在中国长达五千年的历史长河中，真正意义上草根出身的皇帝屈指可数，比较出名的便是刘邦和朱元璋。刘邦年轻时至少还是个亭长，而朱元璋最初只是个乞丐，因此大明王朝被网友戏称为“开局一个碗，装备全靠捡，结局一根绳”。
而我们今天要说的这位广东人，比起朱元璋来更是有过之而无不及，朱元璋开局至少还有个碗，他却几乎一无所有。这个人就是太平天国的创始人洪秀全。用一句话来形容太平天国，那便是“开局一张嘴，装备全靠吹，结局一把灰”。值得一提的是，洪秀全也是有史以来第一个被挫骨扬灰的帝王。
太平天国自金田起义后，仅用了两年半时间，就从广西一路打到了南京。除了北伐失利外，其他战线几乎未尝败绩。此时的太平军不仅装备精良，配备洋枪洋炮，甚至还拥有英国战舰；而且经过几千公里战线的磨砺，士兵和将领个个身经百战。这样一支军队，在当时别说中国，即便放眼全世界，都是顶尖的存在。
这还没完。我们都知道，太平天国的前身是拜上帝教，这个组织不仅能凝聚中国老百姓的精神信仰，就连洋人都能被“忽悠”住。靠着“同一个世界，同一个上帝，同一个耶稣，而洪秀全是耶稣的弟弟”的说法，拜上帝教在传教过程中吸纳了不少外国信徒。这些人还不遗余力地向英、法、美等国反向传教，且效果十分显著。最离谱的是，一位名叫林利的英国海军军官，竟直接劫持了一艘英国战舰送给洪秀全，太平军的英国战舰便是由此而来。
除了兵力与装备的绝对优势，太平天国占领南京后，还掌控了江南富庶之地，可谓粮草充足。可以肯定的是，当时的太平天国，绝非满清王朝联合西方列强就能抗衡的存在。
回顾洪秀全的崛起之路，从1851年金田起义，到1856年击溃江南、江北大营，短短五年时间，一个落榜书生，竟成长为让全世界瞩目的人物。同年，第二次鸦片战争全面爆发，太平天国战力正盛，而早已是强弩之末的满清王朝，又被英法联军牵制。天下如棋局，此时的太平天国该如何落子？无非三种选择：其一，浑水摸鱼，再次发起北伐，先灭满清，再驱列强；其二，扩大占领区，持续壮大自身实力，以彼消此长之势稳操胜券；其三，鹬蚌相争，渔翁得利，坐看咸丰与英法联军狗咬狗，等双方两败俱伤后，再一举歼灭，成就千秋霸业，一统天下。彼时的太平天国占据绝对优势，即便原地躺平，都有望成为最终赢家。
然而，令人意想不到的是，就在这关键时刻，南京城内早已内讧不断、打得头破血流。太平天国起义后，一直推行“有衣同穿，有钱同使，天下田天下人同耕”的绝对平均主义理想。但随着太平军规模扩大，内部成员日益复杂，地主豪强、商人、游民、溃军、地痞流氓等各色人等混杂其中。所谓的“绝对平均”，真正推行起来形同虚设，封建制度下的生产关系依然根深蒂固。
此时的太平天国，最需要领导阶层不断完善、革新制度，可实际情况却是，领导层颁布了一套“贵贱有别、上下有序，制度必判尊卑”的礼制，从天王到普通士兵，等级异常森严。比如普通士兵遇到各级王爷，必须退至道路两旁，高呼万岁或千岁，否则便会受到严厉惩处。而当时的南京城，王爷遍地都是，且这些王爵均为世袭。说到底，洪秀全、杨秀清等出身底层的领导者，一边高呼绝对平均的口号，一旦掌权，便立刻借助封建等级制度巩固自身权威与利益。
太平天国的各位天王在南京城内大兴土木，征调成千上万的百姓修建天王府；宫殿修建期间，又不断从民间选取秀女充实后宫。杨秀清、韦昌辉、石达开等领袖，为稳固地位，纷纷结党营私、任人唯亲，将七大姑八大姨及远房亲戚全都安插在重要岗位，且每位天王都拥有自己的私人军队。此时的太平天国，虽处于巅峰，却也早已站在了分裂的边缘。
杨秀清因掌握大部分军权与实权，东王府集团势力最为庞大。随着杨秀清、韦昌辉、石达开三人不断扩张势力，彼此间的权力斗争也愈发激烈。反观教主洪秀全，却整日窝在皇宫里研究宗教神学，活脱脱一个“老宅男”。其实自创建拜上帝教后，洪秀全更多只是精神领袖，论能力他不及早期的冯云山，更比不上中期的杨秀清、石达开。因此，太平天国局势稳定后，杨秀清便打算除掉这个“甩手掌柜”，取而代之。
