声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
刘墉致仕荣归，途中遇千总无礼阻拦，他从容取出名刺，千总瞥见“文华殿大学士”几字，顿时吓得瘫软，连声“卑职惶恐”
乾隆末年，紫禁城养心殿的灯火，一夜未熄。新君嘉庆帝立于窗前，望着庭中枯枝，背影竟比这深秋的夜色还要萧索几分。案上，摊着一幅山东舆图，其上用朱笔圈出的“临清”二字，宛如一道渗血的伤口。贴身太监端上参茶，却见皇帝指节因用力而泛白，正死死按着一枚小印。那印上刻的，并非“皇帝之宝”，而是四个字：“如朕亲临”。他喃喃自语，声若蚊蚋：“刘墉……此去山东，名为归乡，实为龙潭虎穴。你这把老骨头，可千万要给朕撑住了。”
01
官道之上，秋风卷着尘土，吹得道旁光秃秃的白杨呜呜作响，好似有无数冤魂在低泣。一辆半旧的青布骡车，在这一片肃杀的景致里，慢悠悠地颠簸前行。
赶车的是个年过六旬的老仆，名唤刘安，他满脸风霜，沟壑纵横，但一双眼睛却依旧精光四射，不时警惕地扫视着四周。车帘偶尔被风掀开一角，露出车内端坐的一位老者。
这老者身形清瘦，背微驼，穿着一身寻常的杭绸棉袍，须发皆白，面容虽显老态，但一双眸子却深邃如古井，不起半点波澜。他不是别人，正是当朝致仕还乡的体仁阁大学士，刘墉。
世人皆知，刘罗锅智斗和珅，是乾隆朝的一段佳话。如今和珅已倒，嘉庆帝亲政，刘墉也功成身退，上表告老。皇帝恩准，赏赐无数，派銮仪卫护送还乡。可刘墉却只带了老仆刘安，一车一骡，轻车简从，将那浩浩荡荡的仪仗队，远远甩在了百里之外。
“老爷，天色不早了，前面就是临清州地界，过了那个三岔口的哨卡，咱们今晚就能在州城里歇脚了。”刘安回过头，压低了声音说道。他的声音里透着一丝不易察觉的紧张。
刘墉嗯了一声，眼皮都未曾抬一下，只是用干枯的手指，轻轻摩挲着膝上一个包裹得严严实实的紫檀木匣。那木匣上未曾上锁，只用一方素白绸布包着。
刘安见状，嘴唇动了动，终究没再多言。他知道，老爷此行，绝非荣归故里那么简单。自打进了山东地界，空气里就弥漫着一股说不清道不明的紧张气息。沿途所见，流民渐多，而官府的盘查却愈发严苛，处处设卡，盘剥过客，哪里有半分太平景象。
正思忖间，前方三岔口处，尘土飞扬，一队官兵的身影在夕阳的余晖下拉得老长。他们盔甲鲜明，腰刀锃亮，为首一人骑着高头大马，面容桀骜，正拦住了一群挑担的货郎，呵斥之声远远传来。
刘安的瞳孔微微一缩，握着马鞭的手，不自觉地紧了紧。他勒住骡车，低声道：“老爷，是官兵设的卡哨。看这架势，不像是寻常盘查。”
车帘内，刘墉终于缓缓睁开了眼睛。他那双看似浑浊的老眼，在瞥见那队官兵的瞬间，闪过一丝冷冽的寒芒，快得如同流星划过夜空。
“无妨。”他的声音平静无波，“兵来将挡，水来土掩。过去看看。”
刘安咽了口唾沫，心头一凛。他知道，老爷越是平静，便意味着前方的风浪，越大。他轻抖缰绳，那老骡仿佛也感受到了什么，打了个响鼻，迈着沉重的步子，向那哨卡缓缓行去。一场避无可避的交锋，已然拉开了序幕。
02
骡车行至哨卡前，被两杆长戟交叉拦住。一名兵士走上前来，粗声粗气地喝道：“停下！车上何人？从何处来，往何处去？车里载的又是什么货物？”
刘安跳下车，躬着身子，脸上堆起谦卑的笑容，从袖中摸出几枚碎银，不动声色地递过去：“军爷辛苦。我们是京城来的，回山东老家。车上是些自家用的旧物，不值什么钱。”
那兵士掂了掂银子，脸上的横肉松动了些，但依旧没有放行的意思。他朝后方努了努嘴：“我们说了不算。张千总有令，所有过往车辆，一律严查。过去回话吧。”
刘安的心沉了下去。一个区区哨卡，竟由千总亲自坐镇，这绝不寻常。
他引着骡车，来到那骑马的军官面前。此人约莫三十出头，生得虎背熊腰，一脸的横肉，眼神里透着一股子不耐烦的戾气。他身上的铠甲擦得锃亮，与周围那些兵士的破旧行头形成鲜明对比，显然是个极重颜面之人。这便是临清卫的千总，张傲。
张傲斜睨着眼前的破旧骡车和两个老头，嘴角勾起一抹轻蔑的冷笑：“京城来的？看你们这穷酸样，倒像是从哪个大户人家里被赶出来的。车里装的什么？打开，给本官瞧瞧！”
他的声音洪亮，带着不容置疑的威势。周围被拦下的百姓，一个个噤若寒蝉，缩着脖子，不敢作声。
刘安连忙陪着笑脸：“回禀总爷，车里坐的是我家老太爷，年事已高，经不得风。载的也只是一些衣物和……和我家老夫人的灵位牌，正要送回祖籍安葬。还请总爷行个方便。”
“灵位？”张傲的眉毛一挑，眼中非但没有同情，反而闪过一丝贪婪的光。他打量着那辆骡车，冷笑道：“灵位好啊！越是这种东西，越喜欢藏金夹银。给我搜！连人带车，一寸一寸地搜！要是搜出什么违禁品，或是匿报夹带，你们两个老东西，就等着去大牢里过冬吧！”
“总爷，这万万不可！”刘安脸色大变，急忙张开双臂拦在车前，“冲撞了先人，于理不合，于阴德有亏啊！”
“放肆！”张傲勃然大怒，马鞭一甩，在空中发出一声脆响，“在本官的地界，本官就是理！给我让开！再敢阻拦，连你一块儿绑了！”
