历史上，四川省的面积最阔气的时候是在元代。当时四川行省的面积约为80万平方公里，远超现在的48.6万平方公里。元代四川行省是在1286年设立，辖区范围包括现在四川的中东部、重庆大部、甘肃南部、陕西南部、部分云南、贵州地区。
在元代以前，宋代这里也叫四川，定义为"川峡四路"。是元代在这个基础上，设立行省将四川从地理概念转变为正式行政区划。宋代的"川峡四路"面积约60-70万平方公里，包括今四川盆地及周边地区。
明代四川承宣布政使司面积缩减至约70万平方公里。清代四川行省面积进一步缩减到54.3万平方公里。1955年西康省撤销，金沙江以东地区并入四川，面积增至56万平方公里。1997年重庆直辖，四川面积缩减至48.6万平方公里，面积到现在没有变化。
"川峡四路"，简称"四川"。分别是益州路、梓州路、利州路、夔州路。先秦时期，这里是九州中的梁州。秦汉时期，设置蜀郡。后来还有汉武帝设益州刺史部，四川又称益州。唐贞观元年设置剑南道，后分为剑南东道、剑南西道，俗称"两川"。
唐代宗时期，将剑南东道、剑南西道与山南西道合并为"剑南三川"。
宋代后，设川峡路，后分为西川路和峡西路。1001年咸平四年，分西川路置益州路、利州路，分峡西路置梓州路、夔州路，合称"川峡四路"。其实四川的川，和境内的四条江没有什么关系。
元代，四川的范围最大。四川中东部、重庆大部、甘肃南部、陕西南部及部分云南、贵州地区。足足80万平方公里。80万平方公里是一个相当辽阔的面积，相当于中国东北三省的总面积，或者是一个中等国家的国土面积。在国际上，80万平方公里属于大型国家范畴。
明代把部分云南、贵州地区划出。清代缩小的大致和现在的现代四川的轮廓基本相当。西康省撤销，金沙江以东地区划归四川，面积增至56万平方公里。重庆直辖市设立，原属四川的重庆、万县、涪陵和黔江地区划出，四川面积缩减至48.6万平方公里。
元代这么改变是防止蜀地割据，元朝将汉中蜀道划给陕西行省，后来成为川陕的省界基础。明代将部分云南、贵州地区划出，遵义等地划归四川省羁縻。是想加强对青藏高原边缘的控制，将康区部分划入四川。还有为应对倭寇威胁，从四川调集军户至东南沿海，导致四川人口锐减，需要调整行政区划。
清代雍正年间将遵义重归贵州，使四川版图更加合理。撤销西康省，将金沙江以东地区并入四川。实施"改土归流"政策，废除土司制度，加强中央集权。收复西藏后，为防止西藏局势有变，四川控制青藏高原部分区域作为缓冲区。
近代，西康省金沙江以东地区并入四川。是因为西康省地广人稀，难以维持省级行政单位支出。减少行政层级，提高工作效率。在西藏解放后，西康作为抵御外敌入侵西藏的屏障作用减弱，军事价值降低。
调整重庆、万县、涪陵和黔江地区划出，一个是三峡工程需要，在一个当时四川人口超1亿，面积57万平方公里，管理难度大，区域发展不均衡需要做出一些改变。
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