清康熙年间，阳信县有个富商，姓马名继宗，家财万贯，良田千顷。这马继宗年过六旬，身子骨却一日不如一日，咳嗽气喘，畏寒怕冷，遍请名医，服尽良药，终不见起色。膝下三子一女，皆已成人，然长子庸碌，次子纨绔，三子年幼，唯有女儿慧心，却已出嫁。马继宗眼看着家业，日日忧心身后事，越发觉得命不久矣。
一日，有门客献计：“东翁，小人闻泰山之阴有位异人，号‘寿叟’，能以金易寿。凡出重金者，可向天买寿。东翁何不往求之？”
马继宗初闻以为妄语，然门客言之凿凿，又道：“城西绸缎庄李掌柜，去岁买得十年阳寿，今精神矍铄，白发生黑，此乃小人亲眼所见。”
马继宗心动了。他命人备下黄金百两，白银千两，绫罗绸缎若干，择一吉日，携二仆役往泰山而去。
泰山巍峨，云雾缭绕。主仆三人寻了三日，方在一处人迹罕至的山坳中，见得一处茅舍。柴扉半掩，门楣上悬一木牌，刻着两个隶书大字：“易寿”。
马继宗整了整衣冠，叩门而入。只见院内青石铺地，竹篱围圃，一白发老叟正坐在石凳上品茗。那老叟面容枯槁，双眼却炯炯有神，见马继宗进来，也不起身，只淡淡道：“贵客远来，所求者何？”
马继宗深施一礼：“闻仙翁有买寿之法，特来相求。”
老叟放下茶盏，上下打量马继宗片刻，缓缓道：“买寿不难，然有三忌。一忌贪，寿不可逾天年；二忌伪，心不诚者不灵；三忌吝，金不足者不售。汝能守否？”
马继宗连声道：“能守，能守！”
老叟又问：“汝欲买几年？”
马继宗沉吟片刻：“十年如何？”
老叟摇头：“汝今年六十有三，天年七十三，尚有十年阳寿，何必多此一举？”
马继宗大惊，他从未向人透露真实年龄，这老叟竟能一语道破。当下更信了几分，忙道：“那便买十年，凑个八十三，可好？”
老叟掐指算了算，道：“十年之寿，需黄金千两，白银万两，汝可备足？”
马继宗面露难色：“这……可否以田产商铺相抵？”
老叟冷笑：“吾只要真金白银，田产商铺，于吾何用？汝既吝啬，请回吧。”说罢闭目养神，不再言语。
马继宗心焦如焚，思忖半晌，咬牙道：“仙翁稍候，某这就回去筹办，一月内必携金来！”老叟这才微微颔首。
马继宗归家后，命管家清点库房，又暗中变卖田产三处、商铺五间，七拼八凑，方集齐黄金千两、白银万两。子女闻之，皆来劝阻，长子道：“父亲，此等荒诞之事，岂可轻信？万贯家财换得十年寿命，若不成，岂不人财两空？”
马继宗怒道：“尔等可是盼我早死，好分家产？”众人不敢再言。
一月后，马继宗果然携重金再赴泰山。这次老叟态度稍缓，引他入内室。室内陈设简朴，唯有一张香案，上置一古铜香炉，青烟袅袅。老叟命马继宗跪于案前，自己披发仗剑，口中念念有词。忽而风声大作，烛火摇曳，案上现出一纸契约，字迹殷红如血。
“此乃买寿契，”老叟道，“以血为盟，以金为质，十年寿数，天地为证。”马继宗细看契约，见上面写着：“今有阳信县人马继宗，自愿以黄金千两、白银万两，向天买寿十年。然天寿有常，此十年之寿，须取之于他人。买寿者当知，此寿或取自至亲，或取自无辜，天意难测，后果自负。”
马继宗看到“取之于他人”五字，心中一惊，抬头问老叟：“这……这是何意？”
老叟淡淡道：“天地间寿数有定，汝增十年，必有人减十年。此乃天道平衡，汝若不愿，现在反悔还来得及。”
马继宗想起家中子女，犹豫片刻，然求生的欲望终究压倒了一切。他想：“天下人口千万，未必就取自我家。纵使取自旁人，也是天意，与我何干？”这般一想，心便硬了，咬破手指，在契约上按下了手印。
老叟收下金银，从怀中取出一粒金丹：“服下此丹，三日内必见功效。”马继宗千恩万谢，吞丹而去。
说来也奇，马继宗归家后，果然日渐康健。原本花白的头发竟转黑大半，咳嗽气喘之症不药而愈，面色红润，步履如飞，仿佛年轻了二十岁。邻里见了，无不称奇。马继宗大喜，自谓得遇真仙，连日在宅中大摆宴席，庆贺重生。
然好景不长。一月后，马家长子忽染怪病，高热不退，群医束手，不出七日，竟一命呜呼。马继宗悲痛欲绝，忽想起买寿契约上“或取自至亲”之语，心中一阵冰凉。正惊疑间，次子又在出门收账途中，遭山贼劫杀，尸骨无存。马继宗如遭雷击，瘫坐在地，口中喃喃：“莫非……莫非这十年之寿，竟是用我两个儿子的性命换来的？”
不出三月，嫁在邻县的女儿也传来噩耗，说是难产而死，一尸两命。马继宗彻底崩溃，整日闭门不出，神思恍惚。妻子早逝，如今子女皆亡，唯余幼子马文才，年仅十四。马继宗对这幼子视若珍宝，日夜不离左右，生怕再有闪失。
这夜，马继宗梦见老叟立于床前，冷笑道：“汝买十年寿，然寿数有源。汝二子一女，各折寿二十年，合计六十年。除补汝十年，余下五十年，尽归天地。汝尚欠三十年寿数未还，当于汝孙辈中取之。”