几名兵士如狼似虎地扑了上来，就要将刘安拖开。
就在这时，一个苍老而平静的声音从车内传来：“刘安，退下。”
声音不大，却带着一种奇特的穿透力，让喧闹的场面瞬间一静。张傲的动作也为之一顿，他眯起眼睛，看向那紧闭的车帘。
车帘被一只干瘦的手缓缓掀开，刘墉佝偻着身子，从车上走了下来。他站在深秋的寒风里，身形显得格外单薄，仿佛一阵风就能吹倒。
他看着张傲，脸上没有丝毫惧色，反而带着一丝淡淡的关切：“这位将军，看你印堂发暗，双目赤丝缠绕，近日可是夜不能寐，时常惊醒？”
张傲一愣，随即恼羞成怒：“老匹夫！死到临头，还敢在此妖言惑众！你又是个什么东西？”
刘墉不理会他的怒骂，只是自顾自地继续说道：“军伍之人，杀气重，本是常事。但你这杀气之中，夹杂着一股焦躁与恐慌，分明是做了亏心之事，生怕东窗事发。本官……咳咳，我这老头子多句嘴，你这般行事，怕是离祸不远了。”
他的话，字字句句，都像针一样扎在张傲的心上。张傲最近确实因为上峰交代的“死任务”而心神不宁，此刻被一个陌生老头一语道破，心中的惊骇瞬间化为暴怒。
“好个刁民！”他从马背上抽出腰刀，刀尖直指刘墉的咽喉，森然道，“我看你就是活腻了！今天本官就先送你上路，再看看你那车里，到底藏了什么见不得人的东西！”
冰冷的刀锋，距离刘墉的喉咙，不过三寸。
03
刀锋如一泓秋水，映出刘墉苍老的面容。他没有动，甚至连眼皮都没有眨一下。那双深邃的眼睛里，没有恐惧，没有愤怒，只有一片深不见底的平静，仿佛眼前这柄能瞬间夺走他性命的利刃，不过是孩童的玩具。
刘安的心已经提到了嗓子眼，他的手悄然探向腰间，那里藏着一柄削铁如泥的短匕。只要老爷一个眼色，他有把握在对方刀落之前，先结果了这嚣张的千总。
然而，刘墉只是微微偏了偏头，避开了刀锋最锐利的一点，目光依旧锁定在张傲的脸上。他缓缓开口，声音不大，却字字清晰，传入在场每一个人的耳中：“将军，可知本朝律例，无故于官道设卡，擅杀平民，是何罪过？”
张傲闻言，仿佛听到了天大的笑话，他狂笑道：“律例？在这临清地界，我张傲的话，就是律例！老东西，你以为你是谁？刑部尚书吗？还敢跟我讲律法？”
他的笑声在空旷的官道上回荡，显得格外刺耳。手下的兵士们也跟着哄笑起来，看着刘墉的眼神，如同看着一个疯癫的傻子。
刘墉摇了摇头，脸上露出一丝怜悯的神色：“我不是刑部尚书。我只是一个告老还乡的糟老头子罢了。只是，我这糟老头子，在京城待的年头久了些，听过一些故事。”
他顿了顿，仿佛在回忆什么，慢悠悠地说道：“乾隆四十六年，甘肃冒赈案，时任陕甘总督勒尔谨，何等位高权重？就因为贪墨欺君，最后落得个赐死的下场。他手下那些爪牙，大大小小的官员，从布政使到县丞，被抄家流放者，不计其数。那些奉命行事的小喽啰，你以为他们能落得好？凡是手上沾了血，兜里揣了不义之财的，最后都被当做替罪羊，砍了脑袋，用来平息民愤。”
刘墉的声音平淡如水，但每一个字，都像一块冰，砸在张傲的心头。
甘肃冒赈案，震惊朝野，张傲虽是一介武夫，却也有所耳闻。他看着眼前这个老头，明明身处刀锋之下，却侃侃而谈，引经据典，那种从容不迫的气度，绝非寻常乡野村夫所能拥有。
张傲心中的暴戾，不知不觉间，被一丝疑虑所取代。他握刀的手，微微有些不稳。但他身后有靠山，上峰的命令言犹在耳，若是放走了什么不该放走的人，他的前程，乃至性命，同样不保。
想到这里，他心一横，厉声道：“少拿这些陈年旧事来吓唬我！我奉的是府台大人的钧令，清剿匪患，盘查奸细！你这老头来历不明，言语诡异，定是乱党！来人，给我拿下！若敢反抗，格杀勿论！”
一声令下，几名兵士再次围了上来，目露凶光。
刘安再也按捺不住，一个箭步挡在刘墉身前，从腰间抽出短匕，寒光一闪，厉声喝道：“谁敢动我家老爷！”
气氛瞬间剑拔弩张，血光之灾，一触即发。
刘墉却在这时伸出手，轻轻按住了刘安的肩膀。他的力道不大，却让刘安瞬间冷静下来。
“刘安，莫要冲动。”刘墉叹了口气，语气中带着一丝疲惫，“跟这些只认衣甲不认道理的人，多说无益。罢了，罢了。”
他转向张傲，那张布满皱纹的脸上，第一次露出了一丝无奈的“笑容”：“总爷说得对，律法是讲给懂道理的人听的。既然总爷不信我这个糟老头子的话，那……或许信得过我这个糟老头子的名姓。”
张傲的瞳孔猛地一缩。他最担心的事，似乎就要发生了。这个老头，难道真有什么了不得的来头？可他一身布衣，随从一人，车驾简陋，怎么看也不像是什么达官显贵。
他强自镇定，色厉内荏地喝道：“装神弄鬼！有话快说，有屁快放！本官倒要看看，你到底是何方神圣！”
刘墉的处境，已然陷入了绝对的困境。道理讲不通，武力又被压制，唯一的依仗，似乎只剩下那尚未揭晓的身份。然而，一旦亮明身份，皇帝交代的暗中查访之事，便等于昭告天下。这其中的利害，让他陷入了两难。
可眼下，刀已在颈，再不摊牌，恐怕就要血溅当场。他看着张傲那张因贪婪和恐惧而扭曲的脸，心中有了决断。
