明朝嘉靖三十七年秋，扬州府江都县出了一桩离奇命案。
十月十八日凌晨，天还没亮，更夫老陈敲着梆子经过城南桂花巷，忽见巷口躺着一个人。起初他以为是醉汉，走近一看，吓得魂飞魄散——地上是个年轻女子，衣衫不整，胸口插着一把剪刀，鲜血浸透了青石板路。
老陈连滚爬爬跑到县衙报官。知县刘大人忙带仵作、捕快赶到现场。死者是巷内布商赵万金的妻子林月娥，年方二十三，容貌秀丽，人称“布庄西施”。凶器正是赵家裁衣用的剪刀，就丢在一旁。
仵作验尸后禀报：“大人，死者约死于昨夜子时到丑时之间。死因是剪刀刺穿心脉，当场毙命。另外……”他压低声音，“死者生前曾行房事。
刘知县皱眉：“赵万金何在？”
“回大人，”赵家丫鬟哭道，“老爷昨日下午去苏州进货，尚未归来。”
“昨夜可有人来访？”
丫鬟犹豫道：“昨夜……昨夜有个货郎来过，说是给夫人送胭脂水粉。”
刘知县立即命捕快全城搜捕货郎。不到两个时辰，捕快就在城西客栈抓到一个叫孙二狗的货郎，从他担子里搜出几盒胭脂，与赵家丫鬟描述的样式一致。
孙二狗被押到堂上，连连喊冤：“大人明鉴！小人昨夜确实去过赵家，但送完货就走了，绝没有杀人啊！”
刘知县惊堂木一拍：“大胆刁民！人证物证俱在，还敢抵赖！说！你与林氏是何关系？为何深夜私会？”
孙二狗磕头如捣蒜：“小人冤枉！小人是正经货郎，前日赵夫人订了几盒胭脂，说好昨夜送去。小人送到时天色已晚，赵夫人开门取了货，付了钱，小人便走了。前后不到一盏茶工夫，哪有什么私会？”
“一派胡言！”刘知县喝道，“仵作验出林氏死前行过房事，你又深夜送胭脂，分明是借送货之名行苟且之事！定是你二人私会被撞破，你情急之下杀人灭口！”
孙二狗脸色煞白：“大人，小人……小人确实爱慕赵夫人美貌，但绝无非分之想！昨夜送完货，小人就回客栈了，客栈掌柜可以作证！”
刘知县派人去客栈查问。掌柜却说，孙二狗是子时末才回来，浑身酒气，问他去了哪里，他只说“去送货了”。
“你送个货要一个时辰？”刘知县冷笑，“分明是撒谎！来人，大刑伺候！”
三班衙役如狼似虎，将孙二狗拖下去打了四十大板。孙二狗受刑不过，只得画押认罪，被投入死牢，等候秋后问斩。
消息传出，街坊议论纷纷。有人说孙二狗是癞蛤蟆想吃天鹅肉，因奸不成杀人；也有人怀疑此案另有隐情，毕竟孙二狗在江都卖货多年，从未有过劣迹。
县衙捕快班头陆明远对此案心存疑虑。他今年二十八，在江都县衙当了十年捕快，心思缜密，破过不少疑案。这次勘验现场时，他就发现几个疑点：第一，凶器剪刀上没有指纹，凶手显然擦拭过；第二，林月娥挣扎痕迹轻微，像是猝不及防被袭；第三，巷口地面有拖拽痕迹，但脚印模糊不清。
最让他困惑的是，若真是孙二狗杀人，为何要把凶器留在现场？一个走南闯北的货郎，不会如此愚蠢。
陆明远决定暗中调查。他先去牢里见了孙二狗。
“陆捕头，我冤枉啊！”孙二狗一见他就哭诉，“那晚我确实去了赵家，但真的只是送货！离开时夫人还好好的！”
“你离开时是何时？”陆明远问。
“大概亥时三刻。我在赵家最多待了一刻钟。”
“之后你去哪了？”
孙二狗犹豫了一下，低声道：“我……我去翠红楼喝了花酒。但这事说出去丢人，所以在堂上不敢说。”
陆明远心中一动：“翠红楼哪位姑娘？”
“秋月姑娘。我在她房里待到子时三刻才走。”
陆明远立即去翠红楼查证。老鸨起初不肯说，塞了几钱银子才开口：“那晚孙二狗确实来了，在秋月房里待到很晚。秋月可以作证。”
秋月证实了孙二狗的说法：“孙二狗亥时末来的，喝了会酒，子时三刻走的。走时醉醺醺的，我还劝他别摔着。”
