1405年，郑和第一次带领船队下西洋，船有上百艘，人约两万五六千，规模非常大，每次出航花费的钱，差不多是明朝一年收入中的四分之一，那时国家每年收上来的银子，总共也就两千二百万两左右，这样算下来，七次航行直接花掉的银子超过四千万两，足够国家正常运转三年多。
朱棣当上皇帝是靠打仗抢来的位置，他心里总不踏实，就想让天下人都觉得他坐得稳当，所以他修书打蒙古占越南，又派郑和出海，目的就是让人夸这皇帝真有本事，郑和船队每到一处就送礼物立石碑请人来朝见，从1410年到1424年之间，有记录的来朝国家超过六十个，最多一次同时有十六个使团进京，场面看着热闹，其实人家带的无非是香料象牙这类东西，明朝回赠的丝绸瓷器和白银，价值经常是他们带来的好几倍。
这些赏赐的钱是从国库里拿出来的，贡品进了皇帝自己的小金库，花出去的钱却要国家来承担，一艘大宝船造起来就要四十万两银子，七次航行光在造船上面就烧掉几百万两，更麻烦的是明朝收税主要收粮食，白银本来就不多，硬是挤出这么多银子，等于把财政的血给抽干了。
朱棣去世后，他儿子朱高炽继承皇位，才过了十个月就下令停止航海活动，不是不想继续，是实在拿不出钱来，后来宣宗朱瞻基勉强组织了第七次航行，船队在1433年返回以后就彻底不再出海，同一年明朝连安南也放弃了，撤回了驻军，长城外的一些军屯也跟着关闭了，这不是什么战略收缩，而是真的撑不下去了，欧洲那边葡萄牙人正忙着找香料、抢黄金，王室出钱支持，商人跟着分红，赚到钱再投进去，形成一个能转起来的循环，郑和这支队伍完全靠朝廷不断投入资金，一点赚钱的门路都没有，自然走不了多远。
老百姓的日子没有跟着船队一起变好，永乐年间各地不断发生民变，比如1417年福建邓茂七带头闹事，直接原因就是修造船只、北边打仗、修建陵墓、下西洋这几件事堆在一起，赋税和劳役重得让人受不了，船队到过的地方，大多留下石碑和庙宇，没有建立商站，也没有设置海关，它不是去做生意，更像是办一场大型庆典，演员是郑和，观众是各国使者，出钱的是种地的农民。
有人经常提到郑和的航行比哥伦布早了七十年，却很少说起这背后花费了多少银钱、压垮了多少百姓，那时候葡萄牙已经系统地培养水手、改进罗盘、绘制海图，航海技术在一代一代地积累提升，而明朝的船队呢，造船图纸还是老一套，留下的航海日志里实用的数据不多，连船是怎么造的细节也模糊不清，官方记载中常常写着“赏赐动不动就上万”，又说“皇帝的内库满满当当，可国家的粮仓都快空了”，这两句话放在一起，真是让人琢磨。
现在的教科书还在说郑和是“和平外交”的代表，但没有讲清楚这笔账到底怎么算的，学界最近讨论多了，有人翻老档案发现，当时户部官员私下抱怨“岁入不敷所出”，意思是收的钱根本不够花，郑和的船开得越远，国库的窟窿就越难补上，农民交完粮食还要去服劳役，到码头搬木头、给船队做饭，没有人问一句这船是不是为老百姓开的。
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