作为北魏的第三位皇帝，太武帝拓跋焘十分厉害，他率军“扫统万，平秦陇，翦辽海，荡河源，南夷荷担，北蠕削迹”，就连南朝的史官都认为，“英图武略，事驾前古，虽冒顿之鸷勇，檀石之骁强，亦不能及也”。然而，这么一位出色的帝王却死在了一个宦官的手中，这到底是怎么一回事呢？
一、矛盾
太武帝拓跋焘虽然是死在宦官之手，但此事却与太子拓跋晃有关！原来，太子拓跋晃自幼喜欢读书，深受儒家思想文化的影响，同时他还崇信佛教，因此在国史之狱、灭佛等问题上与太武帝拓跋焘产生了分歧。
父子关系紧张的同时，拓跋晃又招惹到了一个小人，此人就是太武帝身边的亲信宦官宗爱。太武帝拓跋焘常年征战在外，朝政都是由太子拓跋晃来处理。在这个过程中，拓跋晃发现中常侍宗爱有许多不法行为，因此对这个人十分厌恶。
宗爱这个人很聪明，他深知自己目前之所以安全，是因为太武帝尚在，一旦“靠山”倒了，必然会受到拓跋晃的惩处。绝不能坐以待毙！于是宗爱决定出手，只有除掉太子及其党羽，自己才能高枕无忧！
二、诬陷
当时，给事中仇尼道盛、侍郎任平城深受拓跋晃的宠信，也掌握不小的权力，另外两人都与宗爱的关系很差。直接对太子下手的话胜算不高，所以宗爱将目标对准了这两个人。在宗爱的诬陷下，太武帝拓跋焘将仇尼道盛等人斩首示众。
太武帝拓跋焘仍然怒气未消，又把东宫的不少官员逮捕下狱，将这些人先后处死。太子拓跋晃虽然没有受到直接惩处，但也是心惊胆战、坐卧不安。正平元年（451年）六月，拓跋晃因忧虑过度而死，年仅二十四岁。
宗爱获得了胜利，但他很快发现情况不对！原来，太武帝拓跋焘在太子死后恢复了平静，他慢慢发现太子并没有过错，而是有人在背后挑拨离间，因此他十分后悔。这下宗爱又慌了，于是他决定再次出手，来个先发制人！
三、弑君
正平二年（452年）二月五日，宗爱杀死了太武帝拓跋焘，接着又除掉了太武帝的第三子拓跋翰以及朝中的一些官员。接着，宗爱扶持拓跋余为帝，自任大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，掌握北魏朝廷的大权。
此时的宗爱“权恣日甚，内外惮之”，人们普遍认为“爱必有赵高、阎乐之祸”，因此拓跋余也想削弱宗爱的权力。宗爱在发现拓跋余的举动后，于是又将其秘密除掉。不过，宗爱的举动引起了朝臣的不满，这些人拥立太子拓跋晃之子拓跋濬为帝，并将宗爱逮捕。拓跋濬即位后，下旨处死诛杀宗爱、贾周等人，最终宗爱等人都被施加五刑，夷灭三族。
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