0e04
刘墉的目光从张傲脸上移开，缓缓扫过周围那些紧张而麻木的兵士，又看了看远处那些瑟瑟发抖的百姓。他轻轻叹了口气，这声叹息里，有无奈，有悲悯，也有一丝不易察觉的决断。
“我本不想如此。”他低声说道，像是在对自己说，又像是在对这浑浊的世道说，“只想着安安稳稳地回到家乡，看看故里的田，听听乡间的风。奈何，树欲静而风不止。”
他的声音不大，却带着一种奇特的感染力，让原本嘈杂的现场渐渐安静下来。所有人的目光，都聚焦在这个看似弱不禁风的老人身上。
张傲的心跳得越来越快。他感觉到一种前所未有的压力，这压力并非来自刀剑，而是来自眼前这个老人身上散发出的无形气场。他像一只被激怒的野兽，明明已经亮出了獠牙，却迟迟不敢扑上去，因为他隐约感觉到，对方的身体里，潜藏着能将他撕碎的力量。
“老头，你到底想说什么？”张傲的声音有些干涩，他试图用呵斥来掩饰自己的心虚。
刘墉没有直接回答他，而是转头对刘安说道：“刘安，把我的名刺，递给这位总爷。”
刘安一怔，脸上闪过一丝犹豫：“老爷，这……若是亮了身份，皇上交代的……”
“无妨。”刘墉摆了摆手，打断了他的话，“水不清，则鱼不现。有时候，想让水底的鱼自己跳出来，就得往这潭死水里，扔下一块大石头。”
他的话语意有所指，刘安虽然不完全明白，但对老爷的命令，他从不违抗。他收起短匕，郑重地从怀里取出一个锦囊，从锦囊中，小心翼翼地拿出一张大红色的名帖。
这名帖，乃是上好的洒金宣纸所制，边缘烫着云纹，入手温润。在场之人，哪怕不识字，也知道这绝非凡品。
刘安双手捧着名刺，缓步走向张傲。
张傲的眼神死死盯着那张红色的名帖，喉结上下滚动了一下。他没有去接，心中正在天人交战。接，还是不接？接了，如果对方真是个得罪不起的大人物，自己今日之举，便是自寻死路。不接，岂不是更显得自己心虚胆怯？在这么多手下和百姓面前，他这张脸往哪里搁？
“哼，装神弄鬼！”张傲一咬牙，心中发了狠。他想，就算是京城里的大官又如何？强龙不压地头蛇！这里是山东，是临清，天高皇帝远！他背后站着的是府台大人，府台大人背后还有更大的靠山。只要自己一口咬定对方是乱党奸细，就算真是个大官，死无对证，谁又能把他怎么样？
想到此处，他胆气复壮，一把从刘安手中夺过名刺，动作粗暴，几乎要将那名刺撕裂。
他将名刺举到眼前，轻蔑地笑道：“我倒要看看，是哪路神仙，敢在我的地盘上撒野……”
他的目光落在名刺上，首先映入眼帘的，是两个龙飞凤舞的楷书大字：
刘墉。
“刘墉？”张傲念出声来，皱了皱眉，这个名字似乎有些耳熟，但一时又想不起来。他冷哼一声，“没听过！什么阿猫阿狗，也敢……”
他的话戛然而止。
因为他的视线，顺着那两个大字往下移，看到了一行用工整馆阁体写就的小字。那一行小字，犹如一道九天落下的惊雷，狠狠劈在他的天灵盖上。
周围的空气仿佛在这一刻凝固了。风停了，鸟不叫了，连远处百姓的呼吸声都消失了。所有人都看到，张千总脸上的表情，发生了一种极其诡异的变化。
那是一种混杂着极致的震惊、难以置信和深入骨髓的恐惧的表情。他的嘴巴微微张开，那句“阿猫阿狗”还卡在喉咙里，却再也吐不出来。他的双眼瞪得像铜铃，死死地盯着那行小字，仿佛看到了世界上最恐怖的鬼神。
时间，在这一刻被无限拉长。
刘墉看着他，脸上依旧是那副古井无波的神情，只是嘴角，若有若无地向上牵动了一下，勾起一个极淡、极冷的弧度。
那弧度，是审判的序曲。
05
张傲感觉自己的血液在瞬间被抽干了。
那张薄薄的红帖，此刻在他手中，却重若千钧。他的视线仿佛被钉在了那行小字上，无法移开分毫。
那一行字，每一个笔画都像是烧红的烙铁，深深地烙进了他的眼底，灼烧着他的神经。
“体仁阁大学士、太子太保、吏部尚书……刘墉。”
虽然官职后面缀着一个“致仕”的字样，但前面那一长串显赫到令人窒息的头衔，已经足够将张傲的神魂彻底击碎。
体仁阁大学士！那是文臣之首，是站在整个大清帝国权力金字塔顶端的人物！是能与皇帝在养心殿共商国是，一句话就能决定无数官员生死荣辱的存在！
太子太保！那是帝师！
吏部尚书！那是掌管天下所有官员升迁调补的天官！
而他，张傲，一个区区的从五品武官，刚才做了什么？
他用刀指着这位当朝宰辅的咽喉，骂他是“老匹夫”、“刁民”，还要搜他的车，绑他的人，甚至要“格杀勿论”……
一滴冷汗，从张傲的额角滑落，滴在他的眼睫上，视线瞬间变得模糊。他感觉一阵天旋地转，手中的名刺再也拿捏不住，“啪”的一声，飘落在尘土里。
他想起了京城里流传的那些关于“刘罗锅”的传说。智斗和珅，弹劾权贵，手段狠辣，心思缜密。都说这位刘中堂虽然看似诙谐，实则是个从不记仇的人，因为他有仇当场就报了。
而自己，刚才不仅得罪了他，更是将他往死里得罪。
恐惧，如同无边的潮水，瞬间淹没了他的理智。他仿佛已经看到了自己的下场——被革职查办，抄家灭族，所有他为之奋斗、为之不择手段得来的一切，都将在顷刻间化为泡影。
