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乾隆六十年九月，广州府南海县西樵山下的官道挤得水泄不通。
乡试放榜的日子，红底黑字的榜单前三层人叠着人，有哭的有笑的，还有当场晕过去的。
58岁的陈孟吉踮着脚扒开人群，手指抖得像秋风里的叶子，顺着榜单往下划"陈孟吉"三个字赫然在列，他腿一软差点坐地上，嘴里反复念叨："中了！真中了！"
这陈孟吉可不是寻常老童生，年轻时考了三次秀才都落榜，家里米缸见了底，这才咬咬牙拜了个刑名师爷学写状子。
这人脑子灵光，过目不忘，《大清律例》背得比先生还熟，没几年就在广东混出"陈铁笔"的名号。
三十多年里，他写的状子能把黑的说成白的，知县见了他都头疼，背地里叫他"刁笔"。
麻烦就出在乾隆五十九年，盐步村有群佃户，被县丞的小舅子强占了沙坦（就是河边淤出来的地），哭着来找陈孟吉。
他一拍桌子写了状子，把县丞小舅子骂得狗血淋头。
巧了，新来的知县裴文焕是捐班出身，最恨讼师"搅事"，直接给陈孟吉安了个"刁唆愚民"的罪名，扔进了"自新所"。
那破瓦屋四面漏风，陈孟吉啃了半年霉窝头，没事就背《四书》朱注，倒把这书背得滚瓜烂熟。
老讼师的"恩赐"机会
本来陈孟吉这辈子也就这样了，没想到乾隆六十年朝廷发了个"养老敬齿"的新政策：年过五十的老童生，不用考县试、府试，直接能参加院试。
这消息传到南海，陈孟吉眼睛都亮了，他托人找了几个老秀才联名作保，又在学政面前把《四书》背得一字不差。
学政皱着眉说"品行有亏"，但架不住老秀才们说好话，最终还是让他报了名。
进了考棚，陈孟吉写的八股文《老者安之》，把"孝道"和"治国"揉在一起，主考看了直点头，批了句"老当益壮，见地不凡"，把他录在了"恩赐榜"上。
这一下，陈孟吉从"阶下囚"成了"老爷"，消息传回南海，整个西樵山都炸了锅，放榜那天，裴知县正在堂上审案子，听到差役喊"陈孟吉中举了"，手里的朱笔"啪嗒"掉在地上。
他愣了半晌，突然一拍惊堂木："快！撤了衙门口枷号的牌子，备贺礼！"半个时辰后，裴知县亲自押着两坛潮州酒、一块"青云得路"的泥金匾，还有五十两银子，跑到陈孟吉住的破祠堂。
一进门就作揖："年兄！愚弟来迟，莫怪莫怪！"陈孟吉看着眼前这个半年前还把他关班房的知县，心里那滋味，真是说不清道不明。
功名背后的世态炎凉
中举的好处那是实打实的，南海县规定，举人家能免三十亩地的丁役，族长立马把祠堂公田过继到陈孟吉名下，光免役折成银子，一年就有四十两。
见官不用跪了，裴知县升堂，还得先冲他拱手："年兄请坐。"
更别说程仪裴知县送了二百两，学政加送一百两，布政使司也塞了五十两，陈孟吉这辈子都没见过这么多银子。
可惜好景不长，第二年春天，陈孟吉揣着银子进京会试。
三场考下来，前两场还算顺利，第三场考"策问"时，他毕竟年纪大了，手一抖打翻了墨盒，卷子污了一大片，结果自然是名落孙山。
回到广东，裴知县早就调走了，新来的旗人知县根本不认他这个"恩赐举人"。
有次陈孟吉去县衙办事，门子拦着要"门包"，他不给，人家直接把他推了出来，嘴里还嘟囔："落第举人，神气什么！"
族里见他"后劲不足"，也开始变脸，族长找了个由头，把祠堂公田又转回公户，免役的银子没了，陈孟吉手里就剩个"举人"的空名头。
更糟的是，当年被他告过的豪绅记仇，凑了五百两银子买通京城御史，参了他一本，说他"出身不正，冒滥衣冠"。
乾隆爷批了"着该督抚查奏"，虽然后来查无实据，但陈孟吉吓得好几天睡不着觉，这才明白，功名这东西，看着光鲜，其实烫手。
晚年的陈孟吉关了讼师铺，把那本背得滚瓜烂熟的《四书》朱注用红绸包好，供在祠堂里，天天吃斋念佛。
有人问他中举啥滋味，他叹口气："功名是债，还完就好。"嘉庆三年，62岁的陈孟吉无疾而终。
出殡那天，已经升了知府的裴文焕特地赶来吊唁，祭文里写"年兄德行，堪为士范"，抬棺的杠夫后来偷偷说，棺材轻得很，打开一看，里面就一件旧青袍。
西樵山下的百姓编了句顺口溜："讼棍中举，官怕三分；举人落第，狗都不闻。"粤剧里有出《青袍记》，唱的就是陈孟吉的故事。
有段唱词是这么说的："五十载刀笔，十年寒窗，换来青袍一领，到头方知，功名是债，利是浮云，不如归去，听西樵山鹧鸪声。"
这哪是唱陈孟吉一个人？科举制度下，多少读书人像他一样，把一辈子耗在功名上，到头来才发现，那些让人为之疯狂的利禄，不过是过眼云烟。
科举到底是好是坏？它确实让陈孟吉这样的底层人有了翻身的机会，但翻身后呢？还不是被官场的现实磋磨得没了棱角。
裴知县前倨后恭，族里见风使舵，豪绅伺机报复，这哪是考中举人的荣耀，分明是把人架在火上烤。
陈孟吉最后供着《四书》吃斋，大概也是想通了：比起那些虚头巴脑的功名，或许西樵山的鹧鸪声，才是真能让人安心的东西。
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