说起恐龙的灭绝，大家脑海里浮现的画面通常是这样的：一颗巨大的火球从天而降，紧接着是一场毁天灭地的爆炸，那些曾经不可一世的恐龙在烈焰中瞬间化为灰烬。
然而根据古生物学家们近些年来的研究，恐龙并非瞬间灭绝，而是被折磨了大约3万年的时间才最终消失。这到底是怎么回事呢？下面我们就来了解一下。
大约在6600万年前，一颗直径约10公里小行星闯入地球的大气层，随后化身为一个极为耀眼的火球，狠狠地砸在了地球表面。
（↑位于墨西哥尤卡坦半岛附近区域的“希克苏鲁伯陨石坑”，被认为是当年的撞击点）
当这颗小行星撞击地表时，其释放的能量大约相当于广岛原子弹的50亿倍，撞击产生的高压和高温直接将岩石气化，紧接着，一股巨大的冲击波以超音速席卷全球，其威力能把1500公里外的森林直接扫平。
几分钟后，地壳开始像海浪一样剧烈波动——那是里氏11级甚至12级的地震，再过一会儿，由于撞击引发的海啸，几十层楼高的巨浪席卷了沿海的一切。
这样的情况，使得撞击点附近数百公里范围内的恐龙全军覆没，虽然更远地方的恐龙得以幸免，但它们很快就迎来了灭顶之灾。
撞击时，有数十万亿吨的物质被抛射到了高空甚至是外层空间，接下来，这些物质在重力的作用下，又像流星一样落回大气层，在下落的过程中，它们与大气发生了剧烈的相互作用，其产生的高温辐射让天空变成一片通红。
这种全球性的“流星火雨”，使得全球近70%的森林被点燃，大量的恐龙也丧身火海。尽管如此，仍然有很多恐龙存活了下来，然而残酷的折磨仍在继续。
森林火灾产生的浓烟、撞击扬起的尘埃，加上含硫岩石气化后形成的硫酸气溶胶，像一块厚重的黑布遮住了太阳，地球也因此进入了漫长的黑暗期。
没有了阳光，光合作用就停了，植被成片枯萎，食物链的最底层崩塌了。在此阶段，恐龙面临的不再是高温，而是严寒和饥饿，全球平均气温骤降了20摄氏度左右，原本温暖湿润的白垩纪天堂变成了冰冷的世界。
相关研究认为，那些遮天蔽日的尘埃至少在大气层中持续了15年，在这段时间里，光合作用几乎完全处于停滞状态，即便中间太阳偶尔露个脸，也无法挽救已经崩溃的生态系统。
在这样的环境中，食草恐龙首先倒下，食肉恐龙倒是能多撑一段日子，因为大地上到处都是死去的恐龙，但随着腐肉被吃光或彻底分解，它们也只能在严寒和饥饿中大量地死去。
古生物学家曾经认为，在撞击发生后的100年之内，地球上的恐龙就应该全部灭绝，因此在白垩纪结束之后的古新世地层中，就不会存在它们的化石。
然而近些年来的化石证据却表明，实际情况却并非如此，因为古生物学家在古新世早期的地层中，依然发现了一些恐龙化石的存在（例如鸭嘴龙类、暴龙类、甲龙类、泰坦巨龙类）。
对此，有古生物学家提出了“化石重沉积”理论，简单来说就是，这些恐龙原本是位于白垩纪地层里，但经过几千万年的地质运动、河流冲刷和侵蚀，这些原本埋得深沉的骨头被冲了出来，掉进了更晚期形成的泥沙里，最后重新变成了化石。
但在后续的研究中，古生物学家却惊讶地发现，在这些恐龙化石之中，有一部分几乎完整地保持着其生前的解剖结构连接。
显而易见的是，如果它们是来自“化石重沉积”，这些骨头早就散架了，根本就不可能保持这样完整的排列。
而这也就意味着，在小行星撞击之后，确实有恐龙活了下来，那它们具体存在了多久呢？根据已知的化石证据，古生物学家给出的答案是：大约3万年的时间。
古生物学家推测，这些恐龙可能生活在某些具有独特的环境之中（比如巨大的峡谷或受洋流保护的微气候区等），使得它们能够在灾难中幸免于难。
然而既然它们活了下来，这个世界也已经彻底改变，在撞击之后的几万年里，地球气候处在剧烈波动之中，时冷时热、干旱与洪水频繁交替，这对它们而言，这无疑又是一种折磨，每一次气候异常，都会像一把钝刀，一点一点地削减它们残存的数量。
更重要的是，随着哺乳动物开始迅速填补生态位，这些残存的恐龙还会承受来自新兴竞争对手的巨大压力。
就这样，随着时间的推移，它们的数量越来越少，分布范围也越来越零散，最终在小行星撞击后的3万年左右宣告灭绝，从此在地球生命演化史的舞台上消失。
值得一提的是，近些年来的研究表明，现代地球上的鸟类，其实由一种兽脚类恐龙演化而来，所以从严谨角度来讲，恐龙并没有全部灭绝，灭绝的只是那些非鸟恐龙。
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