他身后的那些兵士，虽然不识字，但看到自家总爷那副魂飞魄散的模样，也知道是踢到了铁板。一个个吓得面如土色，握着兵器的手簌簌发抖，再也不敢有半分嚣张。
“扑通！”
一声闷响，打破了死一般的沉寂。
张傲双腿一软，竟直挺挺地从马背上滚了下来，摔了个灰头土脸。他也顾不上疼痛，手脚并用地爬到刘墉面前，像捣蒜一样，拼命地磕起头来。
“下官……下官有眼不识泰山！冲撞了中堂大人！下官罪该万死！罪该万死！求大人饶命！求大人饶命啊！”
他的额头与坚硬的地面碰撞，发出“咚咚”的声响，不一会儿，便已是血肉模糊。他的声音里充满了哭腔，带着最原始的恐惧和绝望。
先前那不可一世的千总，此刻，卑微得如同一条摇尾乞怜的狗。
这戏剧性的一幕，让所有人都惊呆了。那些被拦下的百姓，一个个张大了嘴巴，看着眼前这颠覆认知的一幕，简直不敢相信自己的眼睛。这个衣着朴素、险些被杀的老人，竟然是传说中能与皇帝说话的大官！
刘墉垂下眼帘，看着在自己脚下磕头如捣蒜的张傲，面无表情。他没有立刻叫他起来，也没有说一句“饶了你”的话。
他就那样静静地站着，任由张傲的额头在地上砸出一个又一个血印，任由那恐惧的气氛蔓延、发酵。
他在等。
等张傲的心理防线彻底崩溃。
等一个，能撬动整个山东官场的，最佳时机。
许久，他才缓缓地弯下腰，亲自捡起了那张落在尘土里的名刺，用袖子仔細地擦拭干净，仿佛那上面沾染的，是什么极脏的东西。
然后，他看着张傲，问出了一个让他魂飞魄散的问题。
“张千总，”他的声音依旧平静，却带着一股彻骨的寒意，“现在，你可以告诉老夫，是谁让你在此设卡，盘查过往，连告老还乡的朝廷命官，都敢拔刀相向了？”
张傲浑身剧震，冷汗浸透了背甲。这个问题，比刚才那柄架在他脖子上的刀，还要致命百倍。说，是死；不说，也是死。说了，出卖上峰，会死得很难看；不说，得罪眼前这位能通天的人物，会死得更难看。他的大脑一片空白，只剩下求生的本能。他抬起那张血肉模糊的脸，嘴唇哆嗦着，几乎发不出声音。
刘墉的眼神冷得像冰，他缓缓蹲下身，凑到张傲耳边，用只有两人能听到的声音，吐出了几个字。
那几个字，如同一道黑色的闪电，瞬间击穿了张傲最后的心理防线。他瞳孔猛地放大，脸上血色褪尽，那是一种比死亡更深的恐惧。因为刘墉说的，竟然是……
06
“……临清州库，亏空三万两。”
刘墉的声音轻得像一阵风，吹进张傲的耳朵里，却掀起了滔天巨浪。
这六个字，是绝密！是临清知州许诺他，只要办好这次“清剿匪患”的差事，就帮他填平的赌债窟窿！此事天知地地，只有他和知州二人知晓，这个老头……这个刘墉，他是怎么知道的？！
张傲彻底崩溃了。他意识到，自己面对的，根本不是一个偶然路过的退休宰辅，而是一个对他，乃至对整个山东官场都了如指掌的“阎王”。对方亮出身份，不是为了脱困，而是为了“钓鱼”。而自己，就是那条最先上钩，也是最蠢的鱼。
“中堂大人……中堂大人饶命……”张傲再也顾不得其他，他像抓住了最后一根救命稻草，一把抱住刘墉的小腿，涕泪横流，“是……是知州！是临清知州孙敬才！是他让下官在此设卡，说……说近来有京城来的‘访客’，要严加盘查，无论身份，一律不准放行！若有反抗，可……可就地处置！那三万两银子的窟窿，也是他……”
说到这里，他猛地惊觉自己失言，吓得死死捂住了嘴，浑身抖得像筛糠。
刘墉的眼中闪过一丝了然。很好，鱼饵已经咬实了。
他缓缓站起身，居高临下地看着张傲，语气恢复了之前的平淡：“起来吧。”
张傲愣住了，不敢相信自己的耳朵。
“老夫说，起来。”刘墉的声音里多了一丝不容置疑的威严。
张傲颤颤巍巍地站起身，低着头，连看刘墉一眼的勇气都没有。
刘墉将那张名刺重新收回袖中，淡淡地说道：“今日之事，老夫可以当做没有发生过。你没有见过我，我也没有见过你。你只是照常盘查，放走了一个回乡的普通老头。明白吗？”
张傲再次愣住，脸上写满了困惑和不敢置信。他本以为自己必死无疑，可这位刘中堂，竟然要放过他？这……这是什么意思？
“大人……这……”
“怎么？”刘墉的眉毛微微一挑，“你不愿意？”
“不不不！愿意！下官愿意！”张傲如同小鸡啄米般连连点头，心中却翻江倒海。他知道，事情绝没有这么简单。这位爷的心思，比海还深，他葫芦里到底卖的什么药？
刘墉仿佛看穿了他的心思，嘴角勾起一抹意味深长的笑意：“张千总，你是个聪明人。聪明人，就该知道怎么选。你的那点破事，孙敬才保不住你，他背后的人，也保不住你。但老夫，可以。”
他伸出手指，轻轻点了点张傲的胸甲：“你回去告诉孙敬知州，就说你盘查了一个京城来的老头，普普通通，没什么异常，已经放行了。至于之后，该怎么做，不该怎么做，什么时候该耳朵聋，什么时候该眼睛瞎，你应该懂。”
张傲的冷汗再次流了下来。他懂了。他彻底懂了。
刘墉这是要将他变成一颗钉子，一颗反插进临清官场的钉子！
他没有选择。拒绝，现在就死。答应，或许还有一线生机。
“下官……下官明白！下官一切都听中堂大人的吩咐！”张傲的身子躬得更低了，声音里充满了被彻底折服的敬畏。
