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压力会影响我们的学习和记忆。压力情境下释放的皮质醇激素尤其能增强情绪记忆。但皮质醇究竟是如何帮助大脑构建情绪记忆的呢？
在一项新的研究中，耶鲁大学的研究人员对此进行了深入探究。具体来说，他们想了解皮质醇如何分别作用于负责情绪和记忆的大脑回路。他们发现，皮质醇不仅有助于人们记住情绪体验，还能通过改变与记忆和情绪相关的动态脑网络来增强情绪记忆。
虽然已知压力（以及皮质醇）可以帮助人类和啮齿动物形成更牢固的情绪记忆，但大脑的某些区域，例如杏仁核，对于这些益处至关重要。然而，由于这些大脑区域可能参与多种认知过程，因此很难确切了解皮质醇是如何帮助大脑构建情绪记忆的。
“形成情绪体验的记忆涉及大脑中的不同过程：首先，将体验感知为情绪化的或强烈的；其次，将这种体验编码到长期记忆中，”戈德法布说道。她也是耶鲁大学吴蔡研究所的成员，该研究所是一个探索认知的跨学科研究机构。
在这项研究中，研究人员进行了一项实验，参与者在观看图片之前服用含有氢化可的松或安慰剂的药丸，同时进行功能性磁共振成像（fMRI）扫描。这种类型的MRI扫描可以追踪含氧血液的流动，从而“观察”大脑活动。
参与者在观看这些图片时，会告诉研究人员他们对每张图片的感受。第二天，研究人员测试了他们对图片的记忆。每位参与者都分别接受了一次氢化可的松和一次安慰剂的实验。这是一项双盲实验设计，因此参与者和实验人员都不知道他们服用的是哪种药丸。
戈德法布表示，这项研究的关键在于研究团队分析fMRI扫描数据的方式。许多研究都使用功能连接——即大脑一个区域的反应与另一个区域的反应同步程度——来理解行为。通常，这些分析需要几分钟的脑部扫描数据。
在这项研究中，研究人员观察了单个实验（约五秒钟）期间的功能连接，并试图利用这些连接来预测人们对该实验的感受。他们还利用单个实验期间的功能连接来预测人们第二天是否会记住该实验。这两项预测都取得了成功。因此，研究人员能够为记忆形成和情绪强度分别定义不同的动态脑网络，并观察这些网络如何随皮质醇水平的变化而变化。
通过这些方法，研究人员发现了两件事。首先，正如预期的那样，皮质醇有助于人们记住情绪体验。其次，皮质醇通过改变与记忆和情绪相关的脑网络来增强情绪记忆。对于情绪，皮质醇使网络更加稳定且参与度更高。对于记忆，皮质醇使网络更加专注于情绪内容。皮质醇还增强了处理情绪和记忆的网络之间的协调性。
研究人员表示，这些发现表明，多种动态脑机制使我们能够在压力下选择性地记住情绪体验。
“压力反应本质上是适应性的，可以帮助你形成牢固的记忆——但这仅限于你认为情绪强烈或有意义的经历，”Goldfarb说道。“这部分与你的大脑增强追踪情绪强度的网络活动有关。因此，如果你感到压力很大，并且正在学习新事物，那么思考与你所学内容相关的令人兴奋的元素或强烈的情感可能会有所帮助。”
作者：Meg Dalton
https://news.yale.edu/2025/12/10/stress-hormones-can-alter-brain-networks-and-strengthen-emotional-memories
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