在手榴弹的投掷距离与迫击炮弹道之间，几十年来一直存在一个死亡区——大约50到400米的距离。在这个区间内，步兵面对掩蔽的敌人几乎无能为力，而呼叫迫击炮支援往往显得过于繁琐，还会浪费宝贵时间。朝鲜战争让这一战术漏洞暴露无遗，也提出了对个人远程打击武器的需求。M79实际上就是这一需求的回应，其设计体现了一种新的作战理念，外形虽然 deceptively 简单，却深刻改变了战场。
1967年，美国陆军特种部队一名中士正在对越南民防队（CIDG）学员进行M79榴弹发射器的使用培训。中士左手持有几枚40毫米高爆破片榴弹。
最初的设计思路是多发性。步兵部门坚持要一款三发自装式的方案——T148E1项目，采用旋转弹膛。然而，战场逻辑残酷地撞上了力学和气动力学的现实。复杂的上弹机构、气体泄漏、无法使用较长的特种弹药——系统在泥沙、灰尘以及战争紧迫情况下显得极不可靠。
而真正的天才之处在于回归本源：斯普林菲尔德兵工厂的工程师们，在戴夫·卡茨的领导下，选择了经典炮兵的道路。单管、折叠式（break-open）步枪，带纵向滑动枪栓——这一设计对19世纪的猎人来说早已熟悉——成为革命性武器的基础。有时候，进步就是回归极端的简化。
斯普林菲尔德兵工厂生产的40毫米M79榴弹发射器
这种“回归简化”的设计还有一个重要结果：单管结构不会限制弹药的长度和外形。正因如此，M79对试验型、加长型，甚至是战场上临时制作的榴弹都表现出惊人的适应性——而这些弹药在越南战争中被广泛使用。这种优势，是弹匣式或转轮式系统根本无法实现的。
该系统的核心在于独特的40×46毫米弹药，其设计采用“高—低压”（high–low pressure）原理。即小体积高压腔与大体积低压腔的组合，使榴弹能够被加速到对射手安全的初速——约每秒250英尺，同时还能使用轻质铝制枪管。仅仅5.6格令的M9发射药，就能完成具有巨大战术意义的任务。而榴弹本体虽然比标准的M61破片榴弹更小，却能形成一种微型火炮效果，其有效杀伤半径约为5米。
卡纳尔公司（Kanaar）生产的40毫米M79榴弹发射器
在实战中，这带来了出乎意料的效果。在150至300米距离射击时，经验丰富的榴弹射手在高低散布方面可将误差控制在约1至1.5米——对于曲射弹道武器来说，这是极为出色的精度表现。20世纪60年代初美国陆军的训练资料中明确指出，如果目标不进行机动，一名装备M79的单兵射手就能够完成以往需要一个迫击炮班才能承担的压制任务。因此，M79不仅仅是“榴弹发射器”，更是一种具备近似狙击级弹道可预测性的曲射火力武器。
尽管M79在很大程度上已被M203下挂式榴弹发射器以及M32A1和M320独立式发射系统所取代，但近年来仍可在美军装备中见到它的身影。
同样经过精心设计的还有其人机工效。直线型枪托配有橡胶缓冲垫，能够将后坐力严格沿肩部轴线传递——这在以约35度仰角射击时尤为关键。可翻折式扳机护圈使射手即使佩戴厚重冬季手套也能射击。而那套复杂的整体式瞄具——由22个零件组成、能够自动修正漂移量、堪称武器微型机械工艺的体现——在实战中却很少被真正使用。经验丰富的榴弹射手很快转而采用直瞄射击，并使用闭合式觇孔，通过“感觉”来掌握弹道。这样的武器必须具有直观性，而M79完全满足这一要求。
斯普林菲尔德兵工厂用于生产M79发射器枪管与机匣的生产线
正因如此，M79并不符合参谋体系的规范要求：它的效能并不依赖射表，而更多取决于射手个人的技术水平。这是一种在实战中表现往往优于教范中的武器，其难以标准化的特点甚至让既有作战条令感到不适。
战术定位也决定了该系统的命运。由于射击时独特的声响，M79获得了“Blooper”和“Thumper”等绰号，并成为越南战场环境中不可或缺的一部分。它既是支援火力工具，也是突击武器，同时还能用于构建阻滞火力。其主要缺点——因引信最小起爆距离而形成的近距离“死区”——促成了一整套特种弹药的发展，从M576霰弹式榴弹到箭形子弹（flechette）弹种。这是一种在实战中实时演进、对丛林作战挑战作出的直接回应。
随M79榴弹发射器配发的附件包括：用于清洁枪管的刷子、润滑油容器以及多功能工具。早期配发的附件包由棉质织物制成，后来被防霉性能更好的乙烯基材料所取代。织物弹带可用于携带6毫米至40毫米口径的弹药。随M79配发的短背带（带包裹套）与M20“巴祖卡”火箭筒所使用的型号相同。
与此同时，这种武器的心理效应与其杀伤力同样重要。M79发射的榴弹从“上方”飞来，没有迫击炮特有的发射声，也没有明显的发射位置。在丛林环境中，这种特性会破坏敌方对掩体安全性的直觉判断：对手无法确定火力来自何处，也无法确信树木或地形起伏能够提供保护。
步兵班的结构也因此发生变化。装备M79的榴弹射手不再只是携带附加火力手段的普通步枪兵，而是转变为一个机动火力节点。在一些部队中，他实际上承担了类似初级“火力指挥员”的角色，能够独立选择目标和射程，其余士兵的机动往往围绕他的火力展开。
上图：美国P-1型40毫米榴弹发射器，序列号1。P-1是M79榴弹发射器的一种实验性手枪式版本，采用单发、折式枪机、40毫米滑膛结构；以及美国P-2型40毫米榴弹发射器。这两种武器样品均由斯普林菲尔德兵工厂公司于约1965年制造。
历史的讽刺在于，用下挂式M203取代M79最初被视为统一装备的合理步骤，但随着时间推移，人们重新认识到独立专业化武器所具有的持久价值。M79在伊拉克和阿富汗战场重新得到使用，成为安全排除带导线引爆简易爆炸装置的理想工具。对于这一狭窄却至关重要的任务而言，它的人机工效、快速就绪能力以及射击精度依然难以被超越。
下挂式榴弹发射器则是一种折中方案：它简化了编制结构，却破坏了武器整体平衡，降低了曲射火力的精度，并减慢了不同射击模式之间的转换速度。通用性是以性能下降为代价获得的——也正因如此，M79最终迎来了重新登场的机会。
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