刘墉满意地点了点头。他转向那些早已吓傻的兵士，扬声道：“此地乃通衢要道，岂能随意堵塞，影响民生？还不快快放行！”
他的声音不大，却带着一股不怒自威的气势。
张傲如蒙大赦，立刻转身，对着手下声色俱厉地咆哮道：“都愣着干什么？瞎了你们的狗眼！没听到大人的话吗？快，把路障都撤了！放行！全部放行！”
兵士们如梦初醒，手忙脚乱地开始搬开路障。那些被阻拦的百姓，一个个对着刘墉投来感激的目光，有胆大的，已经跪下磕头，口称“青天大老爷”。
刘墉没有再看张傲一眼，转身对刘安道：“走吧。”
刘安躬身应是，扶着他重新上了车。骡车再次启动，缓缓驶过哨卡，向着临清城而去。
车帘落下，隔绝了外界的视线。刘安压低声音，难掩兴奋地说道：“老爷，您这招‘敲山震虎’，真是高明！这张傲，怕是已经吓破了胆。”
刘墉靠在车壁上，闭着眼睛，神情却不见丝毫放松。他轻轻摇了摇头，道：“这不是敲山震虎。这是‘投石问路’。”
他顿了顿，声音变得格外凝重：“这张傲，不过是一条小鱼。他背后，是临清知州孙敬才。孙敬才背后，是山东布政使，甚至……是巡抚。他们织了一张大网，想要网住所有敢于窥探他们秘密的人。而老夫今日，不是撕破了这张网，只是在这张网上，戳了一个小洞而已。”
他的手指，再次轻轻敲击着膝上的紫檀木匣。
“真正的好戏，进了临清城，才刚刚开始。”
07
骡车驶入临清城时，已是掌灯时分。
与官道上的萧条不同，临清城内倒是灯火通明，一派繁华景象。只是这繁华之下，却透着一股诡异的浮躁。街上行走的，多是些衣着光鲜的商贾和满脸横肉的家丁护院，寻常百姓反而步履匆匆，神色畏缩。酒楼里传出的，不是文人雅士的吟诗作对，而是粗鄙的划拳与叫骂。
刘墉没有选择住官府驿站，那等于直接告诉孙敬才自己来了。他让刘安寻了一家位置偏僻，名为“悦来”的小客栈住下。
客栈掌柜是个精瘦的中年人，一双三角眼滴溜溜乱转，见刘墉二人衣着普通，本有些爱答不理。但刘安直接拍出一锭十两的银子，要了两间最好的上房，掌柜的脸上立刻堆满了菊花般的笑容，殷勤地将他们引上二楼。
进了房间，刘安仔细检查了一遍门窗，确认没有异样后，才回到刘墉房中。
“老爷，都安顿好了。这张傲，会听话吗？”刘安还是有些不放心。
刘墉正在窗边，看着楼下喧闹的街道，夜色掩去了他脸上的神情。他淡淡地说道：“他会的。因为他怕死，更怕生不如死。孙敬才只能给他画一张未来的大饼，而老夫，却能让他现在就粉身碎骨。他知道该怎么选。”
他转过身，对刘安道：“你今夜出去一趟，不要惊动任何人。去城南的破碗巷，找一个叫‘独眼龙’的混混。告诉他，故人来访，请他到城西的土地庙一叙。”
刘安一愣：“独眼龙？老爷，那是临清城里最大的地头蛇，漕帮的一个小头目，咱们找他……”
“去吧。”刘墉打断了他，“有些事情，官面上的人查不到，反而这些活在阴沟里的老鼠，嗅觉最是灵敏。”
刘安不再多问，躬身领命，悄然离去。
房间里只剩下刘墉一人。他没有点灯，任由自己隐在黑暗之中。他知道，从他踏入临清城的那一刻起，无数双眼睛就已经盯了上来。孙敬才接到张傲的“假情报”，或许会暂时松一口气，但疑心绝不会尽去。他必然会派人暗中查访城内所有新来的外地人，尤其是京城口音的老者。
他之所以选择这家不起眼的小客栈，就是要将自己摆在明处，做一个看似普通的“诱饵”。
果然，约莫一炷香的功夫后，客栈楼下传来一阵喧哗。几个穿着衙役服饰，却流里流气的人走了进来，说是奉命盘查户籍。掌柜的连连赔笑，引着他们挨个房间敲门。
敲到刘墉房门时，刘墉亲自开了门。
为首的衙役打量着他，问道：“老人家，哪里人士？来临清做什么？”
刘墉咳嗽了两声，一副老态龙钟的样子，用带着山东口音的京腔慢悠悠地答道：“官爷，老朽是济南府人士，年轻时在京城做了点小生意，如今老了，叶落归根。路过临清，探望一个远房亲戚。”
他的回答天衣无缝，口音也拿捏得恰到好处。那衙役见他一副行将就木的模样，又没什么行李，便失去了兴趣，挥挥手，便去了下一家。
一场看似寻常的盘查，就这样过去了。
但刘墉知道，这只是第一轮试探。对方没有发现异常，但绝不会就此罢休。接下来，必然会有更隐秘的手段。
他回到桌边，从怀里取出那只紫檀木匣，轻轻打开。里面没有金银珠宝，只有一方素白的灵牌，上面刻着“亡妻程氏蕙兰之位”。在灵牌之下，压着一张折叠得整整齐齐的黄绫。
刘墉将黄绫展开，借着窗外透进的月光，上面的字迹依稀可见。那不是圣旨，而是一份名单。一份由和珅倒台后，从其府中抄出的，与他有过来往的山东官员名单。
名单的第一个名字，便是时任山东巡抚，富昌。
第二个名字，是山东布政使，钱度。
第三个名字，就是临清知州，孙敬才。
这份名单，便是嘉庆帝交给他的尚方宝剑。但皇帝要的，不是简单地按名单抓人，而是要彻查整个山东官场盘根错节的贪腐大案，挖出背后的利益链条，将这颗坏蛋连根拔起。
所以，他不能打草惊蛇。他要让这些人，自己露出马脚。
