北宋年间，汴京城外三十里有个泥魂庄，庄里人家家都捏得一手好泥塑。这可不是小儿玩物，那是能传神写照的真手艺。
手艺最绝的，当数姜家，传到姜老四这代，已是第五代了。
姜老四五十出头，手艺精湛到什么地步？都说他捏的泥人儿，晚上得拿绳子拴着，不然半夜就能自己溜达了。
这话自然是夸张，但足以说明姜老四的手艺有多传神。
他膝下只有两子。大儿子姜大福是二十年前从路边捡回来的弃婴，小儿子姜小贵才是亲生骨肉。
可姜老四从不说破，逢人便道：“都是我的儿，姜家的种！”
泥魂庄有个传说，说的是姜家第一代祖师爷姜山海的故事。
据说姜山海一辈子穷得叮当响，有一天，他看见一个姑娘要被恶霸抢走，情急之下，抓起一把泥土，三下五除二捏了个泥人出来。那泥人一落地竟活了过来，拉着姑娘跑了，恶霸在后面怎么也追不上。
这故事代代相传，成了姜家的魂：“手艺练到极致能救命。”
话说这年元宵节，姜家兄弟挑着担子进了城，嗬，那人山人海，热闹非凡。
集市东头有片空地，专门给手艺人摆摊。大福和小贵找了个位置，把担子里的泥塑一个个摆出来。
有慈眉善目的观音，有憨态可掬的童子，还有活灵活现的小动物。
不多时，摊子前就围了不少人。
“哥哥，你看那边。”小贵突然碰了碰大福的胳膊。
大福顺着弟弟指的方向看去，只见一个穿淡绿衣裙的姑娘站在卖绣品的摊子前。
那姑娘约莫十七八岁，眉目如画，正拿着一个香囊细细端详。阳光照在她侧脸上，肤白似雪，嘴角微微上扬，看得小贵眼睛都直了。
“哥，你看见没？跟画里走出来似的。”小贵小声道。
大福点点头，心里也动了一下，美丽的姑娘谁不喜欢，但想起今天是来干什么的，他很快回过神：“别瞎看，赶紧卖东西。”
谁知那姑娘转了一圈，竟来到他们的摊子前。她拿起一个捏着莲花的童子泥塑，仔细端详，轻声问：“这是谁捏的？眉眼这么灵动。”
小贵忙抢着说：“是我和哥哥一起捏的，姑娘好眼力。”
姑娘抬头看了看兄弟俩，微微一笑：“你们是泥魂庄的吧？我听说泥魂庄的泥塑最是有名。”声音清脆，像山泉叮咚。
这一笑，小贵只觉得魂儿都飞了。大福太了解这个弟弟了，一旦看上什么，非要到手不可。
姑娘自称姓林，单名一个婉字，是城里林记绸缎庄掌柜的独生女。她在摊前流连许久，买了两个泥塑，说好过几日再来看看新样式。
等林婉走了，小贵还伸着脖子望。
大福拍拍他的肩：“别看了，人家是大户人家的千金。”
“大户人家的千金怎么了？”小贵不服气，“咱家手艺传了五代，也是有名有姓的。哥，你说我去提亲，爹能答应不？”
大福只说：“先别想这些，把今天的货卖完再说。”
那天晚上回到家，小贵饭都吃不香，满脑子都是林姑娘的影子。
姜老四看出小儿子不对劲，问大福：“你弟今天咋了？魂不守舍的。”
大福支支吾吾，小贵却直接跪下了：“爹，我看上个姑娘，想娶她。”
姜老四放下筷子：“哪家的姑娘？”
“城里林记绸缎庄的千金，叫林婉。”小贵眼睛放光，想起姑娘的模样，激动得话都说不利索，“爹，我今天见到她，觉得真、真是……我……反正这辈子我非她不娶。”
姜老四脸色沉了下来：“你才见过人家一面，知道人家什么品性？就非她不娶？”
“爹，我一眼就认定了。”小贵固执地说。
姜老四话锋一转，突然问：“你那手捏泥人的功夫，现在到什么火候了？”
小贵一愣：“爹，这说着娶亲的事呢，咋扯到手艺上了？”
