光绪二十三年秋，广西思恩府的刑场设在城西干涸的河滩上。跪在刑场上的死囚名叫林俊廷，罪名是聚众造反、抢劫大户。坐在上面监斩的，是新任巡防营统领陆荣廷，他刚因剿匪有功升任此职。
午时三刻快到了，人群中忽然传来小孩的哭声。林俊廷猛地转头，看见妻子抱着三岁的儿子挤在最前面。他盯着看了好一会儿，嘴唇紧抿，又把头转回去闭上了眼。
台上的陆荣廷正好看到他这个动作。陆荣廷自己也是苦出身，一眼看出那眼神里不仅有硬气，还有没有磨灭的人情味。他站起身走到犯人面前，两人目光相对。“放人。”陆荣廷先对刽子手说，接着转向地方官：“这个人，我要把他带走。”
绑绳落地，林俊廷的命就这样拐了个弯。陆荣廷这么做不是一时心软。他也是从绝境里一步步走出来的。陆荣廷生在武鸣一个穷苦农家，父母早亡，少年时便流落到中越边境谋生，在龙州、水口一带山林中流浪。后来他拉起一帮兄弟，专抢法国人的货物，由于很少碰中国商队，在边境有了“义盗”的名声。1894年，广西提督苏元春招安边境游勇，陆荣廷看清形势，带人受抚，当上清军“健字前营”的管带。
而法场上的林俊廷，则是被逼走上另一条路。他本是思恩的种地人，1895年当地恶霸为扩宅强占他家祖坟。林俊廷告官不成反被斥骂，一怒之下当夜提刀报仇。为躲避官府追捕，他带同乡上大明山，打起“义胆堂”旗号。他们劫掠为富不仁的财主，也抢过官府税银，有时还把钱财和粮食分给山间穷人。在官府眼中，他是该杀的土匪；在乡民口中，却有些劫富济贫的意味。
或许正是这种同样从底层挣扎出来的经历，让陆荣廷看懂了林俊廷。
林俊廷随后进了巡防营当兵。营中不少老人看不惯这个“法场捡回来的人”。陆荣廷得让他真刀真枪拿出本事，才能服众。
机会很快来了。红水河险要处有个燕子矶，被水匪头子黄八盘踞很多年。那里两岸悬崖，水流湍急，黄八在石矶上筑了坚固寨子，官军几次攻打都没有得手。陆荣廷把林俊廷叫来，对他说：“给你一条人马，端掉燕子矶。成了，哨官位子就是你的。”
林俊廷没有急着动手。他先带两名水性好的弟兄，化装成渔民在河上漂了三天，摸清地势和水流。回来以后，他定下一计：当时正值秋浅，他命人准备十几条小竹筏，堆上浇了油的柴草。等到夜间东南风起，便把点燃的竹筏顺流放下，直冲土匪寨子正面的木水门。同时，他亲自挑选五十名敢死的弟兄，从燕子矶背后一处极陡的崖壁，用绳索和钩子悄悄攀爬上去。
行动那天夜里，东南风果然很大。河面上火筏接连撞向寨门，瞬间燃起大火。土匪慌忙赶去前门救火时，林俊廷带人如天降般从后崖攀上矶顶，直冲黄八的卧房。黄八还没有清醒就被抓住。头目被捉，其余土匪或降或逃。
这一仗打得干净利落。陆荣廷当众把缴获的黄八腰刀赏给林俊廷，正式提拔他为巡防营右哨哨官。此后，营中再没有人说闲话。
1907年冬，革命暗流涌动。十二月，孙中山、黄兴等人发起镇南关起义。起义前，革命党曾暗中联络广西地方实力人物，其中便包括已升任右江镇总兵的陆荣廷。
陆荣廷心里有自己的打算。他土匪出身，对清廷并没有死忠之心，但也不愿在胜负未明时押上全部本钱。他选择了更稳妥的做法：观望形势，留条后路。起义军攻打镇南关炮台时，陆荣廷奉命增援，却故意让队伍慢行。同时，他把右辅山一处重要炮台的防务交给林俊廷，只交代了四个字：“看情况办。”
清军主力龙济光部猛攻起义军阵地。林俊廷守在右辅山侧面，并没有直接攻击革命党。他让士兵搬运大量火药桶放在清军追击的必经山路上，用引线巧妙连接。待起义军按计划撤离后，急于追击的龙济光部队正好踏入陷阱。一阵巨响在山谷炸开，清军的追击被拦了下来。
事后，陆荣廷因“剿匪不力”受上司斥责，但他把责任揽在自己身上，没有让林俊廷受累。这事就像一次试探，陆荣廷在乱局中为自己留了一扇门，而林俊廷便是扶门的那个人。
历史的车轮无人能挡，1911年10月，武昌起义消息传到南宁，广西全境躁动起来。省城桂林的咨议局争论不休，驻守南宁的广西提督陆荣廷静观了一个多月，直到十一月上旬，他判断清廷气数已尽。11月7日，陆荣廷在南宁通电全国，宣布广西脱离清廷、拥护共和。广西巡抚沈秉堃被迫附和，陆荣廷随即被推为副都督，不久就任都督，执掌全省实权。
