周嘉彬出生在1900年的云南昆明，那时候家境穷，七岁没了爹，全靠姑姑拉扯大。他在昆明成德中学边打工边念书，十九岁考上云南讲武堂，学了点军事基础。次年他借钱跑到广州，进了黄埔军校第三期，接受正规训练。毕业后他当上黄埔第五期上尉区队长，还成了张治中的少校副官，负责文件和联络。这段经历让他跟张治中搭上线，也开启了他在国民党军队的路子。
后来周嘉彬调到国民革命军中央教导二师当中校参谋，参与北伐协调补给和阵地事宜。1932年淞沪事变打起来，他代理国民革命军第八十八师五七二团上校团长，指挥士兵守阵地，挡日军进攻。那仗打得硬，他调整战术保住防线。1934年他被送到德国柏林陆军大学留学五年，学装甲和战略，回国后用上这些知识。
1939年回国，周嘉彬先任中央军校第六分校少将副主任，管教官和课程。他强调实战，让学员多练越野和攻防。接着当第十五期学员总队少将总队长，负责训练纪律。1940年他升西安警备司令兼第七分校少将主任，管城市治安，设哨卡查车辆。同年六月六日在重庆娶了张治中女儿张素我，婚礼来了不少军政人。
结婚后周嘉彬任国民政府军事委员会西北战干团副教育长，培训军官地图和指挥技能。还当陕西省干训团教育长，组织体能考核和战术课。他改了团里纪律，设值班制，少违规。抗战期他在后方规划防御，西安周边建工事，防空袭。他的部队巡逻护补给线。
1944年周嘉彬调第三十六军暂编第五十二师师长兼兰州警备司令，负责西北防务。他加训练，增射击时间，改营房。兰州要冲，他设河防，监黄河渡口，防渗透。次年六月授陆军少将，继续警备。抗战胜后他整训部队，强调纪律，开军官会谈重建，调师结构。
1947年周嘉彬任第八十军副军长，助指挥作战准备，驻陕西。他管后勤，买粮装备，保战斗力。1948年升第一百二十军军长，驻甘肃天水。军辖多师，他强训练，办野战演习和步兵协调。守西北要道，设哨所监动向。国共冲突加剧，军区压力大，他维持运作，避免多调动。
周嘉彬军旅跨北伐、抗战、内战前期，从基层升上来，参与防御训练。1949年前职位稳，但西北变局，部队考验大。1946年他帮张治中营救131名共产党员，从新疆护送到西安，避胡宗南抓捕，送八路军办事处过夜，次日报纸曝光保安全。
抗战后期周嘉彬部队在陕甘宁转，巩固抗日成果。驻地国共两军相对无事。解放战争始，张治中留北京，解放军广播不与张部交火。周嘉彬驻甘肃天水，听解放军近，部队跑快，只闻远炮声，没开枪。1949年解放前夕，部队驻甘肃酒泉，兰州亲属飞成都。一家分三处，他难抉择。
1949年夏兰州战役，第一野战军推进。周嘉彬部队守黄河，阵地遭炮击。他没令全面抵抗，只基本防御，士兵挖掩体布火力。马步芳溃败后，军力弱，补给断，士气低。八月底兰州失，他率残部退宁夏中卫，遣散不愿跟士兵，发路费回乡，避损失。
撤退中部队过戈壁，携有限装备，遇沙尘行慢。周嘉彬发电重庆，说部队打不动，求解甲。同时信北京，声明退军界。他没组织起义，没设反击，仅处理后勤，清武器分物资。新疆陶峙岳起义后，他没跟，从酒泉搭胡宗南机飞重庆。
重庆短停，周嘉彬处理事。随后成都，安排家属飞香港。他经海南三亚到香港，用临时证避查。九月下旬家团聚，住九龙塘普通房，适新环境。香港他晨练八段锦，下午习字。邻居不知背景，当普通人。他避公开，偶会旧识谈时局，不涉政。
1949年十一月周嘉彬安顿，买家具，低调。选择因处境复杂，没率起义，没顽抗，悄离。过程涉撤协调、电报、飞行，确保安全。家属先，他后跟。香港逗数月，观大陆形势。次年返大陆，入华北人民革命大学学一年，接受教育。
学后周嘉彬任水电部参事，参工程规划。当选第三四届全国政协委员，出席会议。晚年推民生，贡水利。1976年北京因病去世，七十六岁。墓碑只刻姓名生卒年。抉择映时代，他从军转平民，适新社会。
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