一、赴任山阳
嘉庆十三年十月，新科进士李毓昌以候补知县身份，奉两江总督铁保委派，赴江苏淮安府山阳县查核赈银发放。时值黄河决口初平，朝廷拨付赈银二十万两，各级官吏经手其间。
李毓昌行前谢绝县衙安排的馆舍，择居城东善缘庵。每日携干粮下乡，亲核户册。经月余核查，发现该县虚报灾户三千余，冒领赈银达二万三千两。每夜于油灯下整理清册时，李毓昌皆将算盘置于案头，珠子碰撞声在静夜中格外清脆。
二、贿赂未遂
山阳知县王伸汉系捐纳出身，初以常例相待，遣人赠程仪二百两。李毓昌原封退还。王伸汉复遣心腹家人包祥，携银千两再往。包祥夜叩庵门，言称“地方惯例”，李毓昌斥之：“此乃饥民口食，焉敢染指？”
包祥退归县衙，王伸汉知事不可缓。其时李毓昌查赈已毕，定于十一月初六日启程回省禀报。时间紧迫。
想他王伸汉虽非两榜进士，也曾寒窗苦读。捐纳夤缘，俱是血汗 。难道仕途要毁于李毓昌这个官场愣头青?非止如此，赃款巨万，事发恐难保性命。念及此，王伸汉心一横“不是你就是我了！”
三、仆从叛主
李毓昌携仆三人：李祥、顾祥、马连升。李祥跟随最久，顾祥善文书，马连升管行李。十一月初五，包祥借故将三人唤至茶肆。
先示以白银各百两，许以事成后安排县衙差事。李祥初犹豫，摸腰间荷包，内仅余铜钱数十文。顾祥直视银锭，喉结微动。马连升已伸手触银。
包祥继以利害：“尔主固执，已触众怒。若事发，尔等皆属从犯。”复取砒霜一包置桌上：“明日饯行宴，可置酒茶中。”
三人跟随李毓昌时日虽不长，内心早有怨怼。别的官员长随，吃拿卡要，吃香的喝辣的。李毓昌这个书呆子，眼见立志要做贤做圣，你自做你的圣贤，我等一家老小嗷嗷待哺，跟你喝不得这个西北风！念及此，三人捏了捏腰里银子，对了一下眼色，心共一横！
三人归时，李祥步履迟缓，屡次回首望向县衙方向。是夜，善缘庵东厢房灯火通明至三更。
四、饯行宴变
十一月初六午时，饯行宴设于县衙后厅。王伸汉亲为把盏，幕僚陪座。李毓昌仅饮三杯即停箸，众人亦不强劝。
席间，李祥侍立添酒，袖中藏砒霜瓷瓶。待上醒酒汤时，倾入李毓昌碗中。手指触碗沿时微颤，汤面起涟漪数圈。
李毓昌饮汤半碗，觉味异，抬眼视李祥。李祥垂首避其目。俄顷，李毓昌腹中绞痛，以手抚腹，额现冷汗。王伸汉佯作关切，吩咐速备轿送回。
五、毙命禅房
轿至善缘庵，李毓昌已不能行。三仆扶入禅房，置卧榻上。其时毒发，口鼻渗血。李毓昌以手指顾祥，唇动欲言，血涌不止。
包祥忽自屏风后出，掷腰带一条。马连升接而环李毓昌颈，李祥按手，顾祥压足。约半炷香时间，气息遂绝。
三人以湿布拭净口鼻血污，更衣后，以腰带悬尸梁上。现场布置毕，包祥检视房中文书，得清册八本、禀稿三通，悉数携走。漏夜至城南废窑焚毁，火光映其面忽明忽暗。
六、初验定谳
次日晨，李祥等人佯装发现，报官称主人自缢。王伸汉率典史、仵作至。仵作验时见尸身口唇有损，禀曰：“似非尽由缢。”王伸汉厉声斥退。
淮安知府王毂得报，初疑之。王伸汉夜谒府衙，奉银二千两。王毂沉吟良久，令将验尸单“口唇破损”改为“齿咬舌伤”，定谳为自缢。
十一月中，灵柩发运山东。王伸汉赠李毓昌叔父李泰清白银百五十两，曰：“助丧仪。”李泰清虽疑，未敢言。
可惜王伸汉聪明一世，糊涂一时，未免把此事想的太简单。上有天日昭昭，下有朝廷法度，中有人心苦主。哪有那么便宜事儿?
