1947年8月中旬，国军占领了沂蒙山区并打通了胶济铁路，蒋介石为了尽快结束山东战事，于8月18日飞到青岛，部署“九月攻势”，以整8师、整45师、整54师、整9师、整25师、整64师和重建的整74师第57旅等部组成胶东兵团，任命范汉杰为司令官，采用“锥形突进，分段攻击”的战法，对胶东解放区发动进攻。经过十余天的准备之后，范汉杰于9月1日，兵分三路，发动了“九月攻势”。
具体部署为：左路整8师由昌邑县出发，沿烟潍公路向掖县进攻。中路整9师由潍县出发，沿昌平公路向平度县进攻。右路为重兵，分为两股。一股整25师沿高平公路向平度方向进攻，整64师由潍县东南开赴高密，尾随整25师跟进。另一股整54师由胶县沿胶平公路向北进攻，整74师第57旅由青岛沿公路向即墨县进攻。整45师担任昌邑县朱阳、高密县和胶县的守备任务。
胶东解放区的战略地位十分重要，这里人口稠密，物产丰富，是华野主要的兵员来源地，同时还是华野的后方基地，华野在这里开办了十多家兵工厂和被服厂，许多伤病员也都在这里休养和治疗。不论从哪个方面来看，胶东都不容有失。当时负责保卫胶东的是许世友任司令员的东线兵团，许世友对胶东有很深的感情，早在抗日战争的时候，他就担任过胶东军区的司令员，率部多次和日伪军浴血搏杀，取得了不俗的战果，毛主席称他“打红了胶东半边天”。
这次胶东保卫战，许世友是下了决心要打好的，但战役之初，东线兵团却表现不佳，连吃败仗。9月8日，敌整编第9师占领了平度；9月13日，敌整编第8师占领掖县；9月15日，敌整编第54师占领即墨；9月18日，敌整编第25日占领了胶东解放区的中心莱阳县城；同一天，敌整编第9师占领招远；9月26日，敌整编第8师占领龙口，一天后攻占黄县；9月27日，敌整编第25师攻占栖霞，两天后占领福山。9月30日，敌整编第8师攻占蓬莱，敌整编第25师攻占烟台。
一个月的时间内，胶东解放区大部沦入敌手。为何会出现这种情况呢？主要原因就是许世友手中的兵力太少了，只有9纵和13纵两个纵队，13纵还是刚组建不久，兵力只有万余人。就算许世友再能打，两个纵队的兵力也很难挡住敌人6个整编师近20万人的进攻。这就是胶东保卫战初期，东线兵团连战连败的主要原因。那么问题来了，东线兵团是有四个纵队的，为何胶东保卫战初期参战的只有9纵和13纵呢？2纵和7纵去了哪里？
当时2纵和7纵由东线兵团政委谭老板带领，没有在胶东，而是在诸城。解放战争时期，我军的情报工作非常出色，蒋介石8月18日刚在青岛部署完“九月攻势”，身在西兵团的陈毅和粟裕就拿到了相关情报。8月23日，陈粟给谭许去电，通报敌情的同时，还要求东线兵团保卫胶东。电文的最后，陈粟写道“为此我们提议：二、七、九及十三纵队应即靠拢于铁路附近，集中力量，先求得歼敌薄弱一部，以打开胜利之序幕。”
粟裕最擅长的就是集中兵力，分割包围，孟良崮战役和莱芜战役都是如此。敌人这次进犯胶东，虽然总兵力达到了近20万，但只要东线兵团集中兵力，就能在局部战场形成优势，进而消灭突出的敌人。许世友接到陈粟的电报后，很快给谭去电，希望他率2纵和7纵与自己会合，集中4个纵队的兵力，打胶东保卫战。但谭却没有按照陈粟的意愿去胶东，反而要求许世友把9纵也给自己指挥，然后自己带领2纵、7纵和9纵前往鲁中消灭敌28师和83师。
陈毅粟裕希望谭和许世友合兵一处，集中兵力打胶东保卫战，许世友也赞成。但谭老板却主张分兵，自己率领三个纵队到外线歼敌，许世友率领13纵在内线作战。敌人6个整编师近20万人，许世友只带领一个新组建的13纵一万余人，无论如何也是守不住胶东的。因此他不同意谭老板的分兵主张，还是要求他率部和自己会合。结果双方谁也说服不了谁，电报往来，白白耽搁了四五天宝贵的时间。
陈粟见状十分着急，于8月27日再次给谭去电，重申了胶东重要的战略作用，并在电文中写道：“我们主张东兵团四个纵队应集中胶东作战，直接保卫胶东，较之二、七、九纵南下作战更为有利。”但谭还是不为所动，继续率部停留在诸城，东兵团也因此未能集中起来。9月9日，敌整编64师第157旅攻占诸城，谭决定趁敌人立足未稳之际发起反攻。
9日夜间，2纵和7纵对诸城之敌发起进攻，经过十多个小时的激战，控制了东、西、北三面城楼，并占领了城内不少街道和房屋，敌157旅旅长率残部困守最后一道核心工事负隅顽抗，并不断向64师师长黄国梁求援。不久后黄国梁亲自率领两个旅的兵力由高密南下，直奔诸城。担任预备队的2纵6师由于动作迟缓，未能挡住敌人。谭见部队有被敌人内外夹击的危险，没有坚持最后五分钟，而是下令部队撤退，诸城攻坚失利。
这次失利后，二纵和七纵部分指战员情绪不高，给华野和军委去电，要求离开胶东，南下作战。9月16日，毛主席给许谭回电：“我们认为二、七两纵目前不宜离开滨海，只要该区有粮食就该留在该区打些小胜仗，即使一二个月内不打胜仗，只要不打败仗就好。如地区狭小，不便集中行动，则以纵队或旅为单位，暂时分散在诸城、莒县、沂水、临朐、日照等县广大乡村也有利，一可钳制八十三师、二十八师、四十五师等部，二可策应胶东内线。大约坚持一个月至多两个月，局势就会变化。如二、七纵队出鲁南或苏北，则八十三师、二十八师等部必跟去，亦不见得容易歼灭，对于胶东则减少直接配合作用。”
9月22日，陈毅粟裕给谭韦去电：“我们认为，二、七纵队并非兵员不充实，亦非战士不能打仗，而最重要原因为干部情绪不高，特别是某些高级干部顾虑太多，致变为犹豫不能贯彻决心。到处怕敌人迂回包围，而又到处分兵钳制，于是在迫近胜利时，不能坚持集中兵力求胜。望遵照军委指示，依据当前敌情，坚决向胶东敌侧后进军，以利配合胶东作战，并可求得在运动中歼灭敌人。”
毛主席的回电，加上陈粟第三次电报，终于使谭不再坚持南下作战。9月24日，谭率领2纵和7纵从诸城北上，经过数天的行军后，于10月1日在高密西北的朱阳和许世友会合。东线兵团集中后，效果很快显现了出来，在胶河战役中重创敌军8个旅，歼敌12000多人，光俘虏就抓了8000多人，一战扭转了被动局面。之后又在胶县高密追击战中消灭敌军一万余人，并解放了密县、胶县和平度县等广大地区。
12月初，许谭又指挥部队解放了莱阳，在此战役中，消灭国民党正规军和地方武装共17000多人。至12月末，胶东地区除了青岛、烟台和威海卫等少数孤立据点之外，剩下的城镇都被东线兵团收复，至此为时三个多月的胶东保卫战胜利结束。东线兵团共消灭敌军62000多人，其中俘虏26000多人，再次印证了粟裕集中兵力作战的正确性。
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