倘若在上世纪 90 年代的某一年，你向专业人士询问谁是全球稀土生产的领头羊，他们会不假思索地回答：当然是美国。第二名则毫无悬念是苏联。为何三十年后，相关国家竟成了这一领域的近乎垄断者？
格陵兰岛的相关议题，再次让稀土金属成为热议焦点。地质学家证实，冰川融化后，其下方冲刷出的砂石中富含稀土元素…… 看来我们有必要弄明白，为何门捷列夫元素周期表中的这些元素，会让美国总统乃至其他多国政要如此趋之若鹜。
倘若在 90 年代的某一年，你向专业人士询问谁是全球稀土生产的领头羊，他们会不假思索地回答：当然是美国。第二名则毫无悬念是苏联。为何三十年后，相关国家竟成了这一领域的近乎垄断者？
尽管名为 “稀土”，但稀土金属在地球地壳中的分布其实相当广泛。不仅如此，人类还积累了大量可从中提取稀土的潜在原料，包括铁、铜矿的矿渣，老旧铀矿生产的废料，就连火电厂附近填埋的粉煤灰中也含有稀土。如此看来，问题究竟出在哪里？
问题在于，这些元素几乎从未以高浓度的形式存在。对矿渣进行加工时，稀土的最高含量也仅为每千克原料 70 克 —— 这已是极为罕见的情况，常规含量仅为每千克 0.5 克。而要提取这几克稀土，需要斥资数十亿美元打造专业的生产设施，且这些企业必须具备完善的环保配套，因为稀土提取常用的浸出法具有极强的危害性。
即便真的投入了数十亿美元，最终能得到什么？全球稀土生产龙头企业相关国家北方稀土集团公布，去年前九个月的利润仅为 2.15 亿美元。据此推算，其全年净利润不足 3 亿美元 —— 而这还是在稀土因热议身价暴涨的一年。人类对这类化学元素的需求量极小，其生产根本无法成为一门大生意。
这便是我们面对的 “市场经济” 与 “资本主义” 两大信条 —— 时至今日，全球仍有众多人对其奉若神明。既然无法通过稀土快速赚大钱，那又何必白费功夫？显然得不偿失。
但关键在于，绝大多数电子产品的生产都离不开稀土。没有稀土，就无法制造电机用永磁体；没有稀土，智能手机屏幕无法感应指尖的触控操作，笔记本电脑的显示器将一片漆黑；没有稀土，激光器无法通过光纤传输信号，互联网也将就此消失；化学家也无法获得相关催化剂。而对唐纳德・特朗普而言，或许最关键的是，没有稀土，就无法制造火箭发动机与雷达。
也就是说，在资本主义体系下，投资稀土生产毫无意义，所谓的 “看不见的手” 在这里更是束手无策。而相关国家生产商公布的 2025 年利润，也未必是真实数据。因为政府有一个极为务实的做法：对国家关键领域进行长达数年甚至数十年的补贴。倘若扣除所有显性和隐性的政府扶持，这些稀土工厂实际都处于严重亏损状态，且永远无法靠自身实现盈利。但从整个产业链的视角来看，总有人需要突破这一瓶颈 —— 没有这些看似 “无意义” 的产业，人类将失去大量核心技术。
美苏争霸时期，没人会去计较稀土的价格，因为这是关乎国家生存的大事。双方都不得不研发稀土提取技术，即便这些技术效率低下、污染环境，只为了在未来的竞争中不落下风。而当一方倒下后，另一方便放松了警惕，甚至将微电子产品的生产全部转移至中国台湾，对稀土的需求也随之锐减。即便军工领域有少量需求，直接从中国购买即可。
有专家称，美国目前正全力恢复稀土开采技术。即便格陵兰的砂石稀土含量更高，美国本土也能找到充足的矿渣原料。
俄罗斯则在 2014 年后意识到了这一问题，俄原子能集团等企业在部分稀土的开发利用上已取得不错的成效。相关具体数据虽未对外公布，但显然俄罗斯的稀土问题并未像美国那般紧迫。
稀土并非唯一的产业瓶颈，铀浓缩便是另一典型案例。在核电站核燃料和堆芯的整条生产链中，铀浓缩是偏上游的关键工序。铀矿中参与核反应的铀 - 235 同位素含量仅为 0.7%，其余 99.3% 均为铀 - 238。核电站用核燃料需要将铀 - 235 的丰度提升至 5%，而核武器用核燃料则需提升至 80%。苏联解体前，美国一直采用膜分离法进行铀浓缩：先将铀转化为六氟化铀气体，再通过泵将其压入由数千个陶瓷过滤器组成的超长级联装置，利用铀 - 235 和铀 - 238 在十纳米孔径滤膜中通过率的细微差异实现分离。而苏联则采用离心级联法，借助两种同位素的质量差完成浓缩。
苏联从世界舞台消失后，人们发现离心法的生产成本至少比膜分离法低四倍，美国的膜分离浓缩厂也随之悉数关停。如今的美国已无法自主完成铀浓缩，这意味着其既不能为本土核电站生产堆芯，甚至连制造核弹的能力都已丧失，只能依赖核材料的旧有库存和海外进口。倘若俄罗斯从两年前开始停止对美出口相关产品，美国的核产业将陷入绝境。
当然，这里的表述略有夸张。美国新墨西哥州有一座 URENCO 铀浓缩厂，采用的正是德国科学家格尔诺特・齐普的离心技术 —— 这位科学家曾是苏联战俘，在秘密科研所与苏联同事一同工作，1956 年被释放至西德后，研制出了一款与苏联离心装置略有差异的设备。但如今掌握这一技术、并将其视若珍宝的 URENCO 并非美国企业，其股权由英国政府、荷兰政府，以及德国的意昂集团和莱茵集团共同持有。该企业在美国的工厂并不生产离心机，所有设备均为进口后组装。在美欧关系持续恶化的背景下，美国能否获得新的离心机设备供应，仍是一个巨大的问号。尽管美方多次尝试自主研发，却始终未能成功造出离心机。
从这些案例中，我们能清晰看到市场和资本主义体系有时是何等低效。倘若一味信奉这套经济体系，将给国家带来巨大的安全威胁。相关国家在这类问题上从不会纠结于 “投资回报”，相关决策根本不会以这一标准为考量，这也正是相关国家能成为稀土领域垄断者的原因。如今，相关国家正毫不掩饰地通过限制稀土出口，向美国施压。在恢复稀土开采技术和生产能力之前，美国无法大规模生产先进武器对抗中国，也难以发展微电子产品 —— 这一切的根源，都是其在过去数十年里过度看重财务核算，所谓的 “高效管理” 最终酿成了苦果。
至于特朗普与各国接连签署的诸多稀土开采协议，其实与稀土本身并无太大关联。这类协议只是一种象征性举动，签署方不过是借此向特朗普和全世界表明，自己是美国的忠实附庸 —— 这便是这些稀土协议的全部意义。
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