大唐开元二十三年春，长安城东市鼓乐喧天。
十二面官府铜锣沿街排开，黄绸告示前人头攒动。吏部侍郎崔元靖奉旨为独女征婚的消息，像阵春风吹遍了长安城的大街小巷。
“侍郎家的千金，为何要奉旨征婚？”
“听说崔小姐脸上有疾，怕是难寻良配……”
“胡说！我姨母在崔府帮佣，说小姐容貌秀丽，只是性子刚烈，拒了七八门亲事。”
人群角落里，一个身着靛蓝粗布短衫的年轻人攥紧了手中的竹筒。他叫李实，洛阳城外李家村人，是个竹编匠人。竹筒里装着半月前一位客人订做的十二生肖竹编。客人出手阔绰，预付十两银子，嘱咐他必须今日午时送到崔府。
李实正要离开，目光却被告示末尾两行小字钉住了：
“应征者不论门第，需过三试：文才、实务、德行。最终胜者，赐婚崔氏女，授从七品上县尉之职。”
他心跳如擂鼓。从七品上，那可是实打实的官身。若真能……
“闪开！都闪开！”
三匹骏马疾驰而来，当先一匹枣红马上的紫袍青年扬鞭开道，鞭梢擦着李实鼻尖扫过。
“是兵部武尚书家的三郎武威！”有人低呼。
“他也来？不是刚纳了第三房妾？”
“听闻武公子妻妾皆无所出，武尚书急着抱孙子呢……”
武威身后跟着两人：左边白衣文士是长安有名的才子柳文清，右边那人却让李实一怔——正是订做竹编的客人。此刻他一身湖蓝锦袍，腰佩青玉，与那日朴素的装扮判若两人。
锦袍客也看见了李实，眼中掠过一丝讶异，随即恢复如常，策马而过。
李实摸了摸怀中竹筒，决定先送货。
崔府侧门，老管家查验竹编后，竟递来一块木牌：“郎君既来送货，不妨试试运气。今日凡入崔府者，皆可应征。”
“某只是个手艺人……”
“崔公有令：英雄不问出身。”
李实捏着温润的木牌，想起卧病在床的母亲，和秋后就要加租的地主。
崔府前院高台上，崔元靖端坐主位。这位年近五旬的侍郎须发间已有银丝，眼神却锐利如鹰。他身侧垂着湘妃竹帘，隐约可见一道窈窕身影。
第一试是文才。题目简单得出奇：以“竹”为题。
武威率先登台，挥毫泼墨：“青竹凌云志，剑指九霄天。若得佳人顾，折节亦心甘。”
众人喝彩。柳文清从容提笔：“虚怀若谷自风流，不为俗尘折腰求。若得知音共晨夕，淡饭粗茶亦王侯。”
帘后传来轻微的杯盏相碰声。
轮到李实时，他盯着雪白的宣纸，手心冒汗。忽然想起父亲临终前的话：“竹有四德：身直、心虚、节硬、叶茂。”
他蘸墨写道：“南山有竹不择地，编筐织席度岁时。无心攀附青云路，只为人间补篾丝。”
诗成，满场静了一瞬。这算诗？太过俚俗。
崔元靖却眯起眼，将李实从头到脚打量一番。竹帘后的身影微微前倾。
首试竟刷下大半人，李实意外过关。武威冷笑：“崔公雅量，贩夫走卒也留。”
第二试考实务。题目是：若你为县尉，春旱三月，河枯井竭，仓廪将空，何以应对？
武威抢先道：“开官仓赈济，上报朝廷请免赋税。若有刁民作乱，调府兵弹压，乱世当用重典！”
柳文清摇头：“应先募乡绅捐粮，设粥棚济民。再请高僧祈雨，以安民心。治民如治水，宜疏不宜堵。”
李实最后作答。他想起去年家乡的旱灾。
“某会做三事：其一，召老农寻地下水源，深井或可得活水；其二，以工代赈，令匠人制物，与邻县易粮；其三……”他顿了顿，“查大户私仓。依《唐律疏议》，灾年囤积居奇者，官可平价征粮，拒不从者依法究办。”
“狂妄！”武威拍案，“你是要逼反士绅？”
李实不卑不亢：“灾民易抚，人心难平。若善无善报，恶无恶果，灾后谁愿为良民？”
帘后传来一声轻咳。崔元靖捋须：“第三试，明日进行。”
那夜，李实宿于崔府客房。子时前后，窗外窸窣声将他惊醒。推窗望去，假山后两人低语。
“……名单必须到手……”
“放心，崔元靖活不过明日。”
是锦袍客的声音！李实屏息退回，锦袍客似有所觉，朝客房望了一眼。
次日清晨，管家宣布三试规则有变：应征者需护送崔小姐往慈恩寺进香，途中言行皆在考评之列。
崔月容终于现身。她身着鹅黄襦裙，头戴帷帽，白纱遮面。虽不见容貌，但身姿如柳，声音清越：“有劳诸位。”
武威抢步上前：“小姐请乘轿，某骑马护卫！”
柳文清微笑：“春光正好，步行赏景，某愿陪小姐慢行。”
李实默然跟在队尾。
行至西市，人群忽然骚动。几个乞丐冲撞而来，武威挥鞭欲打，被崔月容制止：“予些钱米吧。”
柳文清掏钱袋时，一乞丐猛地夺袋而逃。柳文清愣在原地，李实却拔腿就追。穿过三条窄巷，终于按住乞丐。
“郎君饶命！是有人给钱让某这么做的……”
“谁？”
“不认得，只记得他穿锦袍，腰佩青玉……”
