1988年3月14号的中越南沙海战，别看交火时间不长，就50分钟左右，但它实实在在地奠定了如今中国在南海的基本格局。可以这么说，要是没有这一仗，中国在南沙群岛可能到今天都没有一个能站住脚的地方。
因为在1988年之前，咱们虽然一直主张对南沙群岛拥有主权，但在实际控制上，大陆方面在南沙确实没有任何据点或驻军。
南沙群岛
那时中国海军主要奉行近岸防御战略，重点防备北方，南海这边只有些零星的巡逻。上世纪七八十年代，咱们国家经历了一些困难时期，海军实力也比较薄弱，周边一些国家就趁机掀起了侵占南沙岛礁的浪潮。这里面越南靠着苏联支持，胃口最大，占了20多个；菲律宾、马来西亚也跟着占。
当时中国海军的家底，主要是为了近海防御的“空潜快”，就是岸基航空兵、潜艇和快艇。对于一千多公里外的南沙，真是有点鞭长莫及，连详细的水文资料都缺。转机出现在1987年，当时联合国教科文组织通过一个决议，要在全球建一批海洋观测站。中国努力争取，最终联合国委托我们在南沙建第74号海洋观测站。
这相当于给了我们一个法理上的“尚方宝剑”，能名正言顺地进入南沙、进驻岛礁。但当时条件好点的大岛基本都被别国占了，我们最后选了一个孤立的、看起来不起眼的礁盘，叫永暑礁。
这里得区分一下，岛是涨潮也露在水面上的陆地；礁呢，平时在水下，退潮才露出一部分，没法自然住人。选永暑礁，是因为它位置在南沙腹地，虽然当时是水下暗礁，但礁盘面积大，战略位置关键，而且未来有填海造陆、建大型基地的潜力。
于是，1988年初中国海军就开进永暑礁开始建站。当时中越还在陆上边境交火，越南马上搞了个“主权-88”计划，想抢在中国前面占更多礁盘，干扰我们建站。为了去那么远的地方，中国海军把手上几艘能跑远路的大船都派出来了，502舰“南充”号，是老式火炮护卫舰，近距离炮战威力大；531舰“鹰潭”号，是当时唯一有防空导弹的船，但设备有点老旧；还有新服役不久的556舰“湘潭”号，状态最好。
502舰“南充”号
越南海军主要是些美制登陆舰和武装运输船，吨位不小，但火力和机动性不如我们。他们的优势是船上带了很多工兵和步兵，就是来抢地盘占礁的。所以从1988年1月开始，双方就在南沙搞起了“插旗竞赛”，你占一个，我占一个，对峙了好几次。
到了3月13号傍晚，我们的502舰先到了赤瓜礁海域警戒。夜里，越南一艘运输船也到了，故意挨着502舰抛锚。第二天一早，大概6点多，越军放小艇载着人往礁盘上冲。我们一看，也立刻放下小艇带着战士上去拦截。随后我们的531舰和556舰也赶来支援。
当时在露出水面的礁盘上，越军大概43人，拿着冲锋枪，在北侧插了两面越南国旗。我们这边由502舰的副参谋长杨志亮带队，和越军形成了对峙，僵持了快两小时。上午8点47分左右，一名越军士兵想拔掉插在礁上的中国国旗，我们的战士杜祥厚冲上去和他扭打在一起。旁边另一个越军军官举枪瞄准杜祥厚，杨志亮看到马上用身体挡过去，结果子弹打穿了他的手臂。礁盘上的越军随即用机枪开始扫射。
咱们这边指挥舰上的陈伟文将军果断下令还击。南沙海战就这么打响了。战斗过程其实不复杂，因为咱们出的是正规护卫舰，越方是武装运输船，火力不在一个级别。打了大概50分钟，到上午9点37分基本结束。我们这边除了杨志亮手臂负伤，没有其他伤亡，舰艇也都完好。越方三艘舰艇，两艘被击沉，一艘重伤报废，人员伤亡加失踪64人，还有9人被俘。
南沙海战
单看规模，这场海战在世界海战史上可能排不上号，但它对中国的地缘政治回报，高得堪称奇迹。这一仗，我们一举收复了永暑、华阳、东门、南薰、渚碧、赤瓜总共6个岛礁，这就是后来常说的“南沙六礁”，加上后来控制的美济礁，构成了今天“南沙七岛”的格局。如果当时犹豫或者退了，今天我们在南海的存在可能就是另一番景象了。这一仗也基本打断了越南用武力抢占南沙岛礁的势头，之后他们再没敢公开用武力抢我们已占的礁盘。
当然，也有遗憾。最主要的是当时我们空中力量够不着。最远的歼-8战机从三亚飞到南沙，往返距离太远，留空作战时间几乎没有。而越南从南部机场起飞的苏-22对我们威胁更大。没有制空权，舰队在远海风险很大。所以海战结束后，我们没能乘胜收复更多岛礁，比如旁边的鬼喊礁和琼礁。但这个短板，也直接推动了我们后来发展航母和远程航空兵。
1988年，赤瓜礁上的战士住的是竹竿撑起的高脚屋。到了2000年代，换成了钢筋混凝土的碉堡。2014年以后，我们开始在这里大规模吹沙填海。当年战士们用鲜血守护的永暑礁、赤瓜礁、渚碧礁，现在变成了有机场、港口、雷达站的海上城市，成了南海中不沉的堡垒。
可以说，中国在南海实实在在的控制力，起点就是1988年3月14号那几声枪响。
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