而临清，这个因漕运而兴，也因漕运而腐的重镇，便是他选定的第一个突破口。
夜色渐深，刘安回来了。他脸上带着一丝兴奋：“老爷，见到了。那独眼龙一听是‘故人’，起先还很警惕，待我按您的吩咐，说出‘当年运河堤上，一碗豆汁之恩’的暗语后，他立刻就明白了。他说，子时三刻，土地庙见。”
刘墉点了点头，眼中闪过一丝追忆。那是多年前，他微服查访漕运，险些被仇家推入河中，被一个当时还是小乞丐的独眼少年所救。他当时给了少年一碗热豆汁和几两银子，让他去做正当营生。没想到，这少年后来竟成了漕帮的一个头目。
世事流转，因果循环。当年无心种下的一颗善因，如今，或许能结出意想不到的善果。
子时将至，刘墉换上一身更不起眼的短打，戴上斗笠，在刘安的护卫下，悄然离开了客栈，向着城西那座早已荒废的土地庙走去。
今夜，他要见的，是临清城里，最深沉的黑暗。
08
城西土地庙，早已破败不堪。神像的泥胎坍塌了半边，蛛网密布，香案上积着厚厚一层灰。只有几只乌鸦，在庙顶的枯枝上，发出沙哑难听的叫声，给这凄清的夜色，平添了几分鬼气。
刘墉和刘安刚踏入庙门，一道黑影便从神像后闪了出来，动作快如狸猫。
“来者何人？”那黑影声音沙哑，手中握着一柄寒光闪闪的短刀。
刘安立刻上前一步，将刘墉护在身后，沉声道：“是你家恩公。”
黑影顿了顿，借着从破洞屋顶洒下的微弱月光，仔细打量着刘墉。来人正是“独眼龙”，他脸上那道从额头斜劈到嘴角的刀疤，在月色下显得格外狰狞。他只有一只眼睛，但那只独眼里，却射出比常人更锐利的精光。
他看了半晌，忽然扔掉短刀，“扑通”一声跪倒在地，重重磕了个头：“小人张彪，叩见恩公！当年若非恩公一碗豆汁，小人早已饿死街头，哪有今日！”
他的声音里，带着真切的感激。
刘墉摘下斗笠，扶起他，道：“起来吧。我已不是当年的京官，只是个还乡的糟老头子。叫我刘老丈便可。”
独眼龙张彪站起身，恭敬地立在一旁：“恩公说笑了。您一日是小人的恩公，一辈子都是。不知恩公深夜召见，有何吩咐？只要小人办得到的，万死不辞！”
刘墉也不绕圈子，直接问道：“张彪，你在临清地界消息灵通。我问你，如今这临清城，是谁家天下？”
张彪的独眼闪烁了一下，苦笑道：“刘老丈，您这是考校小人了。明面上，自然是官府，是孙敬才孙知州。可这暗地里……临清的码头、粮仓、盐市，七成的生意，都攥在一个叫‘何三爷’的人手里。孙知州见了他，都得客客气气地叫一声‘三哥’。”
“何三爷？”刘墉咀嚼着这个名字，“什么来头？”
“没人知道他的真正来头。”张彪压低了声音，神情变得凝重，“只知道他是三年前突然出现在临清的，一来就用雷霆手段，吞并了几个老牌的漕帮势力，掌控了运河水道。他手下养着一大批亡命徒，心狠手辣。官府对他也是睁一只眼闭一只眼。有人说，他的后台是省城的布政使钱大人。”
刘墉点了点头，这与他掌握的情报对上了。和珅倒台后，他留在山东的势力并未被肃清，而是换了个形式，潜伏了下来。这个何三爷，恐怕就是其中最重要的一环，是他们用来敛财和掌控地方的“白手套”。
“孙敬才和这个何三爷，关系如何？”刘墉继续问道。
“何止是关系好。”张彪冷笑一声，“他们根本就是穿一条裤子。官匪勾结，鱼肉百姓。孙敬才负责在官面上打点，批文告，平事端。何三爷负责在暗地里动手，强买强卖，走私违禁。就拿这城里的粮价来说，明明今年风调雨顺，粮价却比往年灾年还贵了三成。就是因为何三爷囤积了全城八成的粮食，勾结官府，哄抬粮价。百姓怨声载道，却没人敢出头，出头的，第二天尸首就浮在运河上了。”
听到这里，刘墉的眼中闪过一丝怒火。他一生最恨的，便是这些吸食民脂民膏的贪官酷吏。
“粮仓在何处？”他沉声问道。
张彪道：“最大的粮仓在城北的‘广源仓’，那里守卫森严，里三层外三层都是何三爷的打手，寻常人根本无法靠近。”
刘墉沉默了片刻，心中已有了计较。他看着张彪，缓缓说道：“张彪，我要你帮我做一件事。”
“恩公请讲！”
“我要你散布一个消息。”刘墉的眼中闪过一丝狡黠的光，“就说，京城里主管漕运的衙门，派了钦差下来，要严查各地粮仓。而且，这钦差已经秘密抵达临清，就住在我下榻的那家悦来客栈。”
张彪大惊：“恩公！这……这不是把您往火坑里推吗？孙敬才和何三爷若是信了，必然会对您下死手啊！”
刘墉笑了，笑得像一只老狐狸：“我就是要他们对我下死手。他们不动，我怎么抓他们的把柄？他们越是想杀人灭口，就越会露出马脚。你尽管把消息散出去，越快越好，越逼真越好。记住，只说钦差住在悦来客栈，不要提我的姓名。”
张彪看着刘墉那胸有成竹的样子，虽然心中还是充满了疑惑和担忧，但他选择了无条件地相信。他重重点了点头：“小人明白！天亮之前，保证全城的叫花子和混混，都知道这个消息！”
“很好。”刘墉满意地点了点头，“还有一件事。广源仓的布防图，你想办法给我弄一份来。”
“这个……有些难度，但小人尽力！”张彪咬牙道。
“去吧。事成之后，少不了你的好处。”刘墉说完，重新戴上斗笠，与刘安一起，消失在沉沉的夜色中。