李实心头一紧。返回时，见武威正指着柳文清喝问：“你袖中为何藏刃？”
柳文清面色发白：“此乃防身短匕……”
“防身？某看你是图谋不轨！”
崔月容忽然开口：“继续前行。”
慈恩寺大雄宝殿，崔月容敬香时，殿外惊呼骤起：“走水了！”
浓烟滚滚，香客奔逃。武威第一个冲向殿外，柳文清犹豫片刻也跑了。唯李实护在崔月容身前：“小姐蹲下，以袖掩口鼻！”
他察着火势——门窗齐燃，显是人为。
“后殿有侧门，随某来！”他握住崔月容手腕。
不料女子反手扣住他脉门，力道之稳，绝非常人。李实愕然间，崔月容低语：“莫声张，佯装昏迷。”
后颈一痛，李实眼前发黑。最后一瞥，见女子掀开面纱——哪有什么斑痕，分明是眉目如画，英气逼人。
再醒来时，已在一间密室。崔元靖端坐对面，崔月容立在一旁，已换作墨色劲装。
“李实，洛阳李家村人，父李长安原为安西都护府队正，开元十八年阵亡于小勃律之战。母陈氏，患喘疾。你十岁学竹编，手艺精湛，为人信实。”崔元靖缓缓道，“某所言可实？”
“侍郎为何查某？”
“非查，乃择。”崔元靖长叹，“此番征婚本是局。圣上得密报，朝中有人私通突厥，泄露安西防务。叛党名单，就藏于十二生肖竹编的夹层中。”
李实如遭雷击：“那客人……”
“正是叛党之一，刑部郎中赵青玉。他订制竹编，是为传递密信。你送来的竹筒，已被调包。”崔元靖凝视他，“月容实为某义女，真名秦月，乃圣上亲遣密探。吾等需一身份清白、机敏忠直之人助她深入虎穴。”
“为何选某？”
“因你那句‘无心攀附青云路’。”秦月开口，“叛党最缺的，便是这般心性。需你假作某未婚夫婿，混入其圈，套取实证。”
“武威与柳文清……”
“武威被赵青玉拉拢，其父武尚书或涉其中。柳文清虽清白，但懦弱不堪大用。”崔元靖起身，“此事凶险，你可拒。若成，圣上许诺的县尉之职必不食言；若败，恐有杀身之祸。”
李实想起父亲。那年府兵回乡报丧，说父亲为护主帅，身中数箭而亡。朝廷抚恤被层层克扣，母亲哭瞎了眼，这才落下病根。
“某愿往。”
三日后，崔府张灯结彩，李实“胜出”征婚，与崔月容定亲。长安城议论纷纷，皆道这竹编匠走了天运。
赵青玉果然登门道贺，言语间多方试探。李实按秦月所教，扮作得意忘形之状，对赵青玉百般奉承。
一月后，李实“偶然”发现竹编夹层，赵青玉“不得已”吐露“实情”：“此乃朝中忠良名录，遭奸党构陷，望贤弟助某保全。”
李实佯装惶恐应下，暗中将仿制名录交予秦月。名单列十二人，遍布六部。
秋狝之日，叛党欲刺主战派宰相。猎场之中，秦月突反身一箭，射落赵青玉手中令旗。
“你！”赵青玉大惊。
“你的名单是假的。”秦月冷笑，“真名录上月已密呈御前。今日到场逆党，一个也走不脱！”
伏兵四起。武威见势不妙，拔刀胁住李实：“放某走，否则他死！”
李实却笑了：“武公子，令尊已在狱中了。”
趁武威分神，李实用竹编练就的巧劲挣脱，反手一记竹刺——那是他藏在袖中的篾条——扎进武威腕间。
叛乱既平，李实跪于御前。玄宗亲扶其起：“尔父李长安，朕记得。开元十八年，他为护主将，孤身阻敌，身被十余创而不退。”
李实泪洒衣襟。
“朕许你县尉之职，但秦月身份……”
“臣愿娶秦月为妻，不论她是崔小姐还是朝廷密探。”李实叩首。
秦月颊染红霞。
开元二十四年春，李实授洛阳县尉，携妻赴任。离京那日，崔元靖送行至十里长亭。
“此物还你。”崔元靖递来那个生肖竹筒，“留个念想。”
马车驶远，秦月打开竹筒，内里落出一张地契——长安城西一处三进宅院，户主名李实。另附字条：“此宅以尔父抚恤银所购，当年遭克扣，今已追回。望莫忘竹节。”
李实握紧秦月的手，望向窗外。杨柳新绿，春燕啁啾。
“夫人，该教孩儿们编竹了。”
“哪来的孩儿？”
“将来的。”
秦月莞尔，头轻靠他肩。马车颠簸，驶向一片新绿的远方。
三年后，那长安宅院夜半常闻编竹声。邻人说，是李县尉夫妇回京小住。也有人说，曾见十余黑衣人夜入宅院，再未出来。
更奇的是，此后突厥细作在长安日渐绝迹，而安西、北庭都护府辖内，竹器忽然盛行。据说那些竹筐、竹席的纹路里，藏着只有唐军能识的暗记。
真真假假，众说纷纭。唯有李家村祠堂里，那块“竹节清风”御匾实实在在。匾下常年供着一只小小的、磨得发亮的竹编蚱蜢。
那是李实离开家乡那日，怀中唯一的念想。
竹有节，人有志。煌煌盛世，正是万千平凡人撑起各自的篾丝，才织就这锦绣河山。
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