1949年9月30日夜，北京的秋风透着凉意，几辆吉普车在新华门外停下，车灯照出门洞里的灰砖。几名中央办公厅工作人员抱着一块刚制好的木匾，神情既兴奋又忐忑，准备第二天一早挂到门上。就在这时，一位身形消瘦的干部小声嘀咕：“要是周总理看了不点头，可就白忙活了。”一句话，道破故事的缘起。
追溯得再远一些，中南海并非自始就是权力中枢。辽、金时它只是御苑水系的后湖，直到明成祖永乐年间修宫墙、筑涵元殿，才隐约带上皇家的礼仪符号。清康熙扩建后，外臣入海面圣成了传统。两百多年间，篆额、匾额、对联不断添置，宫墙内外处处是“天子万年”“乾清传奉”那类字号。牌匾与权威，几乎被视作一体两面。
辛亥革命后，民国政府也曾在中南海南墙办公。袁世凯要登帝，把瀛台修得金碧辉煌；北洋将领们又把内宅改成水榭舞厅。战火频仍，华楼、丰泽园遍布弹痕。1949年1月31日，解放军和平进城，警卫连推开敞开的新华门时，屋顶的琉璃瓦被炮弹掀掉一大片。修缮用了足足四个月，才算勉强可以入住。
3月25日，党中央从河北平山西柏坡迁至香山双清别墅。毛泽东对香山情有独钟，觉得山静人少，便于思考。“共产党不能学李自成进了北京就腐化。”他在一次内部谈话中如是说。可很快问题就来了。城里会议多，毛泽东常往返于香山与城里，半夜才能回到别墅。北京市长叶剑英看在眼里，急在心头。
安全顾虑是实实在在的。当时北平城里尚有两万余敌特潜伏。警卫局统计，仅半年就破获暗杀计划七起。叶剑英把数据摊开给周恩来看：“首长来回奔波，万一半路出事怎么办？”周恩来点头，于是向毛泽东提议搬进中南海。毛泽东连用两个“不”：不安全、不合适，“那是皇帝待的地方”。叶剑英只得再拉齐燕铭、杨尚昆等人一起做工作。
5月初的一次碰头会上，叶剑英递上调查图纸，强调海内有现成防空洞、交通又近。“住进去，不是要当皇帝，而是把旧符号夺过来换新含义。”这番话把气氛带热。会后投票，绝大多数同意迁入。毛泽东最终表态：“少数服从多数，先住再说。”自此，新华门灯火常明。
入驻日常却极素。毛泽东在菊香书屋放一张折叠床、一口热水瓶；刘少奇在西花厅只有八仙桌和藤椅；周恩来常穿布鞋在瀛台小径匆匆而过。外宾初次来访，常惊叹环境简朴，倒与先前的宫廷想象判若两景。
1950年，各部委陆续在门口悬挂牌匾。中国古代讲究“名正言顺”，新中国机关也需明示职责。齐燕铭担任中央办公厅主任，忙里抽空跑遍旧城废园，预备为中央人民政府制匾。他在漪澜堂储存室发现几块金丝楠木，色泽温润，尺寸合适。木匠两昼夜赶活，边框打磨得细腻光亮。齐燕铭亲笔写下“中央人民政府”六个隶书大字，墨迹遒劲，一字一张宣纸。木工把字嵌进金丝楠框，整块匾重达八十余斤。
10月初，齐燕铭让人抬着匾来到新华门北廊，准备登梯悬挂。这时周恩来恰巧从西侧通道步入，听闻情况，立即制止。“牌匾不大，影响不小。”他吩咐将匾平放在地，略作沉思后说：“人民政府的权威靠实干，不靠牌匾。群众抬头看见这六个字，会不会又想起旧衙门那一套？不妥。”
现场气氛一度尴尬。齐燕铭辩解，认为机关总要有标示。周恩来缓声补充：“标示可以有，更重要是不让党员脑子里先挂上‘官’字。”一旁警卫闻言，悄悄把梯子搬走。没几天，中央书记处决定：该匾暂不使用，妥善保存。
1967年冬，新华门正中墙面换上红底金字。那是毛泽东1944年在延安亲笔写下的“为人民服务”。五字横排，力量与温度并存。许多新调来的年轻干部站在墙前发呆，感慨良久。有人轻声读出：“为——人——民——服——务”，似在提醒自己来此的初衷。
值得一提的是，“为人民服务”并非第一次出现。1944年9月8日，毛泽东在延安为张思德追悼会上就提出这一口号。22年后把它挂在中南海最醒目的位置，既是精神传承，也是对权力本质的再界定——公仆，而非主人。
自此以后，海内外来宾提到中南海，无不感叹门口无权威式招牌，唯见五字警句。建筑学者研究北京中轴线时也常拿新华门与北京城历代府署对比：同是红墙黄瓦，气势却大相径庭——前者少了高台与仪门，多了松柏与灯笼。有人开玩笑：这两行灯笼比任何匾额都亲切。
那块未曾出现在公众视野的“中央人民政府”牌匾，后来被送往北京市文物管理处，现藏在首都博物馆库房。金丝楠木仍旧散发淡淡清香，隶书墨迹也未见褪色。导览员偶尔会把它搬进临时展厅，对着参观者讲述周总理那一句“牌匾不大，影响不小”的来龙去脉。
如今走进新华门，依旧能看到那面红底金字的墙，看见值班员庄重地敬礼，看见经过的普通游客驻足拍照。没有一块标明“中央人民政府”的匾额，却没人会质疑这里的地位。因为在这片园林里，真正的“门牌号”早已写在人们心里：为人民服务。
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