“咋扯不上？”姜老四猛地一拍桌，震得茶碗叮当响，“怪不得你手艺总不见长进！成日里心思浮着，尽想这些不着边际的，功夫能深才怪！”
大福见父亲动怒，忙拉着弟弟：“小贵，少说两句。”
小贵正在兴头上，哪里听得进去：“爹，你就是偏心！要是哥哥看上的姑娘，你肯定不是这个态度！”
这话一出，屋里顿时安静了。大福脸色一白，姜老四气得胡子直抖。
“你...你再说一遍？”姜老四指着小贵，手都在哆嗦。
小贵意识到说错话了，想要补救，结巴着说：“我……我手艺在庄里年轻人里也……也能排前几！”
姜老四险些气晕过去——自己的接班人就这点眼界，这点志气？
他指着门外：“没捏出个天下第一来，那林家千金，你想都别想！”
“捏就捏！”小贵也上了火气。
打那天起，父子俩的话就少了。饭桌上常错开，一个早吃，一个晚吃。
小贵整日窝在屋里，泥坯堆了满屋。
他心里憋着股委屈：爹总看不见他的用功，开口闭口夸哥哥踏实，对自己却只有苛责。
功夫不负有心人，半年下来，小贵的手艺确实精进不少。捏的人像眉眼灵动，衣纹流畅，庄里老匠人看了也点头。
乞巧节那日，兄弟俩又挑了新烧的泥人去城里卖，小贵心底还存着点念想——或许能再遇见林姑娘。
结果林姑娘没遇着，倒撞见几个鲜衣家丁，为首的瘦长脸将他摊上的泥人挨个细看，末了嘿嘿一笑：
“小子，活计不糙。跟爷走一趟，曹衙内府上缺个捏像的。”
这一看就是惹不起的主，兄弟俩只得跟着去了。
到了曹府，脚都不知往哪放，这地儿果真气派得很。
曹衙内三十出头，生得五大三粗，脸上有道疤，从左眉斜到右腮，看着凶神恶煞。
他往太师椅上一坐：“听说你们姜家捏泥人一绝，给本衙内捏一个，捏好了有重赏。”
大福赔着笑脸应下。
小贵却直盯着曹衙内脸上的疤看，看得曹衙内有些不自在：“看什么看！眼珠子不想要了！”
“衙内息怒，”大福忙打圆场，“我弟弟是在观察神态，这样捏出来的才传神。”
曹衙内哼了一声，不再说话。
回到家中，小贵便开始捏泥。他记性好，曹衙内的模样刻在脑子里，手上泥土翻飞，不多时，一个活灵活现的曹衙内便出现在案上——连那道疤的深浅走向都分毫不差。
大福看了，倒吸一口凉气：“小贵，这...这也太像了。”
“像不好吗？”小贵不解，“爹不是说，要传神吗？”
大福欲言又止，转身出去了。
当晚，姜老四看见小贵捏的泥像，沉默了许久。
他拿起工具，一点一点修改起来——疤痕淡了，眉眼柔和了，脸型也修得方正了些。
改完再看，只有衣着还能认出是曹衙内，面容却俊朗许多。
第二天一早，小贵发现泥像被改了，一看就是亲爹的手笔，顿时急了：“爹！您为什么改我的泥像？”
姜老四正在喝茶，不急不缓：“不改，你不怕得罪权贵？”
小贵耿直脖子：“是您从小教我的，捏泥人跟做人一样要诚实，是什么样就捏什么样！”
姜老四认真看着儿子，突然笑了，笑得眼角的皱纹都舒展开来：“好，好，改回来吧。真不愧是我姜家的种。”
小贵顿时丈二和尚摸不着头脑，回去就将泥像一点点改回原样——那道疤，那凶相，一分不差。
三日后，泥像送到曹府。
果不其然，曹衙内一看，脸色顿时沉了下来。
往常那些画师给他画像，哪个不是把他画得跟庙里的金童似的来讨好他，头一回遇上这么没眼力的！
他牙关一咬，抓起泥像狠狠往地上一掼！“啪”一声脆响，泥像碎成八瓣，那道疤在碎泥片上还清清楚楚的。
“好个姜家！”他从牙缝里挤出话来，“好个传神的手艺！”