如果秋月所言属实，孙二狗就不可能有作案时间——林月娥死于子时到丑时之间，而孙二狗子时三刻才离开翠红楼，走到桂花巷至少要两刻钟。
陆明远将情况禀报刘知县，谁知刘知县不以为然：“青楼女子的话岂能当真？定是孙二狗收买她作伪证！此案证据确凿，不必再查。”
陆明远碰了钉子，却不死心。他总觉得此案背后另有隐情，尤其是赵万金的反应让他生疑。丈夫刚死，赵万金从苏州赶回，哭了几声就急着办丧事，对追查真凶似乎并不上心。
十月二十五日夜，陆明远扮作更夫，在桂花巷附近蹲守。他有个直觉：凶手可能还会出现。
子时将近，街上已无人影。陆明远躲在巷口老槐树后，忽然看见一个黑影鬼鬼祟祟地溜进巷子，在一户人家门前停下，左右张望后，翻墙而入。
那正是赵家！
陆明远悄悄跟过去，也翻墙入院。只见那黑影轻车熟路地摸到西厢房窗下，轻轻敲了三下窗。不多时，窗户打开，一个女子探出头来——竟是赵万金的妹妹赵秀英！
“你怎么又来了？”赵秀英压低声音，“我哥刚睡下。”
“我想你了嘛。”黑影是个男子声音，“再说，林月娥已死，再没人能妨碍我们了。”
陆明远心中一震，屏住呼吸继续听。
“小声点！”赵秀英嗔道，“那晚差点被人看见，吓死我了。”
“放心，更夫老陈眼睛不好，没认出我。倒是孙二狗那蠢货，正好当了替死鬼。”
陆明远听得怒火中烧，正想冲出去抓人，忽然脚下一滑，踩碎了一块瓦片。
“谁？！”男子警觉地回头。
陆明远知已暴露，索性跳出来：“官府办案！你们这对奸夫淫妇，还不束手就擒！”
那男子见只有陆明远一人，不但不惧，反而冷笑一声，从腰间抽出一把短刀：“就你一个？找死！”
两人在院中打斗起来。这男子身手不凡，显然练过武。陆明远虽也是好手，但一时竟拿他不下。打斗声惊醒了赵万金，他提着灯笼出来：“怎么回事？”
“哥，快帮忙！他是来抓我们的！”赵秀英喊道。
赵万金看清情形，不但不帮陆明远，反而从屋里拿出一根木棍，朝陆明远打来。陆明远腹背受敌，渐渐不支，肩头中了一刀。
危急时刻，院外忽然传来呼喝声：“里面怎么回事？”
原来是巡夜兵丁听到打斗声赶来了。那男子见势不妙，虚晃一刀，翻墙逃走。赵万金兄妹则呆立当场。
兵丁冲进来，将赵万金兄妹制住。陆明远指着赵秀英：“她就是林月娥命案的同谋！刚才逃走的那个才是真凶！”
赵秀英面如死灰，瘫倒在地。
回到县衙，陆明远连夜审讯赵秀英。起初她还嘴硬，直到陆明远说出听到的对话，她才崩溃大哭，交代了实情。
原来，赵秀英与表哥周武早有私情。周武是城北开武馆的教头，早年丧妻，一直想娶赵秀英，但赵万金嫌他穷，不肯答应。周武便常趁赵万金外出，偷偷来与赵秀英相会。
十月十七日夜，赵万金去苏州进货，周武又来找赵秀英。两人在西厢房幽会时，被起夜的林月娥撞见。林月娥为人正直，当即斥责他们伤风败俗，说要告诉赵万金。
周武怕事情败露，起了杀心。他追到院外，用剪刀刺死林月娥，又伪造了现场。恰巧那晚孙二狗来送货，成了替罪羊。
“那更夫老陈看到的黑影，就是周武？”陆明远问。
赵秀英点头：“周武杀人后，在巷口撞见更夫，慌忙逃走。他说更夫没看清他的脸，所以不怕。”
“你们为何不救孙二狗？他可是无辜的！”
赵秀英泣道：“周武说，若孙二狗被处斩，此案就算结了，我们再无后顾之忧。我……我一时糊涂，就答应了。”
陆明远气得浑身发抖：“为了一己私欲，害死两条人命，你们良心何在！”
他立即禀报刘知县，请求发海捕文书，捉拿周武。刘知县这才知错判了案，懊悔不已，一面释放孙二狗，一面命陆明远全力追捕周武。
孙二狗出狱那日，跪在衙门口向陆明远磕了三个响头：“陆捕头再生之恩，小人没齿难忘！”
陆明远扶起他：“要谢就谢你自己，若不是你那晚去了翠红楼，我也难以为你洗冤。只是以后莫要贪杯误事了。”