光复不是一次通电就能完成。陆荣廷把稳定地方的事务交给林俊廷。这时林俊廷已升任统领，麾下有一支能打之师。他的任务是很快控制南宁到梧州的水陆要道，并平稳接管沿途府县的衙门、银库和电报局。
接到任务后，林俊廷分兵把守重要渡口和路口，同时严明军纪。所贴的安民告示言辞直白：“抢掠民财者，枪毙；扰乱市集者，重惩；强买强卖者，严办。”他的部队开进桂林城时，店铺照常营业，市面平静。很多原本惴惴不安的士绅和老百姓见这支队伍纪律严明，渐渐放下心来。
广西政权更迭没有发生大乱。陆荣廷在高层的决策，凭借林俊廷在下面的扎实执行，稳稳落了地。
1915年12月，袁世凯在北京称帝。西南各省纷纷起兵反对，护国战争爆发。
此时已任两广护国军总司令的陆荣廷决定北进湖南，侧击袁世凯。1916年5月，两军在湖南衡阳对峙。北洋军在这里集结重兵，凭借坚固城防死守。
陆荣廷点将林俊廷，命他担任攻衡阳的前线总指挥。林俊廷来到前线仔细察看，发现北洋军虽然装备精良、工事坚固，但久驻外省，士气低迷而且轻敌。他定下计策：避免硬攻。
他把主力化整为零，编成几十人一队的小股兵力，日夜轮番袭扰敌军外围阵地。这些小队伍打几枪放几炮就撤，一连三天，北洋军被这种“麻雀战”搅得疲惫不堪，却又找不到桂军主力决战。
第四天凌晨，守军最为困倦之时，林俊廷亲率一千多精锐出发。他们不走大路，专拣山间僻径，绕行三十多里，像一把尖刀突然插到衡阳城外雁峰寺后山——此处正是北洋军前线指挥部所在。天色微明，冲锋号骤然响起。养精蓄锐的桂军从高处猛冲而下，瞬间冲散了指挥部的卫队。
北洋指挥官从床上惊起，但指挥系统已经乱了。城中守军闻讯大溃。衡阳大胜震动湘南。捷报传到广州，陆荣廷马上为林俊廷请功。不久命令下达：授林俊廷陆军中将衔，任桂林镇守使。经过这次重要的一仗，林俊廷不仅在桂军中威名大振，更成为桂系的一个支柱。
军阀混战年间，敌友朝夕可变。但在纷乱局势中，林俊廷对陆荣廷的忠心始终没有改变。
1917年，孙中山在广州成立护法军政府，与北洋政府对峙。陆荣廷率领的桂系和孙中山一方关系复杂，时合时争，内部意见也不统一。曾有人找到手握兵权的林俊廷，许以高官厚禄、更大地盘，想拉他自立。
林俊廷没有接话茬。他对部下军官把话说死：“我这条命是陆老帅从法场上捡回的。除了老帅的命令，我谁也不听。”这话传出去，那些心中动摇的人也随之定下神来。
更大的风浪在1921年袭来。广东陈炯明率粤军攻入广西，桂军连遭败绩。陆荣廷最终通电下野，离开经营半生的广西，避居上海租界。树倒猢狲散，很多旧部故交各自寻路。
林俊廷却没有离开。他把还能掌握的部队收拢，退到广西西北贫瘠而熟悉的山区，整军苦撑。他想办法联络到上海的陆荣廷：“人和枪都在，等老帅回来。”
第二年，陆荣廷图谋返桂再起。这时多数人认为他已失势，不愿相助。林俊廷听说后，马上带兵出山接应。虽然最终没有能挽回桂系败局，但在陆荣廷人生最低谷时，挺身支撑的仍是林俊廷。
从1897年到1922年，整整二十五年。两人从清朝的法场，走到民国的纷乱江湖。后来有人问林俊廷，是不是还记得当年刑场上的事。林俊廷总是平静回答：“那时只觉得对不起妻儿，别的什么都顾不上想。”至于追随陆荣廷这二十五年，他说：“仗打过，官当过，世面见了。这条命是老帅给的，我尽了该尽之力，总归对得起。”
陆荣廷晚年闲居，回忆起旧部，曾对身边人感叹：“我这一生见人不少。但像林俊廷这样，始终不改心意、不负情义的，实在不多。”
思恩府干河滩上，一个是监斩的统领，一个是待死的囚犯。陆荣廷从林俊廷临刑前回望妻儿的眼神中，看见硬骨之下没有凉透的人心。只为这一眼，他摆了摆手。
这一摆手，林俊廷活了下来，从此成为陆荣廷手中最快的刀、最硬的盾。他为陆荣廷打下地盘、稳住后方，共渡无数风浪。陆荣廷则给了他一处天地，让他从险些丧命的草莽，步步成长为威震一方的将领。
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