1945年初冬的一个黄昏，大别山腹地刮着萧瑟寒风，周志坚蹲在一堆篝火旁，把仅剩的一点红薯皮掰给警卫员。这位久经风霜的老营长那天说了句重话：“要是真有那么一天，拼了命也得把大部队带出去。”谁也想不到，仅仅过了半年，他就真的迎来那场惨烈的中原突围。
抗日战争刚一结束，城市里鞭炮声未散，山野间硝烟又起。1946年6月，蒋介石调集约30万兵力，向我中原解放区步步紧逼。当时中原军区总兵力不足6万人，还分散在豫鄂边、江汉平原和大别山数块区域，处境异常凶险。从表面看，李宗仁、白崇禧等人是在执行“整编、受降”命令，实际上是在为下一轮全面内战开路。
依据5月下旬延安来电，李先念、郑位三迅速与各纵队首长商议脱困。会上一开始众人争着发言，场面有些乱。李先念把茶杯往桌上一搁，低声提醒：“敌人想把网越收越小，不先迈出去，迟早被勒死。”一句话定了基调。最终，指挥部决定：用分进合击的方式，以西向突围为主，其余几路佯动配合。计划报告飞电延安，6月23日收到批准——“遇险勿等命，随机应变”八个字格外醒目。
周志坚此时任第二纵队副司令员。了解他的人都知道，“周铁匠”这个外号绝不是吃素叫出来的。红军时期翻雪山、过草地，他团里掉队最少；抗战时期围攻商城，他带着三百来号人硬顶日军一个大队。李先念把掩护机关的重担交给他，正是看中了他那股宁折不弯的韧劲。
6月26日夜，细雨。枪机包裹着油布，战士们踩着稻田埂子悄然前移。主力向襄阳方向运动，东、南、北三个支队各自发难。皮定均的东路一开火，敌人误判李先念在东面，八万阻击兵团几乎全被牵住。国民党为此欣喜，电报里大喊“瓮中捉鳖”。可就在这声叫好时，周志坚已带人和机关部队从老河口附近撕开缺口。
有意思的是，突围第一夜打得并不顺。敌军密集火网像铁尺切豆腐，缝隙极窄。周志坚带着一百多人绕到敌侧，利用夜色连刺刀都省了，先拿下两挺机枪。不到一刻钟，出口被撕出三十多米宽。机关干部鱼贯而出，每个人肩膀都是沉甸甸的文件袋。直到天色微亮，枪声稀疏下来，才发现冲在最前头的突击队只余下不到三十人。
此后四昼夜，最苦的是前坡岭。国民党第47师堵在山口，火力犀利，外围还有骑兵快反。中原军区三十九团与主力失联，留在包围圈中。周志坚反复思量后，强行折返。同行参谋劝他：“先保大局。”他只是摇头：“兄弟还在里面。”那一夜，他带队七进七出，硬从迷雾般的枪火里拖出了被打散的百余人。子弹打光，用刺刀；刺刀断了，拔出工兵锹。拂晓，才算合龙大队，整整少了两个连。
牺牲惨重，很快在残部内部酝酿出质疑：“是不是指挥有误？”悄悄的牢骚像草籽，风一吹就满山都是。周志坚心里也拧着硬疙瘩——除了突围压力，还有战士的性命。特别是一名老兵咽气前那句“排长，咱还回得去吗？”让他夜夜梦醒。
7月下旬，西线已突破到秦岭以南。王震部在镇巴、石泉重新整编，皮定均部也在洪泽湖南岸站稳脚跟。唯独周志坚只剩几个人，靠化装成挑担小贩，迂回至武昌潜伏，掩护中央南方局情报线，再辗转关中。到延安已是8月末，胡子拉碴，衣衫难辨军衔。
窑洞里灯芯昏黄，彭德怀见他，伸手一拍肩膀：“好样的！李先念正急着找你。”话音未落，周志坚鼻子一酸，竟脱口而出：“首长，我不想再跟他。”一句话带着哽咽，令屋里瞬间沉默。彭德怀皱眉，却终究只是递了支烟：“打仗，自有损折。可枪口始终要对着反动派。”这是文人笔记里记不住的细节，老兵却忘不了。
随后，朱德总司令找他长谈。老总没用大道理，只问：“你当年翻雪山掉过队吗？”周志坚摇头。“那你这回掉队了，是为了同志，哪有错？活下来，才有机会清算敌人。”几句话说到心坎。周志坚沉默许久，终于请示改调西北野战军。请求获准，李先念后来得知，也只淡淡一句：“同志平安，比什么都好。”
中原突围从6月26日始，至9月1日结束，涵盖河南南阳以西、湖北保康以北、陕西汉中以东的数千里纵深。五万多将士突围成功，虽减员严重，却在鄂豫陕边重新集结，随即开辟鄂西北、川陕革命根据地。国民党宣称“全歼中原共军”的所谓胜利报告，不但未能兑现，还使胡宗南、刘峙主力陷入兵力分散的泥潭，为随后我军三路大军南北对进创造了战略空当。
值得一提的是，中原突围还给我军提供了宝贵的“远程机动”范例。与长征不同，这一次不靠绵延数千公里的脱离战，而是利用敌纵深的空隙点穴奇袭。后来的淮海决战、渡江作战，对于分路出击、错位牵制的战法，都吸收了此役的精髓。
关于周志坚与李先念的“过节”，许多回忆录中语焉不详，更多是战后心结。周志坚在川北战役中再度立功，1955年被授予少将军衔；而李先念已是中南军政委员会主席，两人公开场合依旧握手言笑。老战友私下感慨：“沙场见真情，阵上无私仇。” 尘土落定，各自把苦闷压在心底，留给后来者的，是一个个血与火写就的地名——老河口、前坡岭、镇坪、城固。
若追问中原突围的得失，胜败并非唯一刻度。更深远的，是挺进大西北的门被推开，胡宗南疲于奔命，再无力北返增援延安；是李先念部与西北民主联军会合，保住了革命中坚；也是千千万万像周志坚那样“啃硬骨头”的无名英雄，用尽最后一口气把希望托付给后来人。硝烟散去，方知他们那一句“只要能冲出去”不仅是倔强，也是无数生命的诀别。
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