1644 年的中国正经历着 "天崩地解" 的剧变。明王朝在内忧外患中走向终结，政治腐败与土地兼并引发的农民起义席卷全国。
崇祯皇帝虽有振兴之志却无力回天，东北的后金（清）政权经两代经营已成为致命威胁。
这年春天，李自成大顺军攻占北京，崇祯帝自缢煤山，明王朝覆灭。只是大顺军入京后迅速腐化，将领拷掠明朝官僚导致京城秩序大乱。
与此同时，多尔衮率领的八旗劲旅正虎视眈眈，中华大地各方势力交错，山海关即将成为决定中国未来命运的决战之地。
一
此时驻守山海关的主将是吴三桂，他的起点其实很高。他出生在辽东一个将门世家，父亲吴襄、舅父祖大寿均为明朝总兵。
在烽火连天的边关，他自幼习武，精通骑射，年纪轻轻就展现出军事天赋。他不是纸上谈兵的书生，是在与后金（清）实战的血火中成长起来的。
明末辽东战场，是当时最惨烈的“绞肉机”。在这里，吴三桂硬是打出了名堂。在著名的宁远之战、松山之战中，他冲锋陷阵，战功卓著。在明朝将领或死或降、一败涂地的颓势中，他的战绩显得格外亮眼。崇祯皇帝对他寄予厚望，不断提拔。
崇祯末年，局势已崩坏到无以复加。李自成的农民军在中原势如破竹，关外的清军虎视眈眈。此时崇祯将最重要的筹码，押在了吴三桂身上——任命他为山海关总兵。
山海关是什么地方？天下第一关，明朝抵抗清军的最后一道，也是最坚固的防线。吴三桂手下，是明朝最精锐的“关宁铁骑”，人数数万。在明朝中央已然瘫痪、各路军队溃不成军的时候，他成了明末乱世中，唯一一支还能与清军和李自成正面抗衡的军事力量。
此时此刻，历史将巨大的舞台和机遇，聚焦在了这个三十出头的青年将领身上。他手握的，不仅是重兵，更是改写历史的可能性。这是他能够“名垂青史”的第一笔，也是最大的一笔资本。
02
闯军攻破京师，天子崇祯上吊殉国的消息传到山海关，吴三桂彻底慌了。
他身后是虎视眈眈的清军，随时可能南下；身前是刚刚攻破北京、气势正盛的李自成农民军；而他效忠的明朝，已经没了，他成了无主可依的孤臣。
这时候的他，有三条路可以选。
第一条路，坚守山海关。联合南明的残余势力，高举“抗清扶明”的大旗，一边抵抗清军，一边对抗李自成的农民军。
哪怕到最后，寡不敌众，战败身亡，他也能留下“忠君爱国”的美名，成为流芳百世的民族英雄，被后人敬仰。
第二条路，投降清军。借着清军的力量，击败李自成，保全自己的实力，甚至能谋求更高的权力和地位。但这条路，注定要背上“卖国求荣”“叛徒”的骂名，被时人唾弃，被后人指责。
第三条路便是归顺新王朝，接受李自成招降并移交山海关防务，做另一个汉家王朝的臣子。
03
经过深思熟虑，他本想选择第三条，可是就当他付诸行动时却得知父亲被拷打追赃、家产抄没、爱妾陈圆圆被霸占的消息，于是就有了"冲冠一怒为红颜"开关迎清的决定。
但这终究是野史传闻，不是他降清的真正原因。在权力和名声面前，陈圆圆的分量，远没有那么重。他投降清朝，只是作为明朝既得利益者对家族安危与政治前途的考量。
李自成得知此事后，亲率大军东征，与吴三桂展开惨烈厮杀。多尔衮率八旗军昼夜兼程赶赴山海关，却在欢喜岭按兵不动以逼迫吴三桂臣服。吴三桂在大顺军攻击下不支，亲赴清营剃发称臣。
大顺军在吴三桂和清军的合攻下，阵型崩溃，15 位大顺将领战死，主力几乎覆灭。山海关之战终结了李自成的北京统治，使清军顺利入关，吴三桂的选择彻底改变了中国历史走向。