再说小贵从曹府出来后没有立即回去，难得进城，不得好好逛逛。那几日他在外头，看山水、逛集市，玩得忘了时辰。
等他想起来该回家了，已是三天后。
庄口的老槐树下，几个老人正晒太阳闲话。见他回来，李老头“哎呦”一声：“小贵回来了？你家里可等急了！”
“我爹呢？”小贵问。
王婆婆压低了声音：“曹衙内带人来了，凶神恶煞的，说要拿你！你爹他那天……哎，真是神了！”
“神了？”小贵心里咯噔一下。
“你爹关起门来，不知捣鼓什么，半晌才出来。”赵大爷接过话，眼睛发亮，“曹家那些恶奴冲进院里时，只见你爹骑着一匹泥捏的马，后面还驮着个泥捏的你，‘嗖’一下就窜出院子，往后山跑了！那泥马跑得真叫一个快，转眼就没影了！”
小贵听得愣住了。泥马？泥人？还跑了？他想起祖师爷的传说，心里迷惑不已——难道真有泥塑成活的事？
旁边李老头赶紧说：“小子甭担心，你爹是得了祖师爷真传，带着你的泥身，骑着泥马，飞升啦！被神仙接到天上捏泥塑去喽！”
小贵心里乱成一团，这到底是怎么个事儿？
不对，祖师爷的传说他从小听到大，知道那是祖辈为了勉励后人编的佳话，泥塑怎么可能真活过来？
“哥！我哥呢？”他猛地想起大福。
话音未落，大福从巷子那头快步走来，一把拉住小贵的胳膊：“回家说。”
回到家里，院门虚掩，院里静悄悄的。
往常这时，父亲一定在里屋忙活，叮叮当当的敲打声能传老远。
可今天，只有风吹过屋檐的呜呜声。
大福关紧院门，拉小贵进了堂屋，才哑着嗓子开口：“爹没了。”
小贵眼前一黑，差点要倒下，大福赶紧扶住他。
“曹衙内那天带人来，爹早料到会有这一天，早早就做好了准备。”大福眼圈通红，从怀里掏出一张地契和一把钥匙，“这是他留给你的。”
小贵接过来，地契上写着一个陌生的地址，在离庄五十里外的山坳里。
“爹几年前就置办了这处别院，偷偷收拾好了。他说，你手艺好，心也正，可这世道……容不下太正的人。他料定你早晚要得罪不该得罪的人，给你备了个能安心做手艺、过一辈子的地方。里头的工具、泥料，够你用几十年。”
小贵的手开始发抖：“那……那泥马和泥人……”
“是爹捏的。”大福闭了闭眼，声音哽住了，“他照着你的样子，赶着捏了个泥人，又捏了匹泥马。曹家的人冲进来时，他把泥人捆在咱家那匹老马的背上，自己也翻身上去……”
小贵脑子里“轰”的一声。
“爹知道，曹家的人亲眼看见‘泥人骑马跑了’，就会信了那个传说，以为咱家真有神通，以后就不敢再来找麻烦。”大福的眼泪终于掉下来，“他们追到后山悬崖，马收不住脚……连人带马，都摔下去了。崖下是深潭，尸骨……没找全。”
堂屋里死一般寂静。小贵呆呆地站着，手里紧紧攥着那把冰凉的钥匙和地契。
他忽然全明白了——父亲那天改他的泥像，是在考验他。而他没有逢迎权贵，守住了本真，父亲笑，是为他感到骄傲。
为了守住儿子这份“真”，父亲甚至不惜付出生命的代价，只为给儿子铺一条能继续“诚实”活下去的路。
窗外天色渐暗，晚霞把天际染成一片凄艳的红，像极了那天悬崖边可能出现的颜色。
小贵忽然想起很多年前，他第一次捏出个人形时，父亲摸着他的头说：“捏泥人，捏的不只是形，是魂。手艺人的魂，要干净。”
他现在终于懂了，父亲用生命捏给他的，是一个手艺人的风骨，一个父亲最深沉的计谋，和一条需要用余生去走的、干净的路。
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