2025年6月，美国空军实施了一场前所未有的深度渗透轰炸机打击行动，目标直指伊朗核设施。此次行动由驻扎在密苏里州怀特曼空军基地的B - 2战略轰炸机执行。行动结束后，人们不禁对美国空军是否具备开展更长时间、类似远程打击行动的能力提出质疑。
“午夜之锤”行动共出动了125架飞机，其中包含多架加油机，以及F - 35、F - 22、F - 16和F - 15四种型号的战斗机。这些战斗机承担护航任务，并据称在行动中协助压制伊朗防空力量，从而确保B - 2轰炸机能够在敌对空域更为安全地执行作战任务。
尽管此次行动被判定为取得成功，然而对于目标核设施的实际状况，目前仍缺乏确切信息。但不可忽视的是，此次行动凸显出美国远程打击能力存在严重局限性，其仅能发动类似6月21日至22日那样的有限单次攻击。
美国战略司令部空军全球打击司令部司令兼空军战略空军副司令杰森·阿马戈斯特中将着重指出了普遍存在的担忧。他发出警示，强调不仅要汲取正确的经验教训，而且在考量方面，既需关注洲际射程隐形轰炸机机队的规模，也不能忽视加油机队的规模。
他表示：“当类似‘午夜锤’这样的行动开始筹划时，我首要关注的是加油机部队的构成、部署位置以及我们如何进行调配才能切实达成行动目标……这绝非易事。”
空军中央武器与战术主管克莱尔·兰道夫少校，作为此次行动的策划者之一，也有相同的观察。他称：“我极为担忧加油机的情况……我认为，由于加油机并不那么引人瞩目，它既非武器，也不是战斗机或轰炸机，在相关讨论中，加油机部队常常被忽略。”
当前，美国空军所装备的B - 2轰炸机数量不足20架，且这些飞机维护要求严苛，实际可用率较低。不过，根据规划，预计将采购100至200架B - 21下一代隐形轰炸机。届时，开展更为持久的洲际远程打击行动有望成为现实。
反观当下，在6月22日B - 2轰炸机完成单次出击之后，空军大概率难以对伊朗发动持续的隐形轰炸机攻击。
尽管B - 21的列装为远程打击带来了新的可能，但该机型存在一定局限性。B - 21体积显著小于B - 2，载弹量大幅减少，航程也相对较短。因此，为了打击更远距离的目标，B - 21在执行任务时对加油机支援的依赖程度更高，需要借助加油机来延长其航程。
“午夜之锤”行动进一步凸显了空军可用弹药有限所带来的挑战。兰道夫少校发出警告，未来的军事行动或许需要能够实现更深度打击的弹药，用以摧毁深埋于地下的设施，而现有的B - 2所配备的GBU - 57炸弹恐难以满足这一需求。
在6月22日的行动中，七架B - 2轰炸机投放了14枚GBU - 57炸弹。该型炸弹是全球范围内最大的炸弹，据相关报道，其在袭击时可穿透地下达60米。公开记录表明，此类炸弹仅采购了20枚。鉴于打击特别坚固的目标往往需要多枚炸弹，这无疑引发了外界对空军作战灵活性的质疑。
此外，有迹象显示，这些炸弹很可能也曾被用于打击2024年也门的安萨鲁拉联军部队，这一情况可能导致武器库存进一步减少。
有鉴于此，空军研发一款GBU - 57的继任者具有重大意义。新型弹药应具备更轻便的特点，适合B - 21携带，并且进行大规模采购，以满足未来作战的需求。
关于B - 21项目能否从根本上革新美国空军的洲际远程打击能力，目前仍存在重大疑问。KC - 46加油机项目存在诸多重大问题，隐形加油机项目亦存在不确定性。这些因素可能致使新型轰炸机在对远距离目标发动大规模作战时缺乏必要的支持。
更值得关注的是，运用B - 2和B - 21这类高价值飞机实施隐身渗透打击的可行性存疑。特别是在中国雷达和导弹技术取得重大进展的背景下，其具备显著潜力超越隐身技术的发展，进而使轰炸机难以在敌对领空以合理的生存能力开展作战行动。
随着美国武装部队从后冷战时代向为大国竞争新时代而优化的军种转型，适应这一转变的成本预计将极为高昂。大幅扩充加油机和轰炸机机队以及增加穿透炸弹库存的可负担性正面临严峻挑战，而空军预算几乎处于前所未有的紧张状态。
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