1927年4月，江西吉安全城戒严。蒋介石的人到处抓共产党，街上血流成河。就在这时，国民革命军新编第二师师长叶剑英突然召集全师军官开会，当众宣布：愿意革命的留下，拥护蒋介石的请便。
副军长陈可钰慌了，跑去报告蒋介石。蒋介石摆摆手：叶师长不会反对我们的。陈可钰又去报告第二次：叶师长真的反对我们了。蒋介石这才信了，气得咬牙切齿。
这个叶剑英到底什么来头？让蒋介石如此不愿相信他会叛变？
叶剑英1897年生于广东梅县，字沧白。1917年考入云南讲武堂，毕业后跟着孙中山干革命。1922年，军阀陈炯明叛变，叶剑英率海军陆战队拼死护卫孙中山脱险，一战成名。
1924年，黄埔军校筹建，叶剑英出任教授部副主任，蒋介石当校长。两人合作办学，关系不错。北伐开始后，蒋介石任命叶剑英为总预备队参谋长。攻打南昌时，指挥官王柏龄、王俊不听叶剑英的正确意见，结果攻城失败。蒋介石大发雷霆，当场训斥王柏龄，表扬叶剑英，还特许他佩剑晋见——整个北伐军中，只有叶剑英享受这个待遇。
按这个势头发展下去，叶剑英前途无量。1926年，他29岁就当上了少将师长，每月收入二三万大洋。那可是1927年的二三万啊，干个十个月就是二三十万，两三年就是百万富翁。
但1927年4月12日，一切都变了。
蒋介石在上海发动政变，屠杀工人，屠杀群众。叶剑英关起门来，看了好几天报纸。他后来回忆说：自己年轻时立志为国为民做点事，如果只是为了个人，跟着蒋介石走，至少可以做大官。但是蒋介石屠杀工人群众，变成了十足的反革命。一个革命，一个反革命，阵线已经分明了。参加革命还是反革命？想了想，只有革命才有出路。
想明白了，就干。叶剑英起草反蒋通电，率部离开吉安，奔赴武汉，投入张发奎部，任第4军参谋长。蒋介石这才相信，叶剑英是真的反了他，立即下令开除叶剑英的国民党党籍。
可叶剑英还不满足。他想加入共产党。
1927年7月，革命处于最低潮。很多人叛变，很多人逃跑。就在这时，叶剑英找到老乡李世安，提出要加入共产党。
李世安激动了：眼下革命正处于低潮，你却在这时候要求入党，这足以表明你是真正的革命者。
李世安直接找到周恩来。周恩来早就认识叶剑英，当即拍板：叶剑英的底子我知道，应当欢迎他入党。
就这样，1927年7月上旬，经李世安介绍、周恩来批准，叶剑英秘密加入中国共产党。注意，是秘密。因为他还在国民党军队里当参谋长，身份不能暴露。
入党刚几天，危险就来了。7月下旬，汪精卫在庐山开反共军事会议，下令张发奎"清共"，密谋解除叶挺、贺龙的兵权。叶剑英在庐山听到风声，连夜下山，火速赶到九江。此时贺龙的第20军和叶挺的第11军第24师正驻扎在九江。
九江甘棠湖，一条小划子上。叶剑英找到贺龙和叶挺，通报了汪精卫的阴谋。三人商量后立即决定：拒绝执行命令，不上庐山开会，迅速率部开往南昌。
这就是著名的"小划子会议"。如果没有叶剑英这次报信，贺龙、叶挺很可能在庐山被一网打尽，南昌起义根本打不起来。
8月1日，南昌起义爆发。起义军打下南昌后，按计划南下广东。张发奎暴跳如雷，召集高级军官开会，准备火速追击。叶剑英冷静分析战局：总指挥早就想去广东，现在放叶、贺的队伍先去，桂系李济深招架不住，必然请我们出兵。
我们打着"援师"旗号进广东，比跟在叶、贺屁股后面打，两败俱伤要强。
张发奎听了，觉得有道理。于是只发了个"奉令追缴，已经出发"的电报，追而不打，让起义军顺利南下。
但叶剑英还有更大的动作。
南昌起义后，中央军事政治学校武汉分校的教导团2000多人被张发奎扣留。叶剑英利用和张发奎的老交情，毛遂自荐当了教导团团长。这支队伍里有100多名共产党员，是重要的革命武装力量。叶剑英把这支队伍保护下来，带到广州。
1927年12月11日凌晨2点，广州城内发动起义。叶剑英担任军事副总指挥，手提驳壳枪，拎着子弹袋，在枪林弹雨中一线指挥。他保护下来的教导团，成了广州起义的主力骨干。
起义失败后，叶剑英化装逃到香港，随后前往苏联学习。1931年春，他进入中央苏区，担任中华苏维埃共和国军委会首任参谋部长，第一次见到了崇拜已久的毛泽东。
1935年6月，红一方面军和红四方面军在四川懋功会师。本来是大喜事，但张国焘的野心膨胀起来了。
红一方面军不到3万人，穿得破，武器差。红四方面军7万多人，装备好，实力强。张国焘盘算着：这红军应该由我来领导指挥，不能再让毛泽东这些人指挥了。
中央主张北上抗日，建立川陕甘根据地。张国焘坚持南下川康。中央耐心做工作，张国焘表面同意，暗地里不动。7月，川陕省委给中央发电报，直接伸手要权：让张国焘当中革军委主席，给他"独断决行"的权力。
张国焘的真面目露出来了。
8月，中央决定红一、四方面军混编为左、右两路军。朱德、张国焘、刘伯承率左路军，徐向前、陈昌浩、叶剑英率右路军，中央随右路军行动。
