“垂死病中惊坐起，列强竟是我自己。”一场洋务运动，曾让濒临覆灭的满清王朝一度崛起，跻身亚洲强国之列。曾经号称世界陆军强国的法国，被曾国藩率领的湘军打得寸步难行、深陷困境；李鸿章统领的北洋水师更是直接逼近日本海域，舰炮上膛直指长崎市区，吓得日本天皇跪地求饶。
洋务运动这35年间，满清王朝为何能迅速崛起，随后又一败涂地？德国、日本及西方列强究竟暗藏何种阴谋？要弄清这背后的真相，还需把时间拉回鸦片战争时期。
众所周知，第一次工业革命后，欧洲各国生产力突飞猛进。为开辟更大市场、获取更廉价原料，西方列强几乎瓜分了整个世界。可全球版图有限，像中国这样人口众多、资源丰富且市场潜力巨大的国家寥寥无几。彼时的中国拥有4亿人口，却技术落后、闭关锁国、生产力低下，且地大物博，盛产茶叶、丝绸、瓷器等珍贵商品，堪称资本家眼中的“人间天堂”。
如此巨大的诱惑，无人能挡。最先完成第一次工业革命的英国，不惜横跨半个地球来华通商。然而，洋货在中国滞销，中国商品却横扫欧洲，“Made in China”成为欧洲贵族的心头好，西方资本家反倒成了中国商品的“搬运工”。
显然，这完全背离了列强的初衷，本是来盈利，如今不仅无利可图，还需倒贴成本，实在离谱。为从中国赚取利润，英国开始走私鸦片，遭满清王朝反对，双方由此爆发战争。在我国历史上，此战因鸦片而起，故称“鸦片战争”；但在英国人眼中，此战是为强迫通商而打，因此他们称之为“通商战争”。
关于鸦片战争，大家都知道是怎么一回事，在此就不赘述。总而言之，闭关锁国、狂妄自大的满清王朝被英国轻易击溃，毫无还手之力，最终被迫增设通商口岸，便利列强贸易。令人意外的是，鸦片战争后，西方资本主义国家的商品并未借助新增口岸实现倾销，反而让中国茶叶、瓷器、丝绸等产品的出口量成倍增长。列强从中国土特产的零售商，升级成了“Made in China”的批发商，唯一值得他们欣慰的是，鸦片贸易尚能支撑，不至于彻底赔钱，顶多是白忙活一场。
列强思来想去，越发觉得不甘，将一切问题归咎于中国港口开放程度不足，索性一不做二不休，再次发动战争，这便是第二次鸦片战争的由来。英国以“亚罗号事件”为借口，法国以“马神甫事件”为导火索，两国联手出兵，此战又称“英法联军之役”。在我国看来，此战目的与鸦片战争一致，故称为“第二次鸦片战争”。结果依旧，满清再次惨败，八旗精锐伤亡殆尽，北京沦陷，圆明园也被洗劫一空、付之一炬。
历经两次鸦片战争，再加上国内爆发的太平天国运动，满清王朝陷入绝境。昔日打不过列强尚可找借口，如今连洪秀全领导的农民起义军都无法压制，颜面尽失。长此以往，大清必将覆灭。万幸的是，多次失败让满清朝廷中不少人意识到西方武器的威力。为稳固皇权，他们主张学习西方先进技术与文化，这部分人便是洋务派。
需注意的是，此时的洋务派仅单纯想学习西方技术、增强军队战斗力，洋务运动的根本目的仍是维护满清王朝的封建统治。恰逢此时，咸丰皇帝驾崩，慈禧与恭亲王奕訢发动辛酉政变夺取政权。奕訢身为洋务派代表人物，慈禧作为其盟友，加之想制衡朝堂势力，对洋务派言听计从、全力支持，洋务派由此成为当时最具影响力的政治派系，并迅速扩大规模，引进西方先进科学技术，兴办近代军事工业与民用企业。
第二次鸦片战争结束后，满清通过出让部分领土主权及一系列经济贸易特权，暂时满足了西方列强的贪欲。同时，洋务运动的兴起使得中国大量进口西方工业设备，让列强获利颇丰，因此随后几年中外关系相对缓和。
洋务运动前期，李鸿章等人以“自强”为口号，创办了江南机器制造总局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等军事工业，主要负责制造枪炮、轮船、机器等装备。此外，为让军队熟练操作新式武器，洋务派还创办了天津北洋水师学堂、广州鱼雷学堂、威海水师学堂、南洋水师学堂等军事院校，专门培养近代军事人才。短短数年，中国军事力量实现突飞猛进，近代海军正式登上历史舞台。
