（也称唐明皇）。
李隆基上位后，仍旧受到太平公主和太上皇李旦的掣肘，李隆基与太平公主的矛盾已经公开化，太平公主深知，一旦李旦去世，李隆基掌握实权，自己将再无一丝翻盘的可能性。于是，太平公主加紧拉拢朝臣（当时朝中七位宰相之中，有五位是出自她的门下，文臣武将之中也有一半以上的人依附她），密谋废黜李隆基，改立性格懦弱的李旦长子李成器为新皇，以便实现自己长期把持朝政的野心。
太平公主的密谋很快便被李隆基侦知，本着先发制人的原则，先天二年（713年）七月，李隆基率先发动政变，将太平公主的党员全部诛杀，太平公主被迫逃往南山佛寺，后被唐军押解回长安。李旦出于兄妹情谊出发向李隆基请求赦免太平公主，李隆基坚决不肯，并强令太平公主在府中自尽（算是给太平公主保留了最后的体面），是为先天政变。
而后，李隆基借机将攀附太平公主的官吏全部罢黜，彻底肃清了“太平公主政治集团”，随着太平公主势力的垮塌，大唐帝国也彻底告别了自唐高宗李治死后以来整整30年的女主政治时代。同年，李隆基改年号开元，大唐进入辉煌的盛世——开元时代。
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