研究显示，儿童通过游戏和朋友自由玩耍（unstructured play) ，能提升控制冲动和情绪的能力。而能控制冲动和情绪的能力，对其终身受益。
维果茨基认为游戏的核心要素是想象和规则。想象将儿童的视觉世界转化为意义世界；规则能促进儿童自我规范的发展与道德的萌芽。游戏是介于婴幼儿时期所具有的一种全然情境限制与成人思考之间的过渡性阶段。游戏使儿童的发展定向于未来，是儿童规范自身又解放自身的辩证工具，是儿童成长为“人”的必经路途。
维果茨基认为虚构游戏（Make-believe play）有三个不同特点：孩子们创造一个想象的情境，选择并饰演角色，并遵循由这些角色决定的一套规则。这三个特点每一个都对培养儿童在学校内外取得成功所需的能力至关重要。
抽象符号思维的出现
游戏的一个更重要的结果是孩子们“在脑海中思考”的能力，标志着抽象的象征性思维出现了，这对儿童在学校内外的成功至关重要。
在游戏中，孩子们按照内心的想法行事，而不是外部的现实：现实中的一根塑料管不是听诊器，但当孩子决定需要它来玩医生的游戏，它就变成了听诊器。换句话说，游戏需要用一个物体代替另一个物体，要求孩子开始将物体的意义与物体本身分开。
根据维果茨基（1967）的说法，“在游戏中，孩子创造了结构意义，也就是说，语义的部分——事物的意义——支配并决定了孩子的行为。在一定程度上，词的意义取代了对象，因此词从对象中解放了出来。”
发展情绪控制
维果茨基的儿童发展理论包含了一个主要观点，即儿童在参与特定的文化活动和互动中学会掌控自己的行为。掌控情绪也是其中的一部分，成熟的虚构游戏为之提供了机会。在游戏中，当某些情绪与特定的角色和想象的情况有关，孩子就需要表达假装的情绪，例如孩子需要扮演愤怒的父母，有时又需要扮演痛苦的病人。
根据需要表达的情绪，孩子们朝着意识到自己的情绪并学会控制情绪迈出了第一步。对孩子来说，控制假装的情绪比控制真实的情绪更容易。假装游戏提供了一个安全的环境，让孩子可以练习启动和抑制各种情绪，包括那些在现实生活中仍然难以控制的情绪行为。
发展自我调节技能
尽管听起来有点反直觉，维果茨基认为，虚构游戏并不是自然而然进行的，而是取决于玩家是否遵守一套规则。这使得游戏成为幼儿发展自我调节能力的主要环境，因为他们现在的驱动力不再是这个年龄段普遍存在的即时满足的需求，而正是即时冲动的抑制。
正如维果茨基所解释的，“一个孩子在放弃他想要的东西的过程中体验到了对规则的服从，而在那里，服从规则和放弃立即冲动的行为是获得最大快乐的手段”。
游戏是儿童早期“发展的主要来源”，这种游戏-发展关系可以与教学-发展关系相比较，但游戏为更广泛的需求和意识的变化提供了背景”。
他的学生丹尼尔·埃尔科宁（Danil Elkonin，1978年，2005年）详细阐述了维果茨基对游戏本质的见解，提出了“成熟”或者说“完全发展”的游戏的概念，强调只有这种游戏才能成为儿童早期发展的源泉。根据埃尔科宁的说法，游戏开始于两岁和三岁儿童的以物件为中心的角色扮演。在这种角色扮演中，他们对道具的选择决定了他们对角色的选择，并逐渐演变为幼儿园阶段儿童精心制作的以关系为中心的游戏。
成熟游戏的特点是角色明确，并且孩子们可以意识到规则背后的原因。只有这样的成熟的游戏才能培养孩子成功所需的认知和社交情感技能，并且孩子需要完成游戏发展的全部轨迹来为正式学校的需求做好准备，从最初的假装行为到精心设计的虚构场景。换言之，为了让游戏成为真正的学习工具，游戏需要是经过恰当构建的。
维果茨基个人简介：
维果茨基是苏联时期杰出的心理学家，著名的社会文化历史学派的创始人，20世纪世界范围内最有影响力的心理学家之一。维果茨基的理论和研究工作涵盖了心理学科众多分支，其中游戏是他非常重视的一个领域。他认为，游戏是幼儿心理发展的源泉，它和教学一样创造着“最近发展区”。他关于游戏的本质、特征、分类等的思想为幼儿游戏活动赋予了心理学的意义。在维果茨基之后，他的追随者对游戏作了进一步的研究。半个世纪前维果茨基关于游戏的理论对当今我国学前教育理论与实践的研究仍具有重要的借鉴意义。
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