而吴三桂也铁了心的做汉奸，之后他又跟随清军南下，围剿南明的残余势力，亲手断送了明朝复辟的最后希望。
他的选择，让他扔掉了上天给的第一个“名垂青史”的机会，也让他暂时获得了想要的一切：被清廷封为平西王，手握重兵，权倾一方。
但他也彻底失去了“忠君爱国”的名声，成了时人眼中的叛徒，为他日后的悲剧，埋下了深深的伏笔。
04
在云南，吴三桂就是土皇帝。控制地方官员任免，垄断盐铁和对外贸易，财富堆积如山。
朝廷不会永远容忍一个尾大不掉的藩王。清朝统治稳固后，年轻气盛的康熙皇帝决心削藩，加强中央集权。
吴三桂再次被推到了悬崖边。康熙的“撤藩”令，就是要收走他的军队和权力。
这一次，他面前又有两条路：
第一条路（安稳之路）：顺应形势，坦然交出兵权，接受朝廷安排，去当一个富家翁。
以他早期为清朝入主中原立下的“功劳”，他完全可以在史书上留下一个“开国功臣”的名分，虽然不那么光彩，但至少能平安终老，部分洗刷过往污名。
第二条路（绝路）：起兵造反。但这需要极大的勇气和成功的把握。此时清朝根基已稳，民心渐附，造反成功率极低。
令人难以置信的是，吴三桂再次选择了绝路。1673年，他打起“兴明讨虏”的旗号，起兵反清。这就是著名的“三藩之乱”。
这场反抗实为保全个人权力的最后挣扎，连他扯出来“反清复明”的旗帜本身就很讽刺——早年追杀永历帝已与明宗室结下血海深仇，明朝正是被他亲手葬送的，此刻又以 "复明" 号召，矛盾行为难以获广泛支持。
果然当他战事稍顺，就在湖南衡州急不可耐地登基称帝，国号“大周”。这下，连最后一块遮羞布也扯掉了，暴露的纯粹是个人膨胀的野心。
他浪费了第二次机会。如果他顺应撤藩，历史对他的评价可能会复杂一些，会有“开国勋臣”的记录。
但他选择了造反，而且是为了自己当皇帝造反，这就让他彻底坐实了“反复无常、野心勃勃的乱臣贼子”的形象。
这一举动，让那些追随他、想要“复明”的人彻底心寒，也让他失去了民心。失去民心的叛乱，终究是走不远的。
05
吴三桂称帝后，没过多久就病逝了。他的孙子吴世璠继位，继续率领叛军抵抗清军。可失去了吴三桂的指挥，又失去了民心，叛军很快就节节败退，被清军一步步围剿。
最终，清军平定了“三藩之乱”，吴世璠兵败自杀，吴三桂的势力彻底覆灭。康熙皇帝得知消息后，震怒不已，下令削去吴三桂的爵位，掘墓鞭尸，抄没他的家产，屠戮他的子孙后代。
曾经权倾一方的平西王，到最后，落得个死无全尸、断子绝孙的下场。
后世对他的评价，也彻底定性——卖国求荣、反复无常的千古罪人。人们提起他，只会想到他引清军入关，想到他背叛明朝，想到他发动叛乱，没有人会记得他早年在辽东抗清的战功，没有人会体谅他身处乱世的身不由己。
回顾他的一生，真的让人唏嘘不已。
从少年成名的抗清将领，到手握重兵的山海关总兵，再到权倾一方的平西王，最后到身败名裂的叛乱者。
他拥有顶尖的军事才能和千载难逢的历史机遇，上天给了他两次名垂青史的机会，一次能成民族英雄，一次能成开国功臣。
他本可成为力挽狂澜的英雄或急流勇退的智者，但他所有的聪明才智，都用来为一己之私服务，最终聪明反被聪明误。
每一次都选了最错的那条路，亲手把自己推向了万劫不复的深渊，成为历史上典型的罪人。
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