日本政府2日宣布，日本海洋研究开发机构（JAMSTEC）的科研钻探船“地球号”近日在南鸟岛周边、水深约6000米的深海海底，成功采集到含稀土元素的深海泥样。研究团队估算，当地稀土资源蕴藏量至少达1600万吨，规模位居全球第三。日本政府计划最早于明年2月启动大规模试采，被视为降低对外部稀土供应链依赖的重要一步。
日本科研钻探船「地球号」，已成功在南鸟岛周边水深约6000公尺的深海海床，成功采集含有稀土的泥浆。 （法新社档案照）
南鸟岛是日本最东端领土，行政区隶属东京都小笠原村，距离东京市中心约1950公里。该岛无人居住，但有防卫省和国土交通省人员常驻。早在2012年，东京大学研究团队就在南鸟岛附近海域发现稀土资源，次年确认部分矿区稀土浓度较高，并推算蕴藏量至少为1600万吨。
研究显示，南鸟岛周边的稀土资源不仅足以支撑日本数百年的需求，其稀土泥与传统陆上稀土矿相比，还具有明显优势。日本经济新闻报道指出，当地深海稀土泥中稀土矿化物成分较为纯净，钍、铀等放射性元素及其他有害物质含量较低，后续分离和提取流程相对简单，有助于降低环境风险和加工成本。
不过，技术难度依然不容忽视。稀土资源位于6000米以下的深海海床，主要以黏土状沉积物形式存在，而非固体矿脉。作业需通过长距离管线吸取泥浆，必须解决高压环境下管线耐久性、泥浆输送过程中可能出现的堵塞、回流和磨损问题，以及设备能否实现长时间连续稳定运行等挑战。
由于深海采集成本高、技术门槛大，加之长期以来从中国进口的稀土价格低廉，日本政府虽在十多年前已确认相关资源，但始终未积极推进商业开采。随着国际局势变化和稀土被视为重要战略资源，日本政府近年来加快推进南鸟岛稀土泥开发进程。
此次试采作业隶属于内阁府主导的大型科研项目“战略性创新创造计划（SIP）”。试采方式为由“地球号”铺设管线，通过无人遥控潜水器（ROV）调节水流，并利用船上注入的海水压力，将海底泥土输送至船上回收。这一方案是在深海油气钻探技术基础上的创新应用，属全球首次尝试。读卖新闻报道指出，SIP项目总投入约400亿日元，用于研发泥土粉碎装置、专用回收管线等关键设备。
“地球号”于上月12日自静冈出港，30日首次实施稀土泥采集作业，并于2月1日凌晨将泥样成功抽送至船上。日本政府计划在此次技术验证成功的基础上，于2027年2月开展更大规模试采，预计每日最多可回收约350吨深海泥土。
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编译链接：https://news.ltn.com.tw/news/world/paper/1742474
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