孙二狗含泪点头。
周武逃亡在外，陆明远带人搜捕数日，毫无踪迹。眼看就要过了追捕的最佳时机，陆明远心急如焚。
十一月初三夜，陆明远独自在班房研究案卷，忽听窗外传来“啪”的一声，似有石子打在墙上。他警惕地推开窗，只见地上有个纸团。
展开一看，纸上写着：“周武藏身城隍庙地窖，子时有人接应他出城。”
没有落款，字迹娟秀，似是女子所写。
陆明远心中疑惑：这消息是真是假？会不会是陷阱？但他转念一想，周武必须归案，纵有风险也要一试。
他召集手下十名捕快，悄悄包围了城隍庙。这庙年久失修，平日少有人来。陆明远带两人潜入庙中，果然在神像后发现地窖入口。
“周武！你已无处可逃，出来吧！”陆明远喝道。
地窖内一阵响动，周武突然冲出，手中钢刀直劈陆明远。两人再次交手，这次陆明远有备而来，十招之内便制服了周武。
将其押回县衙的路上，陆明远问：“是谁给你报信要出城的？”
周武冷笑：“我哪知道？只收到一张字条，说子时有人接应。”
陆明远心中疑云更重。回衙后，他取出那张报信纸团，仔细端详。纸张是普通的竹纸，墨迹新鲜，应是刚写不久。字迹虽故意写得潦草，但笔锋转折处颇见功底，绝非寻常村妇所能写。
他突然想起一人——翠红楼的秋月姑娘。那日去查证时，秋月房中有文房四宝，她说自己识些字，偶尔抄写诗词。
陆明远再次来到翠红楼。秋月见他深夜来访，有些惊讶：“陆捕头，可是有事？”
“秋月姑娘，”陆明远直视她的眼睛，“周武已经落网。我想知道，那张报信的字条，是不是你写的？”
秋月脸色微变，沉默良久，终于点头：“是我。”
“你为何要帮我们？”
秋月眼中泛起泪光：“我……我认识孙二狗多年，知他是个老实人，绝不会杀人。那日他来我这里，说起赵夫人订胭脂的事，还夸赵夫人美貌心善。这样的人，怎会突然变成杀人凶手？我不信。”
她顿了顿：“后来我暗中打听，得知周武与赵秀英有私情，又听说周武在林月娥死那晚行踪不明，便起了疑心。那夜我假装接客，跟踪周武，发现他藏身城隍庙，就写了字条给你。”
陆明远肃然起敬：“姑娘高义，陆某佩服。只是此事危险，你不该涉险。”
秋月苦笑：“我虽沦落风尘，却也知是非对错。能帮到无辜之人，冒险也值得。”
陆明远深深一揖：“我替孙二狗，替林月娥，谢过姑娘。”
周武归案后，对所犯罪行供认不讳。公堂之上，他竟无丝毫悔意：“林月娥那贱人，多管闲事，死有余辜！赵万金瞧不起我，我偏要娶他妹妹，气死他！”
赵秀英在堂下听了，失声痛哭：“我真是瞎了眼，竟信了你这禽兽！”
刘知县当堂宣判：周武谋杀林月娥，栽赃陷害孙二狗，判斩立决；赵秀英知情不报，协助隐瞒，判流放三千里；赵万金包庇妹妹，杖责五十，罚银五百两；孙二狗无罪释放，官府赔偿白银五十两。
孙二狗出狱后，用赔偿的银子开了间小杂货铺，生意日渐红火。他常去祭拜林月娥，说：“赵夫人，您在天有灵，终于可以瞑目了。”
秋月因协助破案有功，刘知县特批为她脱去乐籍。陆明远敬佩她的为人，请母亲作媒，娶她为妻。婚后夫妻恩爱，秋月相夫教子，成为贤内助。
而陆明远经此一案，名声大噪，被知府看中，提拔为江都县总捕头。他办案更加勤勉，屡破奇案，成为百姓口中的“陆青天”。
赵万金经此打击，一病不起，布庄也日渐衰落。他将家产变卖，捐给寺庙为林月娥超度，自己出家为僧，青灯古佛了却残生。
每年清明，总有人看见孙二狗和陆明远夫妇去林月娥墓前祭扫。墓碑上刻着：“义妇林氏月娥之墓”，是陆明远请人特意题的。
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