张彪站在原地，看着他们离去的背影，许久才回过神来。他摸了摸脸上的刀疤，独眼里闪烁着兴奋与决绝的光芒。他知道，这位恩公的到来，意味着临清这潭死水，要起大风浪了。
而他，一个在泥潭里挣扎了半辈子的小人物，或许能借着这股东风，搏一个不一样的前程。
一场针对孙敬才与何三爷的惊天大局，由一个虚构的“钦差”拉开了序幕。而真正的猎人刘墉，则藏身于最危险的“诱饵”之后，冷静地等待着猎物，一步步踏入他精心布置的陷阱。
09
天刚蒙蒙亮，一个惊人的消息，便如瘟疫般在临清城的大街小巷迅速传开。
“听说了吗？京里派了钦差大人来查粮仓了！”
“真的假的？在哪呢？”
“就住在城西那家悦来客栈！听说是微服私访，只带了一个随从！”
消息的源头，是那些走街串巷的乞丐和混混。他们把这个消息说得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见。一时间，临清城内人心惶惶。普通百姓是既盼望又害怕，盼着真有青天大老爷来为他们做主，又怕这只是谣言，空欢喜一场。
而这个消息，也以最快的速度，传到了知州衙门和何三爷的府上。
临清知州孙敬才的官邸内，他正焦急地踱着步。昨夜张傲的回报让他稍感心安，但这一大早传来的消息，又让他如坐针毡。
“钦差……悦来客栈……一个老头，一个随从……”孙敬才嘴里反复念叨着，他猛地想起了昨日张傲描述的那个“普通老头”。
难道，那老头根本不是什么普通人，就是钦差？！张傲那蠢货，被他蒙骗过去了？
越想越觉得可能，孙敬才的后背瞬间被冷汗湿透。
就在这时，管家慌慌张张地跑了进来：“老爷，何……何三爷来了！”
话音未落，一个身材高大，面色阴沉的中年人已经大步流星地走了进来。他穿着一身名贵的湖绸长衫，手上戴着一枚硕大的翡翠扳指，正是何三爷。
“孙大人，好大的胆子啊！”何三爷一见面，便阴阳怪气地说道，“钦差都住进你眼皮子底下了，你竟然还蒙在鼓里？”
孙敬才脸色一白，连忙迎上去，强笑道：“三哥，我也是刚得到消息，正准备派人去查探……”
“查探？查探个屁！”何三爷一脚踹翻了旁边的椅子，暴怒道，“等你的衙役磨磨蹭蹭过去，人家的罪证都收集齐了！我问你，城北广源仓里的粮食，你到底是怎么跟上面报的？”
孙敬才擦了擦额头的汗，结结巴巴地说道：“报……报的是常平仓储，以备荒年……”
“放屁！”何三爷指着他的鼻子骂道，“那里面有多少是发霉的陈米，有多少是掺了沙子的劣谷，你心里没数吗？还有咱们从南边私运来的那批私盐，也都藏在粮仓的夹层里！这要是被钦差翻出来，你我都要掉脑袋！”
孙敬才吓得腿都软了，哀求道：“三哥，那……那现在该怎么办啊？”
何三爷在屋里来回走了几圈，眼中凶光毕露。他猛地停下脚步，一字一顿地说道：“一不做，二不休！”
他做了个“咔嚓”的手势，森然道：“趁他现在还没亮明身份，还没跟外界联系上，做了他！就说客栈失火，意外身亡。一把火烧个干干净净，死无对证！”
孙敬才大惊失色：“三哥，这……这可是钦差啊！万一事情败露……”
“败露？”何三爷冷笑一声，“只要手脚干净，谁能知道？一个糟老头子，一个随从，能有多大本事？等官府的人到了，只剩两具焦尸，谁能查出什么？孙大人，你可要想清楚，这是我们最后的机会。不然，等他拿出圣旨，你我就是砧板上的肉，任人宰割！”
孙敬才的脸上阴晴不定，冷汗直流。他知道何三爷说的是唯一的办法。虽然风险极大，但却是唯一的活路。
他咬了咬牙，眼中闪过一丝狠厉：“好！就按三哥说的办！我立刻调集府衙的亲信，封锁悦来客栈周围的街道，就说……就说有江洋大盗藏匿其中，任何人不得靠近！”
“聪明！”何三爷脸上露出赞许的神色，“动手的人我来安排，都是信得过的亡命徒。你只要把场面控制好就行。记住，今夜子时动手，务必一击致命，不留活口！”
两人相视一眼，都从对方眼中看到了疯狂的杀意。
他们自以为天衣无缝的计划，却不知，他们的一举一动，早已落入了刘墉的算计之中。
入夜，悦来客栈周围的街道，果然被官兵以“抓捕盗匪”为名封锁了。气氛变得异常紧张。
客栈内，掌柜和伙计早已被吓得躲了起来。只剩下刘墉和刘安的房间，还亮着一豆灯火。
刘安手持长剑，守在门后，神情凝重：“老爷，他们真的要动手了。我们……”
刘墉却悠闲地坐在桌边，手里拿着一张图纸，正是张彪白天派人送来的“广源仓布防图”。他头也不抬地说道：“不急。鱼儿还没死，网不能收。”
他用朱笔在图纸上画了几个圈，然后将图纸递给刘安：“你拿着这个，从后窗走。去找张彪，让他带上所有信得过的兄弟，去这几个地方，给我点上把火。”
刘安大惊：“老爷，您是说……火烧广源仓？”
“不。”刘墉的嘴角，勾起一抹高深莫测的笑容，“不是烧粮仓，是烧他们私藏的那批私盐。盐遇火，会发出独特的噼啪声和显眼的黄绿色火焰。我要让全城的人都看到，孙知州和何三爷的‘常平仓’里，到底藏了些什么好东西。”
