1937年秋天，在华北平原永清县的一个集镇上，以吹鼓手为生的朱占魁放下了唢呐。卢沟桥交战的消息传来，家乡眼看就待不下去了。那年他28岁，是安次县人，书读得不多，年轻时干过各种活计——打短工、唱戏，也在旧军队里待过。
眼下，他找了四十多个信得过的老乡，凑了几杆老枪和大刀，拉起一支队伍，取名“铁血男儿”。他们人虽不多，但个个不怕死。不久，这支队伍加入冀中人民抗日自卫军后编入八路军序列，归属晋察冀军区，朱占魁担任了相关部队指挥员。
从自己拉队伍的“草头王”，成为正式的八路军指挥员，朱占魁打仗的窍门很快显现出来。他没学过军事理论，靠的是胆子大、心眼活。
真正让日军记住“朱占魁”这个名字的，是1938年6月的高辛庄战斗。他提前得到消息，日军第110师团一个加强中队约五百人，第二天早晨要从高辛庄经过。而他手中能作战的只有两个连和部分民兵，总共二百四十人左右，彼时他已升任冀中军区第十军分区司令员。
朱占魁看中了高辛庄北边的地形，老百姓称之为“葫芦沟”：此地入口很窄，像葫芦嘴，里面较宽敞，出口又是窄沟。半夜，他带人悄悄进入设伏。天刚亮，日军车队来了。守在“葫芦嘴”的战士开枪阻击后，假装撤退，向沟内跑去。带队的日军中队长中野德一郎以为只是小股游击队，下令全部追击。
等日军全部进入“葫芦肚”，两边山崖上的机枪、步枪一齐开火，子弹如雨点般落下。日军向前冲不出去，向后撤退又被封住入口。战斗持续四小时，日军指挥官中野被击毙。此役朱占魁部只伤亡三十余人，却打死打伤日军一百四十多人。此后，日军第110师团便把“朱占魁部队”单独列为重点对付的目标。
1939年冬天，他指挥了一场漂亮的伏击战，就此更是声名远扬。当时雪下得正大，他让战士们把棉袄反过来穿，白布里子朝外，趴在雪地里很难被发现。他又叫大家带上红纸，隔一段路便在雪地上放一张。日军骑兵队赶来时，马看到雪地里的红色，受惊乱跳，队形全乱了。埋伏好的战士们趁机一齐开火，打了一场胜仗。
靠着这些机灵实用的战法，他的部队越打越强。
进入1941年，华北地区的作战方式逐渐发生变化。日军在太平洋和美军开战后，急于把华北变为稳定后方。他们调来部队推行一套新战术：不再进行漫无目的的“扫荡”，而是组建一支精干的“大陆挺进队”，化装成八路军潜入根据地，黏住八路军主力，再用电台呼叫大部队合围。同时，日军大力收买汉奸、整理情报，仔细研究朱占魁等指挥员的作战习惯，如伏击地点和撤退路线。
然而，对于敌人这些新变化，时任第十军分区司令员的朱占魁没有重视。或许是由于过去多次成功应对扫荡的经验，让他产生了轻敌心理。
1941年11月，危险悄然逼近。冀中军区察觉日军将有大动作，急令各分区转移。命令传到朱占魁手中，他却有自己的考虑。他认为上级可能不了解当地实情，以往日军“扫荡”多是虚张声势。他判断留在老百姓基础好的村子里更安全，还可能找到战机。
11月14日，他带分区机关和一个警卫连进驻雄县的大李各庄。该村三面环水，他认为地形有利。村里正好有人办喜事，炊事班也买了猪，打算改善伙食。一切看似平常，但危险已至眼前。
他们没有察觉到，田地里已有日军便衣侦察兵用铅笔勾勒村庄轮廓和哨位。11月16日拂晓，密集枪声惊醒了全村。朱占魁起初以为是日军小股骚扰，但侦察兵汇报，村外黑压压全是日军主力。他马上下令向西突围，计划渡过大清河寻求生路。
队伍刚冲到河滩，对岸突然出现数挺机枪，子弹打在冰面上，冰屑四溅。雪上加霜的是，队伍中混进一些穿着八路军服装的人，从内部和后方朝自己人开枪。队伍顿时大乱。警卫连长带人冲上去阻击，几分钟内全部牺牲。朱占魁在涉水过河时右腿中弹，倒在冰冷河水中无法动弹。
此役极为惨烈，随他突围的两百多人中只有八十余人过河。天亮后，打扫战场的日军从牺牲战士中发现了昏迷的朱占魁。
被俘后，朱占魁的人生走上了一条曲折道路。日军知道他身份重要，没有把他关入普通俘虏营，而是送到保定医院治伤，并派人劝降。关于他在被俘期间的言行，后来说法不一，成为一个谜团。有资料称他曾写下“自白书”，但真伪难辨。
1942年5月，朱占魁自称趁日军用火车把他押送石家庄时，在望都附近跳车逃脱，历经艰辛返回晋察冀根据地。但他的突然回归引起组织怀疑，毕竟从日军严密看管下独自逃脱，过程难以核实。随后他被送到延安中央党校学习并接受审查。在漫长的隔离审查中，他心理压力极大，据说曾尝试自杀。
审查结束后，组织为朱占魁安排了新工作，但他再也没有回到重要的指挥岗位。之后他曾任热河纵队独立第一旅副旅长、冀东军区第十四军分区副司令员。
然而，1946年9月，他叛变投靠国民党，随后担任河北省第三区行政督察专员兼保安司令，并在通州、北平等地公开发表反动言论。直至1948年11月平津战役前夕，朱占魁在天津西郊率部下两千七百余人宣布起义，才重新回到解放军阵营。
新中国成立后，因他复杂的历史问题，朱占魁于1951年11月被判处无期徒刑。1975年3月他获特赦出狱。1979年，组织对其历史问题予以平反，明确其“投诚人员”身份。此后他曾任河南省政府参事室参事、河南省政协委员。1991年7月30日，朱占魁因车祸去世，终年82岁。
朱占魁的这一生，从抗日将领到被俘、审查、叛变、起义、监禁、特赦……人生起伏远超常人。历史记载了他的功绩，也没有忽略其过失，他最终给人留下一个充满矛盾的背影。
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