途中，张国焘又发生动摇，坚持要南下。中央一再发电报劝说，张国焘根本不听。局势越来越紧张。
1935年9月9日晚上10点多，前敌总指挥部正在开会，陈昌浩讲得兴高采烈。译电员进来，把一份电报交给了参谋长叶剑英。叶剑英打开一看，脸色变了——这是张国焘发来的密电，语气强硬，要右路军立即南下，还要"彻底开展党内斗争"。
什么叫"彻底开展党内斗争"？在那个年代，这话的意思很明确：不服从就武力解决。
叶剑英坐不住了。他借口出去透气，把电报揣在怀里，摸黑找到毛泽东的住处。毛泽东看完电报，当即随手掏出一张卷烟纸，用很短的铅笔抄下电报内容。他叮嘱叶剑英：赶紧回去，不要让人发现。
叶剑英赶回会场，陈昌浩还在讲话。他把电报交给陈昌浩，装作什么都没发生。
形势危如累卵。毛泽东立即和张闻天、周恩来、博古、王稼祥开紧急会议，当机立断：率红一、三军团连夜脱离险区，立即北上。
会议结束，张闻天和博古找到叶剑英：老叶，你要走啊，这里危险。
叶剑英摇头：我不能走。军委直属队还在这里，我一走，整个直属队就带不出来了。
他想了个办法。叶剑英假装执行张国焘南下的指示，通知各直属队去打粮食，说十天内把粮食准备好。然后秘密找到李维汉、杨尚昆、李克农等人，约定凌晨两点离开。
当晚，叶剑英牵出黑骡子，悄悄拿上缴获的十万分之一甘肃全图——这是全军唯一的一张地图——率领军委二局等直属队，摸黑赶往红三军军部。
彭德怀正担心叶剑英脱不了身，看见他连地图都拿来了，高兴坏了。毛泽东更是高兴：剑英同志，你出来了就好！现在情况紧急，我们立即向俄界前进。
据后来回忆，叶剑英走后不到20分钟，就有四个提着驳壳枪的人到处找他。博古问来人找叶剑英干什么，来人说：把他打死了再说。
如果叶剑英晚走一步，后果不堪设想。
毛泽东后来屡次称赞："叶剑英同志在关键时刻为党为革命建立了一个大功。"还以"诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂"赞之。1967年夏天，毛泽东摸着自己的脑袋，对杨成武说："叶剑英同志在关键时刻是立了大功的。如果没有他，就没有这个了。他救了党，救了红军，救了我们这些人"。
抗战爆发后，叶剑英任八路军参谋长，是八路军三号首长，地位仅次于朱德、彭德怀。1945年，他在党的七大上当选中央委员——七大只选了44名中央委员，含金量极高。
1947年初，党中央撤离延安时，为了分散风险，成立了中央前委、工委、后委三个工作中心。叶剑英任中央后方委员会书记，与毛泽东的前委、刘少奇的工委并列，可见其在党内地位之高。
新中国成立后，叶剑英担任首任北平市长。1955年9月，被授予中华人民共和国元帅军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
1976年10月，毛泽东逝世后不久，党和国家处于危难之际。叶剑英挺身而出，同华国锋、汪东兴等人一起，根据中央政治局多数同志意见，一举粉碎"四人帮"，挽救了党，挽救了国家，挽救了军队。
1978年3月，叶剑英当选第五届全国人大常委会委员长。在未恢复国家主席职务的情况下，委员长实际上兼有国家元首的身份。德高望重的叶剑英担任这一职务，是人心所向，众望所归。
蒋介石后来曾忿忿不平地对人说：叶剑英在军事上是个大才，他要是当初不离开我，打仗我还需要依仗白崇禧吗？他比白崇禧厉害多了。
叶剑英不仅是军事家，还是诗人。毛泽东很欣赏叶剑英的诗才，曾对陈毅说："剑英善七律，董老善五律，你要学律诗，可向他们请教。"1965年生日那天，毛泽东把叶剑英的《七律·远望》书写下来送给孩子，连在什么时候刊登在哪家报纸上，都记得一清二楚。
晚年时，叶剑英写下《八十书怀》："导师创业垂千古，侪辈跟随愧望尘。"说的就是他与毛泽东的关系，对毛泽东的仰慕之情与日俱增。
1986年10月22日，叶剑英在北京逝世，终年89岁。骨灰安葬于广州起义烈士陵园——那是他当年浴血奋战的地方。
叶剑英去世后，邓小平审阅、中央书记处通过的悼词中写道：毛泽东同志后来屡次称赞这是叶剑英同志在关键时刻为党为革命建立的一个大功。
从黄埔教官到共和国元帅，从二三十万大洋的诱惑到终身追随共产党，叶剑英用一生诠释了什么叫"大事不糊涂"。他在三个关键时刻挺身而出：南昌起义前的甘棠湖小船、长征草地的那封密电、粉碎"四人帮"的危急关头——每一次都关乎党和国家的生死存亡。
正如毛泽东所说：诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。
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