然而，洋务派很快发现新的问题：洋务运动如同一个无底洞，再多资金投入都难以满足需求。经过两次鸦片战争与太平天国起义，满清国库早已空虚，而洋务运动又耗费巨大，陷入两难境地。正所谓“车到山前必有路”，此时洋务派意识到，要巩固国防，必须依托国家整体经济发展；要维护民族利益，必须发展民族经济，与列强开展“商战”，实现利益共享。
于是，洋务派提出“求富”口号，大力发展民用工业与新式交通运输业。李鸿章牵头创办了一批民用企业，并成立轮船招商局。仅用3年时间，轮船招商局便盈利1300多万两白银，中国商人也纷纷涉足外贸领域，打破了外国航运公司的垄断局面。至此，满清逐步向近代化国家转型。
就在中国轰轰烈烈开展洋务运动之际，欧洲的普鲁士王国正发生巨变：一个名叫西门子的年轻人发明了发电机；在中国遭遇旱灾期间，内燃机也相继问世。也就是说，19世纪七八十年代，人类已迈入电气时代，电灯、电话、电影、电车陆续诞生，汽车、轮船、飞机也成为新型工业产品，欧洲各国陆续进入第二次工业革命的科技爆发期。
按常理而言，完成两次工业革命后的列强，理应加紧对外殖民扩张。而此时的中国尚未完成第一次工业革命，一旦列强完成“升级”，后果不堪设想。万幸的是，关键时刻，欧洲的“挑战者”普鲁士站了出来，宣称“欧洲只能有一个霸主，那就是日耳曼民族”。随后，威廉一世、毛奇、俾斯麦三位核心人物率军突袭法国，普鲁士国王威廉一世更是在法国凡尔赛宫加冕称帝，建立德意志帝国，这一操作堪称近代史上的经典博弈。德国的崛起与欧洲内部纷争，成功为中国争取到了宝贵的发展时间。
可惜，洋务运动从一开始就偏离了核心方向。正如前面所说，洋务派的根本目的是维护满清封建统治：发展军备是为抵御列强入侵，因资金短缺才提出“求富”口号发展民族经济。而民族经济发展过程中，必然催生资本家，中国由此出现资本主义萌芽，这一时期也正是中国半殖民地半封建社会的形成阶段。
更值得一提的是，为全面学习西方科技，洋务派对科举制度进行了改革，将翰林大学士、进士、举人、贡生等科举出身的官员分批送往北京同文馆，学习西方社会科学与人文科学。试想，这些读书人十年寒窗苦读孔孟之道、尧舜之理，刚金榜题名步入仕途，就被奕訢等人送去学习“洋学”，相当于彻底跨专业，心中的抵触与愤懑可想而知。他们自视清高，大骂西方科学是“奇技淫巧”，学习西方是“重名利轻气节”，将同文馆视为“不祥之物”，甚至把旱灾、水灾、瘟疫等自然灾害都归咎于同文馆的设立。
1880年，洋务派提议朝廷修建铁路，遭到顽固派强烈反对。顽固派声称：“我大清乾隆盛世，并无火车，却国库充盈、五谷丰登，洋人纳贡称臣。自强之道，在于修德，而非修铁路，此举实属本末倒置。我大清应以忠信为铠甲，礼仪为兵器，绝不可违背祖宗礼法与立国之道。”
李鸿章气得破口大骂：“你们这群小人，平时说西方科技是奇技淫巧，无需学习；等列强打过来，又一个个哀嚎不已，惊叹洋人的坚船利炮不可抵挡，实在厚颜无耻！”眼看朝中守旧派冥顽不灵、难以撼动，洋务派索性挑选一批有天赋的孩童送往欧洲各国留学深造，同时创办《申报》《万国公报》《西国近事报》《循环日报》等报刊，传播西方思想与科技。
在洋务运动存续的35年里，洋务派创办同文馆、上海方言馆等翻译机构，日夜不停地翻译西方各类科技著作。想必大家也能看出，无论是升级军备、发展资本主义，还是学习西方科技，这些都不足以彻底改变中国的未来，因为这些都是列强早已走过的老路。
洋务运动最深远的意义，在于洋务派彻底冲击了封建思想的桎梏，培养出一批天不怕地不怕、勇于探索的先行者：打不过就升级武器，没技术就学习技术，没钱就发展经济。可即便有了钱与武器，最终仍不敌日本，核心问题便出在制度上。制度的弊端，可不是靠表层改革就能解决的。就像《古惑仔》中乌鸦哥所说：“既然不好办，那就都别办了。”
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