吴桂贤从一个普通纺织女工爬到国家高层，又掉回基层岗位，最后在深圳过上平静退休日子，这经历听起来像过山车，可她总能稳住自己。1938年生在河南巩义穷苦农民家，家有九个孩子，日子紧巴巴的。
1942年全家逃荒到陕西咸阳，爸在粮店记账，妈带着小孩捡煤渣过活。她从小就懂事，早早帮家里干活。1951年，13岁她瞒着岁数进西北国棉一厂，当细纱挡车工。那时候厂子刚建，她每天顶着机器轰鸣，棉絮乱飞，学着操作纺纱机。身高不够，还得踩凳子，工作强度大，但她咬牙坚持下来。
慢慢地，她在车间站稳脚跟，勤快肯学。1955年入团，积极参加生产比赛。1958年入党后，调到赵梦桃小组，当党小组长。赵梦桃是纺织劳模，她跟着学技术，提高产量，处理纱线问题。小组大家互相帮衬，她协调设备保养和原料分发，确保生产不卡壳。
1963年赵梦桃去世，她接过担子，领着小组年年超额完成任务，成了全国纺织先进典型。1964年和1966年，她两次去北京参加国庆观礼，接触全国代表，开了眼界。那时候，她分享经验，推动工厂技术改进，减少废品。
1965年，她出席西北公交战线代表大会，推广小组管理法子，比如每天查纱线质量和机器清洁。1968年从西北大学毕业，当上西北国棉一厂副厂长。管生产调度，组织工人培训，提升效率。工厂规模扩大，她引进新设备，优化流程。1969年，任咸阳市革委会副主任，帮着规划城市纺织，协调资源。1973年，升陕西省委副书记，负责纺织发展，推动全省企业交流，提高产量。那年，她高票当选中央政治局候补委员。1974年进京开会后，留下来参与中央工作，档案飞机送审。
1975年1月，四届人大选她当国务院副总理，37岁成首位女性副总理，分管纺织和卫生。她排名第八，坚持回厂劳动，每年三分之一时间干活。9月回厂，姐妹们欢迎，她挡四台车，完成任务。在中央，她年纪小，开会多听少说，记要点。管纺织部，推动标准化，调研工厂难题。卫生方面，协调医疗资源，改善基层条件。1976年，继续工作，参加讨论。1977年十一大审查时，有人提疑问，她主动要调查，写报告回厂。中央同意她回陕西，当副市长或大企业副厂长。
1977年9月27日，她开车回咸阳，第二天夜班挡车。之后去西北纺织学院学习。审查过关，她原则性强，没卷入麻烦事。1983年，当陕西纺织工业厅副厅长，管全省企业，推新技术，增出口。1988年4月，深圳团请她南下，她考察后决定去。6月9日和丈夫王振涛到深圳，当鸿华纺织印染公司副总。招108名陕西技工，她带头住简易宿舍，扫地做饭。办户口，跑新疆买坯布，提高出口率。公司起步难，她一步步稳住局面。
1991年，任陕西纺织工业总公司总经理，但人在深圳，继续推企业合作。1998年退休，中央组织部给正厅级待遇。她当深圳振兴陕西促进会会长，帮两地企业牵线。为黄帝陵重修捐25万，回咸阳看17家厂，推动项目。还参与救灾扶贫，希望工程捐款捐物。家庭稳当，丈夫王振涛是西北工业大学毕业，在深圳赛格当总工程师，两人结婚四十多年，一起过坎坷。儿子女儿深圳大学毕业，在金融干活。2025年4月25日，她在深圳去世，87岁。
她这命好在哪？大起大落没把她摔碎。从女工到副总理，时代推她上去，她没飘，没野心，干实事。形势变，她主动回基层，不争不抢。守底线，不害人，不越线，这让她审查过关，退休待遇高。比起那些跳太欢的，她本分，老实，荣辱都平心静气。时代浪头大，她没被卷走，靠的就是这份稳。很多人栽跟头，就因为底线没守住。她呢，始终工人本色，回归生产，晚年还帮人。人生就这样，起落正常，关键看怎么站稳。
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