1947年末，南京总统府的灯一直亮到深夜。蒋介石摊开电报，眉头紧锁；他喃喃一句：“东北，再拖下去可要命。”随行参谋不敢作声，这一句话却像风声，迅速刮向刚被任命的新统帅卫立煌。
沈阳当时已是一片惊弓之鸟。陈诚因为“久患胃疾”频频告病，临行前把全案摊在桌上：外围据点七零八落，沈阳与锦州交通被切断，辽河平原支离破碎。从长春到锦州，整条沈锦线像断了筋络的老兵，仗是打不到一块儿去了。陈诚连夜飞返南京，留给北方的，只剩一纸“必须休养”的诊断书。
1月17日，任命令拍板：卫立煌出掌东北“剿总”。从西北沙场一路打到关外的老将忽然要收拾烂摊子，自然心里有数。可他才踏上秦皇岛，蒋介石又加了一道保险——冀热辽边区指挥所挂牌，范汉杰“既受华北，也听东北”。此举表面是联防，骨子里却是牵制。傅作义则在北平静观其变，谁也不愿轻易下注。
东野没有给新官上任的卫司令半点缓冲。1948年1月24日，一纵、八纵攻新立屯；紧接着九纵南下，黑山、沟帮子、盘山连破。辽河平原被撕了口子，沈锦联络线告急。蒋介石电报像雪片：“立刻增援！”卫立煌却稳坐北平，反复与傅作义算棋局，用的全是“拖”字诀。
2月1日，辽阳告急；5日，卫立煌抵沈阳。陈诚趁机拔掉输液针，登机南飞。辽阳守军四千八百人两天后即被全歼。鞍山、法库、营口、黑山，自2月上旬连连折损。蒋介石再三催逼，卫立煌仍沉着如常，只留下两句：“东野主攻未现，躁进必误。”此时东北形势，外界看是溃败，他却盯着中长铁路那座四平城，暗自谋划。
辽河冰面将碎前，航空侦察电报显示东野部队向北移动迹象。卫立煌判断，林彪必取四平。若四平被袭，东野主力势必北撤，南线压力骤降，自己就有机会从永吉抽走60军，为长春增兵。2月25日，此判断得到确认：林彪给延安请战，27日起围歼四平。蒋介石依旧要打通沈锦线，卫立煌只回一字：“难”。
2月27日深夜，开原炮声震天。三纵、十纵破城在即，外围各纵待命北上。蒋介石再发急电，语气带火：“沈阳出兵，必须解四平之围。”卫立煌沉默片刻，让作战科递上地图，对幕僚说：“援不得，动则更糟。”
就在东野围城的同一日，他签发绝密令：郑洞国飞抵永吉，命曾泽生部星夜撤退。此时长春守备空虚，四个独立师撑门面而已。3月8日夜，风雪漫天，60军趁乱北撤，尾随追兵只拔下一截后卫部队。长春城门一开，近两万精锐钻了进去，城防激增。
3月12日，四平总攻，以炮火为序曲。13日清晨，东野攻克全城，东线宣告胜利，冬季攻势至此画上句号。然而，长春却稳稳握在国军手里，成为一根刺，同时也成了林彪下步行动的必解之题。卫立煌以退为进，换来上风口喘息；对蒋介石而言，这一手退守似乎有几分成效，可已打乱原先“北宁守线”的算盘。
外界骂声不少，说卫立煌缩手缩脚；也有人看出，他压根没资本分兵硬拼。东北陆空皆失，后勤不济，孤城强攻只会把本已稀薄的机动部队葬送在平原雪野。与其打不赢的救援战，不如守住有利点，伺机调子力。这套“以静制动”的思路，听上去保守，却在混乱局面里保住了现有主力，也争来半年的宝贵时间。
值得一提的是，卫立煌并非不懂进攻。早在1937年的忻口会战，他就曾调度第14集团军挫败日军西进。可1948年的辽沈，与十年前的太行山已是两重天。制空权旁落、海运被封、外线协同支援难产，每一次合围都像是对国军命脉多扎一针。兵法云“以余击溃”，卫立煌手中已无“余”。硬拼，必成溃败；观势，才有转圜。
3月下旬，长春被围，华北与东北两线反而被同一条战线锁死。傅作义担心北平门户洞开，电请蒋介石，“速决东北危局”。蒋介石此番却拿不出新棋，只能让卫立煌自筹良策。于是出现一种微妙平衡：沈阳仍守，长春虽孤，道义在国军；而东野则在消化战果，准备一锤定音的夏秋决战。
从军事艺术角度看，卫立煌的“守”并非简单窝死城内，更像悬崖边的一根钉子，尽量把螺丝拧紧，拖延全面失控。固守不出兵，固然失了锦州、鞍山等地，但若贸然分兵，整个东北或许在春雪消融前就灰飞烟灭。老将棋盘上走的，是一条最保守却也最不失分的路线。
当然，这条路线最终没能改写大势。五个月后，辽沈决战，交通线被完全切断，空投难以支撑，沈阳、长春相继失守。卫立煌终在年底被召回南京，那份“东北故事”到此收尾。回望1月至3月的冬季攻势，人们才发现：那段时间里，固守不是妙手，却是唯一能做的事；不救不是懦弱，而是算尽人力、空情、后路之后的无奈抉择。
卫立煌的东北指挥能力如何？一句话难断功罪。有人形容他是“老兵油子”，懂得以最小代价换时间；也有人怒斥其尸位素餐，错失战机。事实摆在史料里——四平攻坚的硝烟盖不住永吉突围的决断，锦州失守的心惊掩不住长春加固的谋算。好或不好，皆留给数字：一次冬季攻势，东野歼敌七万余；国军保住两座主城；辽沈大幕却因此提前拉开。卫立煌在东北，只给后世留下一支难解的多选题。
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