七、开棺重验
十二月，灵柩抵即墨。李泰清整理遗物，于书籍夹页中得残稿一纸，文曰：“山阳冒赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受……”字迹潦草，显系仓促所藏。
家族会议于祠堂，长者指残稿曰：“此中有冤。”决定开棺。腊月初八，请邻县老仵作会验。银针刺喉，针黑；验骨，唯胸前骨白，余皆乌黑。老仵作叹曰：“此中毒征也，复见勒痕，显系先毒后缢。”
李泰清握残稿痛哭，族人皆泣。遂决意上告。
八、直达天听
李泰清携残稿并验单赴安庆，谒李毓昌业师、安徽巡抚初彭龄。初彭龄阅毕，拍案而起，即具奏折，遣快马直送都察院。
嘉庆帝览奏时，正值批阅江苏钱粮奏销。见“查赈官殒命”“袖有血迹”“仆从速荐”等语，朱笔顿停。细阅再三，批曰：“三点可疑：赴宴岂为求死？畏罪何须赠银？忠仆焉能速离？着山东巡抚吉纶严审。”
圣旨六百加急发出时，距李毓昌死已七十余日。
九、山东重审
吉纶接旨，即调全案人犯至济南。另辟囚室分置诸犯，昼夜轮审。
包祥初狡辩，刑具未上已瘫软，尽吐实情。李祥受审时涕泪交流，供出下毒细节。顾祥索纸笔，绘作案时序图。马连升供称焚毁文书时，曾见禀稿开头“冒赈二万三千两”字样。
关键在尸体检验。山东仵作详录：“毒性自口入，循喉下贯，故胸骨独白。双臂骨黑甚，当系毒发护腹所致。颈骨有斜裂，与自缢直裂异。”医官旁注：“砒霜之征，确凿无疑。”
案卷呈递军机处，诸大臣传阅皆失色。
十、圣裁与余波
嘉庆十四年七月，判决颁下：
王伸汉斩立决，家产抄没，子充军乌鲁木齐。
王毂绞监候，秋后处决。
包祥斩决。
李祥、顾祥、马连升凌迟。行刑前，李祥请见监斩官，言：“烦告我父，儿负主恩，死不足赎。”
两江总督铁保、江苏巡抚汪日章等十三员革职流放。
皇帝亲撰《悯忠诗》三十韵，刻碑立于李毓昌墓前。诗中有“君以民为体，宅中抚万方。分劳资守牧，佐治依贤良……义魄沉杯茗，旅魂绕屋梁……孤忠天必鉴，五贼罪难偿……爵锡几龄焕，诗褒百代香……”之句。
十一、制度之弊
此案虽结，根源未除。嘉庆帝曾欲彻查捐纳，军机处呈历年捐银数目：西北军需、河工、赈灾，皆赖此项。皇帝朱批“暂行照旧”四字，笔锋凝重。
后三年，御史奏请严查赈银，嘉庆帝批曰：“朕每忆李毓昌事，未尝不扼腕。然吏治如江河，清其源易，净其流难。”奏折留中不发。
善缘庵于道光初年倾圮，残碑断碣没于荒草。唯当地县志《职官志·名宦》篇，有“李毓昌，山东即墨人，嘉庆十三年查赈山阳，以忠直殒命”二十二字记载。其查赈清册副本，至今未见存世。
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