杨秀清虽能力出众，但权力膨胀后愈发骄横，经常随意杖责、处死太平军将士，北王韦昌辉、燕王秦日纲等高位领导者都曾遭他责罚。定都南京后，杨秀清甚至因不满洪秀全粗暴对待嫔妃与女官，当场表演“天父下凡”，把洪秀全当作儿子一样杖责。1856年，太平军消灭清军江南、江北大营后，杨秀清更是指名道姓让洪秀全亲自到东王府，封他为“万岁”。要知道，整个太平天国中，唯有洪秀全能称“万岁”，杨秀清此举，无疑是要与洪秀全平起平坐，随时准备夺权。
洪秀全得知消息后，表面欣然应允，乐呵呵地前往东王府，暗地里却立刻秘密联络韦昌辉、石达开，命二人率领精锐部队除掉杨秀清。韦昌辉收到命令后，二话不说，率领三千精锐连夜赶回南京。他早已对杨秀清怀恨在心，且性格比杨秀清更加阴险毒辣，此前一直对杨秀清阿谀奉承、唯命是从，可回到南京后，便立刻率军包围了东王府。但韦昌辉并未急于动手，他想要的不仅是杨秀清的性命，更是要掌控洪秀全、掌控整个太平天国。
9月2日清晨，韦昌辉下令围剿东王府，赶尽杀绝，杨秀清及其家人、子女、仆人全部遇害。随后，韦昌辉在南京城展开大清洗，整个城市陷入混乱，太平天国两万多名优秀将领与士兵惨遭屠杀，韦昌辉彻底掌控南京，独揽大权。半个月后，石达开才姗姗来迟。进入南京后，石达开怒斥韦昌辉滥杀无辜，可此时韦昌辉大权在握，见石达开敢顶撞自己、挑战权威，便立刻派人截杀石达开。好在石达开提前收到消息，连夜出逃，可怜一家老小全部惨遭杀害。
石达开逃离南京后，立刻调集安徽的军队，要求洪秀全严惩韦昌辉。有人或许会疑惑：此时韦昌辉已掌控整个南京，洪秀全不过是个光杆司令，凭什么与韦昌辉抗衡？别忘了，洪秀全除了是太平天国的领袖，还是拜上帝教的教主，这个身份的威力超乎想象，整个太平天国的军民都是他的信徒。如今，天父杨秀清、天兄萧朝贵已死，洪秀全成为太平天国唯一的精神支柱、唯一的信仰。只要他一声令下，上至达官显贵，下至平民百姓，都会唯他马首是瞻。
表面上韦昌辉拥兵自重，可实际上南京城外已被石达开的军队围得水泄不通，且韦昌辉作恶多端，早已激起天京军民的不满。只要洪秀全下令，城内军民便能立刻将韦昌辉吞噬殆尽。1856年11月，洪秀全下令诛杀韦昌辉及其余党。情急之下，韦昌辉率军攻打天王府，企图除掉洪秀全，最终却被诛杀，头颅被洪秀全连夜送给了石达开。韦昌辉死后，天京事变进入尾声。
或许有人觉得，太平天国四大核心领袖虽死了两个，但整体实力并未受太大影响，杨秀清虽有能力，却如同定时炸弹，少了他自然有其他人才顶替。如今潜在威胁已除，第二次鸦片战争也已爆发，当下最关键的便是完善太平天国制度、稳定人心。老百姓跟着起义，本是为了过上好日子，可如今日子没见好转，一场天京事变还几乎摧毁了洪秀全辛苦建立的宗教体系，最核心的人心与信仰彻底崩塌，这样的太平天国，又凭什么与满清、列强抗衡？
然而，从鬼门关走了一遭的洪秀全，整个人变得神神叨叨，满脑子都是“总有刁民想害朕”。石达开返回南京后，与洪秀全成为太平天国最有影响力的两个人。为了牵制石达开，洪秀全效仿杨秀清的手段，将自己的哥哥、弟弟全都封为王，以此制衡石达开。石达开怒不可遏，于次年6月毅然离开南京，率领太平军半数兵力独自展开西征，彻底与洪秀全分道扬镳。
石达开这一走，太平天国才算真正走向衰败，不仅人心、信仰尽失，军事实力也被腰斩。离开南京后，石达开在没有固定后勤补给的情况下，转战半年，一路攻入四川。最终因部队伤亡惨重、粮草断绝，被清军围困于四川大渡河。眼看突围无望，石达开带着儿子进入清军大营投降，企图为剩余将士换一条生路，可这终究只是奢望。最终，石达开残余的两千多名部下尽数被屠杀，他本人也被凌迟处死。至此，太平天国从此一蹶不振，彻底废了！
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