马继宗惊醒，汗透重衣。看着身边熟睡的幼子，心中大恸：“我害了三个儿女，难道还要祸及孙辈？”他思来想去，决定再赴泰山，求老叟解约。
再入泰山，已是深秋。山风萧瑟，落叶飘零。马继宗寻到茅舍，却见柴扉紧闭，叩门良久，无人应答。推门而入，只见院中荒草齐膝，蛛网遍布，哪还有老叟踪影？唯石桌上留一纸条，墨迹犹新：“买寿易，退寿难。因果循环，报应不爽。汝寿未尽，当归去。”
马继宗如坠冰窟，踉跄归家，一病不起。这一病，便是三年。三年间，马家产业被管家、伙计侵吞大半，唯幼子马文才渐渐长大，接管残局，勉强支撑。马继宗缠绵病榻，神志时清时糊。清醒时，他常对幼子说：“为父错了，大错特错啊！这买来的寿，是带血的寿，是吃人的寿啊！”
马文才不解其意，只当父亲病中胡言，尽心侍奉。
这年冬，马文才娶妻。新妇姓周，小字婉娘，是落魄秀才之女，知书达理，温柔贤淑。婚后一年，婉娘有孕，举家欢喜。唯有马继宗忧心忡忡，夜不能寐。
婉娘临盆那日，稳婆进屋，马继宗在门外踱步，双手合十，不住祈祷。忽听屋内传来婴儿啼哭，稳婆出来贺喜：“恭喜老爷，是位小公子！”
马继宗心中一松，却又听稳婆道：“只是少夫人她……血崩不止，怕是不好了。”
马继宗冲进屋内，只见婉娘面色惨白，气若游丝。她见马继宗进来，勉强笑道：“公公……孩儿……托付您了……”言罢，瞑目而逝。
马继宗抱着新生的孙儿，老泪纵横。他忽然明白了，老叟所说的“孙辈中取之”，不是取孙儿的寿，而是取儿媳的命。这买来的寿，不仅要夺他子女的命，还要断他家的香火传承。
自那以后，马继宗性情大变。他将家产尽数变卖，所得金银，一半赈济穷苦，一半修缮桥梁道路，自己则搬入城外一小庙，带发修行。幼子马文才不理解，马继宗只说：“钱财是祸根，散尽了，或许能消些罪孽。”
孙儿取名马悯生，由马文才抚养。马继宗偶尔回来看望孙儿，总是远远望着，不敢亲近。他怕自己的“寿”再“吃”了这唯一的血脉。
如此又过了七年。马悯生七岁生辰那日，马文才带他去庙中看望祖父。马继宗已老态龙钟，白发苍苍，与当年买寿后返老还童的模样判若两人。他见孙儿聪慧可爱，心中又喜又悲。
当夜，马继宗做了一个梦。梦中老叟又来，对他说：“汝十年寿期将满，三日后子时，当赴黄泉。然汝散尽家财，广积阴德，阎君特许，许汝自择一人，传汝剩余阳寿三年。”
马继宗醒来，已知大限将至。他将马文才唤至床前，道：“为父三日后将死，阎君许我传寿三年。我欲将此三年寿数，传予悯生。”
马文才大惊：“父亲何出此言？您身体尚健……”
马继宗摇头：“我自知时日无多。这十年，我苟延残喘，害了二子一女，又连累儿媳丧命。这买来的寿，每一日都滴着亲人的血。如今，我将这残剩的三年还给孙儿，也算……稍稍赎罪了。”
马文才这才知道父亲当年买寿之事，及兄长姐姐去世的真相，痛哭失声。
三日后，马继宗沐浴更衣，端坐榻上，将孙儿悯生唤至跟前，抚其头顶，闭目良久。子时一刻，马继宗无疾而终，面容安详。而睡梦中的悯生，忽然周身泛起淡淡金光，旋即隐去。
马文才安葬父亲后，整理遗物，发现枕下有一封信，是马继宗绝笔：
“吾儿文才见字如晤：为父一生，追名逐利，贪生怕死，乃至铸成大错，害人害己。买寿十年，实为买祸十载。每添一日寿，便减一分福；每增一年命，便添一笔债。金银可易寿，然寿不可赎罪；天命可买卖，然心不可欺瞒。今吾将去，留三年寿与悯生，愿他知命惜福，行善积德，勿蹈吾覆辙。切记：人间寿数本天定，强求终得镜花缘；金银纵可通鬼神，难买心安自在眠。”
马文才读罢，泪如雨下。他将父亲遗言刻于碑上，立于墓前，以为警示。
后来，马悯生长大成人，勤俭持家，乐善好施，活到八十有三，无疾而终。临终前，他对子孙说：“人之一生，寿有定数。惜福者，一日可当十日；作恶者，十年不如一朝。我曾祖父买寿之事，当为我家世代之戒。”
阳信县人闻之，皆唏嘘不已，有好事者编成歌谣传唱：“泰山阴，寿叟笑，黄金白银换寿桃。买得十年阳间寿，赔上子孙哭嚎啕。劝君莫作荒唐事，自有天公论公道。”
判词曰：
世人皆惧死，富贵尤贪生。
千金买寿数，万银换阳程。
岂知天有道，平衡不可倾。
汝增十年岁，他减廿载龄。
血契藏玄机，亲缘作牺牲。
镜花水月终是幻，竹篮打水一场空。
劝君惜取眼前福，莫向鬼神问死生。
此乃买寿之祸，警醒后人：天命不可违，人心不可欺。强求长生者，往往不得善终；安守本分者，反能福寿绵长。世事如此，可不慎乎？
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