他又指了指图纸上的另一个位置：“这里是粮仓的排水口，直接连通运河。放完火后，让张彪打开这个闸门。大火一起，官兵必然会从运河取水救火。到时候，那些发霉的陈米、掺了沙子的劣谷，就会被水冲出来，顺着运河漂得满城都是。”
刘安听得目瞪口呆，他终于明白了老爷的整个计划。
这是何等精妙绝伦的连环计！
先是以自身为饵，引诱孙、何二人痛下杀手，犯下刺杀钦差的滔天大罪。
再趁他们将所有注意力都集中在客栈时，釜底抽薪，一把火烧掉他们的罪证仓库，并将罪证公之于众！
等到孙、何二人发现中计时，早已是四面楚歌，回天乏术！
“老爷英明！”刘安激动地说道。
“快去吧。”刘墉挥了挥手，“记住，动静要大，要让火光，照亮整个临清的夜空。”
刘安领命，身形一闪，如夜枭般从后窗消失。
房间里，只剩下刘墉一人。他缓缓走到窗边，看着外面那些蠢蠢欲动的黑影，脸上露出一丝冷笑。
“来吧，让老夫看看，你们这些硕鼠，还有多少伎俩。”
子时，月黑风高，杀人夜。
数十个黑影，如鬼魅般，从四面八方潜向悦来客栈。
而就在他们即将破门而入的瞬间——
“轰！”
一声巨响，从城北方向传来。紧接着，一道火光冲天而起，将半个夜空都映成了红色！
10
那冲天的火光，如同一道惊雷，炸响在临清的夜空，也炸响在孙敬才和何三爷的心头。
“怎么回事？！”正亲自在悦来客栈外督战的何三爷，猛地回头望向城北，脸上写满了惊愕和不祥的预感。
不等他反应过来，一名手下连滚带爬地跑来，声音都变了调：“三爷，不好了！广源仓……广源仓走水了！”
“什么？！”何三爷如遭雷击，一把揪住那手下的衣领，“怎么会走水？那里不是有上百人看守吗？”
“不……不知道啊！”那手下哭丧着脸，“火势太大了！而且……而且烧起来的火是黄绿色的，还噼里啪啦地响，跟过年放炮仗一样！”
黄绿色的火？噼啪作响？
何三爷的脑子“嗡”的一声，他瞬间明白了过来——烧着的，是那批私盐！
“中计了！调虎离山！”何三爷的脸色瞬间变得惨白。他终于意识到，从头到尾，他们都被人玩弄于股掌之上。那个所谓的“钦差”，根本就是个幌子！对方真正的目标，是广源仓！
“快！快去救火！”他声嘶力竭地吼道，也顾不上什么刺杀了，带着人大呼小叫地就往城北冲去。
孙敬才也得到了消息，他比何三爷更不堪，直接一屁股瘫坐在了地上，面如死灰。他知道，一切都完了。私盐被烧，罪证暴露，这可是抄家灭族的死罪！
而此时的悦来客栈，早已人去楼空。
刘墉和刘安，正站在远处一座钟楼的顶端，冷冷地注视着城中这场由他们亲手导演的大戏。
看着广源仓方向那冲天的火光，和城中乱作一团的官兵与打手，刘安的脸上写满了敬佩：“老爷，您真是神机妙算！这下，孙敬才和何三爷是插翅难飞了。”
刘墉的脸上却没有丝毫喜色，他看着那熊熊大火，眼中反而闪过一丝悲悯：“一把火，烧掉的是罪证，但烧不尽的，是人心里的贪婪。这山东的官场，已经烂到了根子里。孙敬才和何三爷，不过是这棵烂树上，比较显眼的两颗烂果子罢了。”
就在这时，广源仓的方向，又发生了新的变化。
只见无数救火的官兵和百姓，从运河里提着水桶，一桶桶地泼向大火。很快，一股夹杂着霉变气味的黑水，从粮仓的排水口奔涌而出，汇入了运河。水面上，漂浮起一层厚厚的、混杂着沙石的谷糠和已经发黑的米粒。
这一下，证据确凿，再也无法抵赖。
沿岸的百姓看到这一幕，先是震惊，随即爆发出滔天的怒火。
“狗官！这就是他们给我们准备的‘常平仓’粮食！”
“他们让我们吃高价粮，自己却囤积这种猪狗都不吃的陈米！”
“打死他们！打死这些吸血的坏蛋！”
民怨，如同被点燃的干柴，瞬间燎原。成千上万的百姓自发地涌上街头，向着知州衙门和广源仓的方向冲去。
孙敬才和何三爷，彻底陷入了人民战争的汪洋大海。
天亮时，一切都已尘埃落定。
何三爷在乱民的围攻中，被活活打死。孙敬才则被愤怒的百姓从衙门里拖了出来，若不是新任山东巡抚派来的官兵及时赶到，恐怕也已命丧当场。
而这一切的始作俑者刘墉，却早已悄然离开了临清，继续他“告老还乡”的旅程。
临走前，张傲——那个曾经不可一世的千总，如今却成了刘墉最得力的眼线——前来送行。他跪在地上，心悦诚服地磕了三个响头。他知道，是这个老人，给了他一次重新做人的机会。
骡车再次缓缓行驶在官道上。
刘安忍不住问道：“老爷，临清事了，咱们接下来，是直接回高密老家，还是……”
刘墉掀开车帘，看了一眼身后那座刚刚经历了一场风暴的城池，又望了望前方漫漫的长路。那条路，通往济南，通往山东巡抚衙门。
他的眼中，闪烁着深邃而锐利的光芒，仿佛已经看到了下一场，乃至下下一场无声的战争。
他没有回答刘安的问题，只是淡淡地说了一句：
“这山东的天，该换一换了。”
车轮滚滚，尘土飞扬。老人的“还乡”之路，才刚刚开始。他就像一个最高明的棋手，以天地为棋盘，以苍生为棋子，一步一步，从容不迫地，走向那盘根错节的权力中枢，去完成他与新君之间，那个心照不宣的约定。
【全文完】
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