688年，鉴真出生在江苏扬州，俗姓淳于。他自幼出家，曾游历洛阳、长安等地，深入研习佛教三藏，尤其精通律学——那是佛教十派里持戒最严的一支。回到扬州大明寺后，他讲律传法，55岁时已声震海内，成为当时著名的高僧。
当时的日本，佛教刚传入不久，和尚们娶妻纳妾、嫖妓放高利贷，完全没有戒律约束。日本留学僧荣叡和普照来到中国，找到鉴真，恳请他去日本传播佛法、整顿纪律。可唐朝法律不允许中国人出国，东渡只能偷偷进行。
鉴真前后六次尝试东渡。头三次要么被官府阻拦，要么准备不足，没成行。第四次刚出海，船就漏了，只能返回。第五次更惨，出海后遇到风暴，船飘到海南岛，荣叡病逝，跟着他的弟子从20多个只剩两个，鉴真也因为长期奔波双目失明。可他从没放弃——65岁那年，他跟着日本遣唐使的船，第六次东渡终于成功。
754年，鉴真在日本萨摩秋妻屋浦登岸。消息传开，日本天皇、皇后、太上皇、皇太后发动20多万人沿途迎接。从博多湾到京都300多公里的路，鉴真的鞋子没沾过泥土，踩的全是民众撒的花瓣。到京都后，他在东大寺设戒坛，天皇一家都登坛受戒，连80多个老和尚都舍了旧戒受新戒。从此日本才有了正式的律学传承，鉴真也成了日本律宗的初祖。
除了佛法，鉴真还把中国的文化全带了过去。他和弟子用唐代最先进的工艺建了唐招提寺，这座寺的结构和装饰全是唐代风格，现在还是日本天平时代最大最美的建筑。他教日本工匠干漆夹纻法，传下《鉴上人秘方》，成了日本汉方医药的鼻祖；还教书法，连日本天皇都跟着学。
763年，鉴真在唐招提寺圆寂，享年76岁，葬在寺后的松林里。千百年过去，他的精神还在。2022年，中国雕塑家吴为山做的《鉴真像》在东京上野公园揭幕——青铜像高2.48米，鉴真站在船头，清瘦的脸上带着坚定，僧袍的袖子被海风鼓起来，像唐风吹过沧海。这是上野公园第一个中国艺术家的雕塑，也是中日文化交流的活符号。
直到今天，唐招提寺还是日本的国宝，鉴真的故事还在两国流传。他不只是个高僧，更是架在中日之间的文化桥——用六次东渡的坚持，把中国的佛法、建筑、医学、艺术，全送到了日本，也把两国的友谊，种进了千年的时光里。
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