1944年6月，太平洋战争的硝烟正炽，塞班岛战役成为美日双方争夺的关键一役。在这片被烈日炙烤的珊瑚礁岛屿上，日本海军A6M5零式战斗机静静地停泊在阿斯利托机场（后称伊斯利机场）的跑道上——这是太平洋战场上第一架近乎完好的零战俘获品，它的出现彻底撕开了日本“空中神话”的最后遮羞布。
零式战斗机的传奇始于1940年9月13日的重庆空战。当时13架A6M2型零战在中国战场首次亮相，以损失2架的代价击落27架苏联援华的伊-15/16战机。其超轻量化设计带来惊人性能：空重仅1.68吨却能以533公里时速盘旋，航程达2222公里，配备2门20毫米机炮和2挺7.7毫米机枪。这种将机动性发挥到极致的设计理念，源于三菱重工首席设计师堀越二郎的革命性构思——取消防护装甲、采用整体油箱、极简机身结构，甚至飞行员座椅都改用镂空镁合金框架。
太平洋战争初期，零战确实所向披靡。1941年12月8日偷袭珍珠港时，43架零战护航轰炸机群，创下击落美军29架战机而自身仅损9架的惊人战绩。次年爪哇海战役中，零战更是打出108:0的恐怖交换比。美国海军飞行员曾绝望记录："它们像蜂鸟般悬停，突然变成眼镜蛇发起致命一击。"这种性能优势主要得益于其14米翼展带来的极低翼载荷（仅107公斤/平方米），配合特殊设计的副翼，能在300公里时速下完成半径仅80米的急转弯。
但塞班岛上的缴获零战却揭示了神话背后的致命缺陷。美军技术人员发现这架A6M5型虽将发动机功率提升至1130马力，但为增强防护增加的100公斤重量严重削弱机动性。更关键的是，其缺乏自封油箱和飞行员装甲的设计始终未改——被戏称为"飞行打火机"，中弹后极易起火燃烧。美国《航空历史》杂志曾统计，1943年后零战被击落时飞行员死亡率高达67%，远超美军野马战斗机的19%。
最终，美军通过对缴获的零式战斗机进行研究，取得了巨大的进步。1944年6月的马里亚纳猎火鸡大赛中，改进战术的美军飞行员创造了击落392架日机而仅损失23架的惊人战果。
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